— Я бы и рад помочь, — вздрогнула я, заслышав насмешливый голос Дока позади себя, — да только против воли Высшего не пойду. Он же вчера ясно дал всем понять, что претендует на Норму. Частички Тьмы в моей крови, увы, диктуют свои условия, — с напускной досадой развел он руками, украдкой подмигнув мне.

Просто яйценосная ситуация! Такого позора я еще не испытывала — меня только что чуть было не всучили первому подвернувшемуся под руку мужику. Первородный Ящер, Шепрдерку еще и отбиваться пришлось от моих руки и сердца, преподнесенных ему на блюдечке!

— Доброе утро, Док, — поздоровалась тетя Ильза, довольная, что можно перевести разговор в другое русло. — Вы видите, что за безобразие у нас здесь творится!

— К сожалению, подобное происходит сейчас во всех домах, — печально сообщил Шепрдерк, предлагая нам пройти к папиному кабинету, который все еще не успели отобрать. — Издержки положения, так сказать. Отряды Высшего негде разместить, вот и приходится прибегать к крайним мерам, — словно извинялся он за своих собратьев. — Но будем надеяться, все эти неудобства лишь временны. Как только Гаспид принесет присягу, и город будет присоединен к...

— Так Вы на стороне Демиана? — уловила я симпатию в его интонациях.

— Не будем говорить однозначно, — протянул осторожный Док, — однако Высший, несомненно, на верном пути — объединения разрозненных кланов, — прощупал он меня проницательным взором. — Полагаю, его трудами мы все скоро выдохнем свободнее.

— Интересно, как Вы себе это представляете? — сцепил папа руки на груди. — Покамест от его прибытия одни лишь неприятности!

— Разве? — усмехнулся Шепрдерк, вновь сосредоточив голубоватые радужки своих детекторов лжи на мне. — Насколько я знаю, Демиан вчера избавил Вас от крайне неприятной угрозы.

— Всего-то использовал происшествие для того, чтобы заявить о себе, — не преисполнился отец благодарности, повторив почти слово в слово мои соображения по данному вопросу. — А это его возмутительное посягательство на мою дочь?!..

— Мне думается, последнее было сделано, скорее, чтобы защитить Норму, — всерьез взялся Шепрдерк оправдать поступки своего деятельного собрата. — Девушка выглядит довольно необычно для нашего мира, а следовательно особо привлекательно.

— Да, Тимас, я тоже считаю, что беспокоиться по поводу Нормы не стоит, — вмешалась тетя Ильза, глядя на потирающего лоб отца. — Перед таверной со вчерашнего вечера целая очередь выстроилась из воздыхательниц новой власти в городе. Этот Высший сможет выбрать себе любых красавиц. Так что, дорогая, — обратилась она уже ко мне, — демон уже и думать, наверное, забыл, что он там вчера говорил насчет тебя, — пренебрежительно махнула она рукой.

Что прозвучало до крайности обидно. Словно на самом деле тетя Ильза сказала: "Сдалась ты ему. Высший и получше найдет!"

И от услышанного между строк во мне будто невидимый фитиль подожгли. Какая еще очередь из девушек?? Демиан что, смотрины перед таверной устроил?!

— Эм-м, Норма, можно тебя на пару слов? — неожиданно загородил мне Док обзор на переносчицу возмутительной сплетни. — Хотел кое-что уточнить о том сообщении из Дикой Пустоши, которым ты недавно поделилась с нами. Вы позволите, Тимас?

— Да, говорите, — рассеянно разрешил папа, погрузившийся в тяжелые думы.

Лисинд что-то вполголоса рассказывал моей маме и дяде Эдди, в чем не было ничего удивительного. Это была его обычная аудитория молчаливых слушателей.

— Заколи волосы, подними повыше, — велел Шепрдерк, едва мы отошли к окну.

— ??.. — воззрилась я на него в полнейшем недоумении.

Только намек на помолвку, и мне уже предпочтения свои сообщают?!

— Ты пылаешь, — спокойно пояснил Док.

— Праведным гневом, — полушепотом зашипела я. — Неужели и Вы решили озаботиться моим внешним видом? С какой стати?

— С той, что вряд ли ты умеешь использовать волосы как источник пламени безопасно для окружающих, — ровно поделился Шепрдерк соображениями.

