Сам он тоже, очевидно, мучается сейчас схожими страхами. Это заметно хотя бы по тому, с каким безвыходным отчаянием «счастливый жених» вцепился в руку священнослужителя. Лисинд поначалу пробовал было ухватиться за меня. Но я девушка неуловимая! Так что пришлось парню довольствоваться сухой дланью наместника Искры на земле. Который сразу попался в дрожащий захват Лисинда. Старик-то, бедный не ожидал, что ему придется заменять маменьку во время ритуала. А последняя, кстати, задерживается.

Я вообще-то думала, что тете Ильзе хватит проницательности разгадать затею сыночка. Но, видимо, переоценила ее внимательность. Эдак они с дядей Эдди всю церемонию пропустят...

А пламя на алтаре все сильнее разгорается! Надеюсь, это не моих мыслей дело. Будем верить, что где-то там, в далеком чистом небе Первородный Ящер благословляет этих двух безнадежных храбрецов на счастливый брак.

Почему я никогда раньше не задумывалась о смысле наших легенд и традиций? Хотя, насколько помню, никто из моих знакомых не задумывался. У нас не принято было говорить на религиозные темы или обсуждать древние поверья. Просто принимали все как данность: «Где-то в Чистом Вечном Небе живет Первородный Ящер? Отлично! Продолжим упоминать его при необходимости. Что? Нужна Первичная Искра для проведения важный ритуалов? А в чем проблема? Пусть ее поддерживают на алтарях...»

Что это было? Массовый гипноз? Попытка скрыть правду? Все равно на Вавеле полеты были невозможны, вот и решили мудрецы помалкивать о несбыточном, чтоб лишний раз не всколыхнуть юные умы? Или о нереальности полетов на Вавеле нам тоже врали? Но кто? Наши вечно грызущиеся между собой царьки? И какая им выгода от всеобщего ослабления?

Будь я царем, хотела бы вернуть себе величие предков! Обрести дар пламенной силы и, покорив себе мощь Огненной стихии, обернуться Драконицей и полете-е-еть...

— Норма, ты в поряд... ЯД ...ЯД... КЕ? Выглядишь... Ишь... Ишь... не очень, — сверкали ехидством глазки Иннес — сестренки невесты. — Наверное, тебе не легко было выступать в роли свидетельницы на ритуале бывшего жениха... ХА... ХА.., — громким эхом отдавались ее слова в ушах, вызывая желание плеснуть огоньком в холодные ладони, которыми она трясла меня за плечи.

Плечи, к которым дозволено прикасаться лишь ЕМУ...

— Не-е-е... трогай-й-й...- только и сумела я выдавить из себя. Голова внезапно закружилась в сгущающемся вокруг меня мраке. Я вроде все еще стояла, но при этом почти не ощущая ног. Ужасно раздражали громкие возгласы...

— Как ты мог?! Без мое... Без ведома отца?! — кричала откуда-то из окружающей темноты тетя Ильза. — Я тебя не так воспитывала, Лисинд!

— Что с ней? Что с Нормой? — доносились отрывки маминых восклицаний. — Норма! Тимас!

— Это я виноват... ват. Уговорил Норму прийти на ритуал, — объяснял несусветную чушь Лисинд. — Присутствовать на моем бракосочетании ей, конечно же, тяжело далось... ЛОСЬ... ЛОСЬ...

"Когда же я уже отключусь, чтобы спастись от шума глупостей и жуткости прикосновений?!" — тошнило меня от тщетных попыток прекратить внезапно поглотившую меня муку. Да что со мной?..- О Норме ты, значит, беспокоишься, а о матери даже не подумал?! — продолжает распекать Лисинда тетя Ильза. — А если бы я получила удар от переживаний и разочарования? — вырывается из нее столь громкий всхлип, что в его естественность сложно поверить. — Ты что, родную мать убить хочешь?!

— Да Норма же притворяется, любимый! — вмешивается в мое запаздывающее беспамятство эгоистичный возглас Джайлы. — Она же уже минут десять как неотрывно пялится в огонь на алтаре! Хочет сорвать нам праздник своим застывшим от горя лицом!- Правда? — судя по интонации, Лисинд явно склонен поверить невесте. Вернее, уже жене. О, нет! Теперь еще и он вздумал дергать меня за руку. Кто-нибудь вырубите меня уже, в конце-то концов!

