М-да, телепорт был не самым сложным этапом знакомства с этим миром.

И даже головорезы, встретившие меня у выхода из него, оказались не такими уж опасными:

— Ого! Вот это нам повезло, — услышала я в нескольких десятках шагов от себя, вывалившись из фиолетового лакомства прямо на каменистый песок.

— Давненько сюда девок не заносило!

Приподняв голову, увидела наконец группу потрепанных бродяг, неторопливо направляющихся прямо ко мне. Конечности все еще слушались вяло, так что поднималась я довольно медленно.

Правая ручка, ле-е-вая... Та-а-к, а теперь подтягиваем ножку... С трудом, но мне удалось встать на четвереньки.

— Надо же, какая сочная крошка! — довольно громко ответил ему второй голос.

Мамочки! Нам же говорили, что демоны не питаются людьми. Неужели ошиблись??

— Могу тебя успокоить, детка,- усмехнулся кто-то наверху, — они сейчас точно не про обед думают!

Оу! Так вот они о чем…

Плохо, очень плохо!

Об этом я не подумала...

Закопошилась, поднимая облачко пыли. Но все, что получилось — это развернуться лицом к опасной компании и филейной частью к пояснителю с дерева.

— Мм! Вынужден с ними в этом согласиться, — сообщили вдруг сверху. — Вот так — ты выглядишь и в самом деле — аппетитно!

Наклонила голову вбок, запрокинув насколько хватило шеи:

— Может, лучше слезешь и поможешь?! Чем сыпать оттуда шуточками?

— С чего бы мне помогать незнакомой куколке? — удивился некто, не покидая удобной ветки.

Однако мне уже было не до него. Неприятные незнакомцы были совсем близко, поэтому невероятным усилием воли я все же заставила себя подняться.

— Ну что же ты, куколка, иди давай к нам, — поманил меня один из опасной четверки.

Остальные разглядывали меня противным взглядом, не жалея похабных словечек.

— Эмм, это такое местное обращение к даме? — поинтересовалась, наивно хлопая глазами. — Я не здешняя, не очень хорошо знакома с этикетом. Но нам говорили, что жители тут довольно вежливые. Не подскажете, как пройти к ближайшему городу?

А что? Может, тут есть какие-никакие нормы поведения и, если вести себя серьезно, они передумают нападать? Маловероятно, конечно, но других вариантов и не было.

— Чего? — рявкнул бритоголовый тип с выбитыми зубами. — Эй, тащи ее сюда, — буркнул он полноватому товарищу справа.

Я же попятилась на трясущихся ногах и, потеряв равновесие, вновь приземлилась под деревом.

Удачно. Потому что прямо под рукой оказался осколок острого стекла. Его я и схватила, погразив толстопузому:

— Не подходи!

— Кэд?

— Бова тебя за ногу! — выругался, по всей видимости, главарь этой шайки. — Ты что куколки испугался? Тащи сюда, сказал!

А это наименование начинает меня напрягать, как впрочем и вся ситуация.

— Вот сам и тащи! — огрызнулся первый.

А я пользуясь моментом, снова встала на неустойчивых ногах, прислонившись спиной к дереву. Когда же мышечная сила уже восстановится??

— Не скоро, — порадовали с дерева. — Ты ухитрилась поглотить слишком много Темной магии. Странно, как вообще столько переварила!

— Она вкусная была, — пояснила незнакомцу, боязливо следя за руганью бандитов.

Они грызлись между собой, почему-то не решаясь приближаться ко мне.

Или к нам?

Рискнула на секунду отвернуться от них, чтобы взглянуть вверх. Солнце слепило глаза, поигрывая бликами на крупных, гладких, почти зеркальных листьях одинокого дерева. Абсолютно сюрреалистический пейзаж: красно-бурые пески на невысоких холмах и мощное дерево посередине. Пришлось свободной рукой прикрыться от ярких лучей.