— Я... горю?.. — дошел до меня смысл сказанного.

— Кончики локонов время от времени вспыхивают огнем, — ответил Док, конспиративно рассматривая что-то за окном. — Запаха гари нет. Из чего делаю вывод, что для тебя самой пламя не опасно, а вот для других... Помимо прочего рыжий цвет действует как магнит на любителей необычного, как я уже говорил. Нужно их заколоть, незаметнее.

— Что мне делать? — встала я рядом с ним, пытаясь разглядеть свое отражение в стекле. — Просто собрать волосы в пучок? Это поможет?

— И успокоиться. Темные умеют держать слово, не стоит верить слухам, — долгий проницательный взгляд. — Это ведь был Он?

Обернулась к родным. Папа и тетя Ильза снова о чем-то спорят.

— Я прикрываю волосами... узор, — созналась, убрав прядь с плеча.

— В этом больше нет необходимости, — Шепрдерк не стал повторять свой вопрос, получив и так говорящее зрительное подтверждение своим догадкам в виде темной татуировки, красивой змейкой ползущей от моей шеи к ключице. — Он здесь. Ты запечатлена с ним под Светом Луны. О его правах и так скоро станет известно всем, — указал он глазами на метку.

— Что-то он не спешит ко мне, — против воли прорезалась обида в моем голосе.

— Он просто дал тебе время, — сказал Док, и мне вновь послышалось сочувствие в его голосе.

— На что? — спросила, но ответ так и получила.

Внизу, на улице послышались крики, кто-то бежал, все суетились. Мы, не сговариваясь, распахнули обе створки окна, став свидетелями шумной сцены, разыгрывающейся снаружи. Толпа направлялась к таверне, что была в паре сотне шагов от нас. Бурный поток людей и Темных разрастался, питаясь присоединяющимися к ним соседями, и энергично тек вперед, окружая вход в трактир.

— Что там опять такое? — подошел отец.

— Идем, — посоветовал Шепрдерк. — Есть моменты, когда лучше все услышать и увидеть воочию, чем потом полагаться на расплывчатые пересуды и пересказы.

— Может, дама лучше остаться тут? — робко предложил дядя Эдди, который и сам был бы не прочь пересидеть бурю в доме.

— Ну уж нет, — двинулась тетя Ильза к дверям. — Дом, полный пришлых демонов — еще более сомнительное убежище!

И тогда с угрюмого согласия сэра Тимаса мы выпали на улицу вслед за нашими новыми жильцами в лице небольшой армии Демиана.

— На то, чтобы проститься, — еле слышно ответил Шепрдерк на мой пропущенный им вопрос. — Со всеми, — легкий кивок в сторону моих родных, намекающий на скорую разлуку с ними. И еще туманное, не совсем ясное, но пронизывающее знакомым дуновением ощущение предрешенности, сковывающее душу, и так почти уже остывшую ко всему прежнему...

— Норма, держись поближе к матери. Не отходите от меня, — отец шел впереди, еще не догадываясь, что близко мне находиться осталось совсем недолго...

Шепрдерк шел с правой стороны от папы. А замыкало наше шествие семейство Лисинда. Однако людской поток быстро нарушил наш стройный ряд установленной отцом субординации. Меня и маму оттеснили влево, но так как она опиралась на руку мужа, толпа зацепила и понесла куда-то вбок и вперед лишь меня одну. Не желая сталкиваться с новыми неприятностями, я, воспользовавшись случаем, тихонько перебиралась все дальше от центра, постепенно оказавшись на самом краю шумной гущи. Тут я проворно шмыгнула за первый попавшийся домишко, надеясь обогнуть таверну и взобравшись на невысокую постройку на заднем дворе, наблюдать за происходящим оттуда. Здесь-то меня и застукали в самой неоднозначной позе, опирающуюся поднятым коленом на кривой выступ, с подпрыгивающей второй ножкой, которую я никак не могла занести повыше и в довершении ко всему с оттопыренной пятой точкой!..

— Что ты тут делаешь? — услышала я позади себя до боли знакомый голос, заставивший вздрогнуть всем существом.

— Привет, Демиан, — сползла я обратно вниз, повернувшись к Высшему, чьи потемневшие зрачки мгновенно пронзили меня навылет.