— Я не буду фавориткой, Деми, — покачала головой, медленно освобождаясь из его объятий, чтобы подняться. — Не знаю пока как, но я разберусь с тем, что ты со мной сделал, — откинула я волосы с плеча, открывая его метку, — и найду способ избавиться от этого.

Демон еще некоторое время удерживал меня за руку, глядя снизу вверх на причудливый узор, которым одарил меня против воли. И на миг в его расширившихся зрачках мне померещилось неверие, смешанное с чем-то еще. Однако я не успела распознать, чем было продиктовано изумление Высшего.

— Иди, — сказал он вместо всего того, что неслышными криками летало между нами. — Мы еще успеем об этом поспорить, — смешливое подмигивание, разнящееся с печалью на лице.

Я не ответила. Чуть заметно закивала, грустно обещая ему битву за свою независимость, и пошла туда, куда он указывал. Маленькая уступка перед решающим сражением.

Демиан не обманул. Отсюда был наилучший обзор на площадь перед таверной, нежданно-негаданно превратившейся в главное чуть ли не муниципальное здание в городке. И что немаловажно — притаилась я тут одна, в относительной безопасности. Сев на возвышенности — на верхней площадке наружных ступеней какой-то недоломанной постройки и обхватив коленки руками, я напряженно гипнотизировала темную фигуру Высшего и его демонов, выстроившихся за ним малочисленной компанией. Демиан стоял у входа, заложив руки в карманы, и с присущей ему ленцой во взгляде, оглядывал буйствующую толпу.

Хм, — усмехнулась про себя, рассматривая разношерстную публику, собранную из самых непохожих представителей людей и демонов. — Ничто так не объединяет, как любопытство!

Они даже двигались единым слаженным механизмом. Стоило Демиану показаться в дверях, как галдеж мгновенно стих. И море двуногих ротозеев отступило, образовав полукруг с центром в виде свободной площадки. Полагаю, таким способом собравшиеся окружили условную арену, на которой они надеялись наблюдать бой между Высшим и Гаспидом.

Однако второй явиться для участия в шоу не торопился. Вопреки обещанию, которое громко выкрикнул вчера его вассал, Вождь местного клана Речных так и не пришел ночью наказывать пришлых выскочек.

Только бы не выяснилось, что он ждет подмоги. Надеюсь, Демиан тоже обдумал подобную вероятность? Гаспид же мог попросить помощи у Демры или нет? Жаль, мы недостаточно хорошо осведомлены о субординации и правилах в рядах Темных. Вот и приходится гадать.

А ведь местность эта стратегически важная, как однажды обмолвился Док. Реки — редкий и крайне важный ресурс на красноватых засушливых землях демонов. И, как рассказывал нам Шепрдерк, при умелом использовании участки, на которых есть водоемы, можно легко преобразовать в зеленые угодья. Кстати, дворец королевы тоже расположен в одной из таких долин.

А нам, людям про этот оазис даже сообщили по большому секрету! Как в принципе и про наличие тут дворцов и замков, принадлежащих семьям состоятельных демонов. Очевидно, у Демиана тоже есть подобное имущество... Надеюсь, Демра не отобрала у него и родовой замок вместе с крыльями. Он проболтался о них в Пустоши. Неужели он теперь еще и летать может?! Как бы разузнать у него, чтобы не нарваться на очередные отшучивания, и добраться до истины. Я бы посмотрела на его полет! Это же, наверное, необыкновенно прекрасно — летать!

Как можно у существа, привыкшего к подобному величественному таинству, отобрать крылья?!

И внезапно я осознала, что уже подспудно возненавидела королеву Темных. Даже если бы не была в курсе всех тех бесчинств и ужасов, что она творила тут столетиями, один этот ее поступок уже вызывает лютое неприятие такой правительницы!

Только бы она не бросилась выручать этого скользкого Гаспида! Но Деми же, наверное, учел все это?..

Не знаю, чем было обусловлено сегодняшнее ожидание активности со стороны вождя Речных, но если все так уверены, что Гаспид ответит на вызов с минуты на минуту, то и я не против на это поглазеть. В конце концов, к какой бы расе существ я ни относилась, моему подвиду любознательность тоже не чужда. А я уже начинала всерьез причислять себя к вероятным потомкам исчезнувших Драконов. Вот было бы круто! Я бы посмотрела на лица всех, если бы в один чудесный день, наслушавшись упреков и непрошеных советов, взмыла в небо, взмахнув зелеными крылышками!