— Вы что, не заметили, что ей по-настоящему плохо? — злится отец. — У нее же приступ... ТУП... ТУП, — до меня снова прикоснулись! "Жжжется же! Папа!" — Немедленно беги за Шепрдерком! — последнее, что я слышу прежде, чем с радостью окунуться, наконец, в спасительную тьму...

— Сколько раз мне еще повторить? Я бессилен помочь ей на этот раз, — устало говорит Док. — Я вас предупреждал, что так все и будет. Но вы не желали слушать. Норма должна находится рядом с тем, с кем у нее установилась связь. К ней нельзя приближаться, а тем более прикасаться без позволения Того, кто поставил метку.

«Ого! Выходит, они теперь у Демиана разрешение спрашивать должны, чтобы поучить меня, как жить? — медленно прокатилось в моем вялом мозгу. — Трудно же им будет сторговаться с Тёмным, привыкшим все переводить в долги, — усмехнулось мое сонное сознание. — Любопытно, было бы посмотреть на эту беседу! Однако меня раздражает такая постановка вопроса, не слишком ли много чести этому зазнавшемуся демону? Ну уж нет, обойдусь, пожалуй, без него!»

— Что за ерунда? — поддержал мои мысли папа. — Мне у кого-то просить дозволения к собственной дочери приближаться?! — взревел отец.

— Если продолжите в том же духе, — ровно возразил Док, — Норме будет становится все хуже и хуже. Она и так слабеет с каждой минутой. А постепенно просто-напросто иссохнет в ваших руках.

«Эм-м, я передумала. Зовите Деми, так уж и быть — выслушаю его болтовню еще разок», — подумалось мне после последней фразы Шепрдерка.

— Тимас, пожалуйста, не упирайся! — взмолилась согласная со мной мама. — Я даже дотронуться к ней не могу, чтобы накормить. Норма второй день ничего не ест!

«Серьезно? А я и не чувствую. Хотя да, вот теперь точно поняла, что желудок чуть ли не судорогой от голода сводит. Кстати, где он — мой живот? Что-то я не пойму никак — где у меня верх, а где низ?.. Да и вообще, где я… вся?? Не чувствую своего тела… ААаа! Де-ми-ан! — истошно закричала я в уме. — Сейчас же давай сюда, или я за себя не отвечаю! Ну… когда начну за свои конечности отвечать… Короче, я по-любому найду как отыграться. Иди и почини меня обратно, слышишь?!» — почему-то не сомневался мой неизвестно где балансирующий мозг, что Высший прекрасно слышит мои вопли.

— И где мне искать этого подонка, заклеймившего нашу девочку?! — рычал отец. — Вы хоть объясните нам, как она это делает? Откуда вообще берется это треклятое пламя, как только мы подходим к Норме?!

— А вот ответ на этот вопрос, уважаемый, я бы как раз хотел услышать от Вас, — приятным бархатном неожиданно накрыл меня столь желанный сейчас голос Демиана…

В небольшой тесной комнатушке толпились обеспокоенные родственники, наперебой требовавшие ответов у того, кто их дать не мог.

Шепрдерк знал лишь то, что было понятно любому Тёмному с детства — человечка, отмеченная демоном, больше не принадлежит себе.

По меньшей мере, до момента освобождения, оговоренного заранее. Я Норме такую возможность не предоставил... Она моя навечно.

Раньше Тёмные часто переправляли за Грань девушек из других миров, предварительно наградив их схожими отметинами. Контракт подписывался магическими нитями на изнанке Тьмы. Демон получал послушную игрушку на несколько Лун, а девчонка те же пару месяцев роскошной жизни в вечных празднествах и веселиях во дворцах Темных ночнужек. Так нас прозвали вервольфы, чтобы не боязно было вести дела с непредсказуемыми соседями — демонами.

С годами наименование "Ночнужки" закрепилось за нашим народцем, полностью вытеснив пугающее — «демоны».

Однако нас все равно боятся. Вон как деловитая дамочка жмется к стеночке, хотя пару секунд назад довольно бойко наступала на Шепрдерка. Конечно, Док-то всего лишь полукровка. От него не веет Мраком, пугающей тенью ползущим по спине.

— Вы?! — неожиданно смело для человека обратился ко мне, по всей видимости, папаша Нормы. — Что Вам нужно? — о-о, а я узнаю этот яростный взгляд и непоколебимую решимость.

Правда, в отличие от моей зеленоглазки, радужки у возмущенного человека были тускло-голубыми. Хотя, может, он и не человек вовсе...