Подняла глазу к голубой высоте бесконечного умиротворения с мягко плывущими белоснежными облаками. Небо. Оно тут единственное такое же, как у нас. Вечное, незыблемое, чистое... Каково же это быть частью столь свободной безмятежности? Летать навстречу беспредельной гармонии... без тревог и волнений?..

— Ты поплатишься за содеянное! — выпалил один из объявившихся Темных, грубо врезавшись в мои воздушные мечты.

— Учиненное тобой и твоими Темными не останется безнаказанным, — торжественно поддакнул второй из группы воинственно настроенных Речных.

— Я так понимаю, это вас Гаспид послал на убой? — несколько флегматично поинтересовался Демиан, и от этого произнесенное им прозвучало еще более зловеще.

Прибывшие Речные демоны как-то деревянно переглянулись в наступившей гнетущей тишине.

— Вождь Речного клана повелел... сразиться с... пришлыми, нарушившими покой в наших землях, — нерешительно пробухтел один из Низших то, что, видимо, должно было быть провозглашено помпезно.

— Другими словами, Гаспид приказал прийти ко мне и умереть вместо него, — резюмировал Демиан. — Давайте так, я спрошу один раз, а вы сделаете над собой усилие и ответите правдиво. Ну или что-нибудь правдоподобное, — взмахнул он рукой в жесте, символизирующем предложение. — Итак, вы действительно готовы отдать жизни за слабака и труса, который прячется за спинами других, дрожа от страха в своем укрытии?

Низшие озадаченно замерли. Стоявший впереди обернулся к товарищам, вопросительно нахмурившись. А те в свою очередь настороженно всматривались в суровые лица друг дружки в тщетных поисках вразумительного решения. Последнее все еще не спешило осенять их бедовые головы, поэтому Темные продолжали кто задумчиво почесывать затылок, кто растерянно переминаться с ноги на ногу, а кто и громкоговоряще разводить руками.

— А может, мне спросить у вас? — повысил голос Высший, пытливо вглядываясь в собравшуюся толпу. — Достоин ли Гаспид места вождя? Они погибнут, — указал он рукой на сжавшихся Низших. — И погибнут зря. Потому что ничто не изменится ни для Гаспида, ни для вас, — обвел их Демиан магнетизирующей синевой своих глаз. — Вождь Речных пошлет взамен других. В своем упорстве проливая кровь собственных Темных снова и снова. Вы этого хотите? Зрелища? Или возрождения??

— Возрождения?.. Воз-рож-дения... Возрождения- Возрождения... Возрождения! — загалдела площадь.

— А если я скажу, что мы знаем, как вернуть плодородие этим землям? — на секунду обернулся он к своим демонам, согласно закивавшим в ответ. — Если мы дадим слово, что восстановим тут порядок, что эти земли вновь покроются зеленью, что средь тенистых деревьев снова зазвучат дивные мелодии Темных ночнужек, а на цветущих лугах зазвенят песни вечных празднеств, не уступающих дворцовым весельям? Если мы дадим клятву, что прекратятся беззакония и пакости Высших, присягнувших Демре, — становилась все более пылкой пламенная речь Демиана. — Если вернем былую славу миру Грани, вместе выстроим дома, выберем вождей, достойных править, — застыла единая тушка собравшихся, набрав побольше воздуха в цельном прерывистом вдохе и готовясь услышать основное условие для достижения всех перечисленных благ, — вы последуете за нами? Дадите отпор Демре и ее прислужникам? И нет, не огнем и мечом я подвигаю вас пойти на них, — верно оценил Демиан замешательство, прогудевшее перед ним в ответ. — Оставим эти кровавые капризы нашим воительницам, издревле предпочитающим подобные развлечения, — усмехнулся он, отзеркалив раздавшиеся в толпе смешки. — С нами магия наших земель. Сила Тьмы, струящейся по нашим жилам. Дар присяги, что дают Темные своим Высшим — это и есть чистая магия, позволяющая скинуть невидимые цепи подчинения, навязанные вам Демрой. Разве у нас нет других доблестных дочерей древней крови? — горячо вопрошал Демиан город. — Разве не осталось детей Красных королей и королев, способных подарить вам благостную жизнь в обмен на Дар присяги с позволения Тьмы? Присягните Высшим, способным защитить вас! Поделитесь с ними Тьмой. Помогите спасти будущее нашего мира!