Сквозь листву проступали очертания крупной фигуры в черной обтягивающей одежде.

— Привет! — дружелюбно помахал мне индивидуум с искусственной улыбкой на привлекательном лице.

— Они тебя опасаются? — коротко кивнула я в направлении сцепившихся головорезов.

— Ну не тебя же! — самодовольный смешок. — Куколка со стеклышком.

Из его уст это явно пренебрежительное обращение меня еще больше покоробило:

— Что ж ты на дереве отсиживаешься, если такой грозный? — фыркнула я в ответ.

— А мне отсюда вид отменный открывается, — хмыкнул он, недвусмысленно стрельнув большущими голубыми глазами в район моего декольте.

Платье на мне было довольно обычное. Зелененькое, коротенькое, прекрасно сочетающееся с рыжими волосами. И с небольшим вырезом, но, очевидно, сверху обзор был лучше...

— Ну ты и ха...

— Харизматичный красавец? — перебил он меня.

Ответить не успела.

Банда, видимо, расслабившись из-за нашей пустой болтовни, решилась все же кинуться на меня. Мамочки! — зажмурилась я на секунду, когда лысый протянул ко мне лапище.

Но ничего не почувствовала. Кроме облака пыли, ударившей в лицо. Его опередили, — поняла я, приоткрыв один глаз и продолжая зачем-то жмурить второй.

С неуклюжего увальня поднимался мой хамоватый знакомый, улыбаясь остальным нападавшим зловещей улыбкой:

— Ну давайте, ребятки, не заставляйте Смерть ждать, — потребовал он, поманив их рукой.

От парня действительно веяло леденящей душу потусторонней силой, поражающей резким контрастом с окружающим солнечным миром. Однако мой взбудораженный мозг почему-то с первых секунд определил этого иномирянина в защитники. Вот я и тихонько проскользнула за его высокую спину.

— Должна будешь, — поставил он меня в известность, прежде чем выпустить клыки и вступить в схватку.

Длилась последняя буквально пару минут. Ловкий, по-кошачьи гибкий незнакомец в облегающей его жилистую фигуру черной одежде, выглядел и впрямь как карающий рок, сновавший между несчастными, наткнувшимися на свою погибель.

Я зажала рот, не в силах пошевелиться от ужаса.

— Чем расплачиваться будешь? — абсолютно серьезно поинтересовался он, обернувшись ко мне, когда все было кончено.

— А-ам, — промямлила я невнятное.

— Нет, есть тебя я не намерен, — слизал он каплю крови с выступающих изящных клыков. — Пошли. Решим, что с тебя взять по дороге, — и направился к ближайшему песчаному холму.

— А если я не хочу с тобой идти? — попробовала я разузнать обо всех вариантах моего глубочайшего попадания.

— Тогда остаешься тут и ждешь следующих изголодавшихся по куколкам Низших. А я взимаю плату незамедлительно и прощаюсь, — обернулся он ко мне, пожав плечами.

— Какую именно оплату? — задрожала, прикидывая, насколько кошмарные способы тут приняты.

— Магией поделишься? — шагнул он ко мне, хитро сверкнув глазами и подняв один уголок губ в предвкушающей улыбке.

— Мм, да. Если это не опасно! — поспешила я добавить точнехонько в тот момент, когда меня схватили и впились в губы огненным поцелуем!

Мне и в самом деле казалось, что я вот-вот загорюсь! Тело задрожало, подаваясь вперед — навстречу этой изысканной, нереальной ласке. Меня и раньше, конечно, целовали. Ну, раза два точно. Один раз еще в старших классах — парень из нашей школы, с которым так и не сложилось из-за моей вечной недоступности. Во всех смыслах. И во второй уже Лисинд, избранный семейным советом мне в женихи. Оба раза это было... любопытно.

Но сегодня я впервые узнала, что значит «плавиться в его руках»... Ммм...

— Что ж, долг выплачен, — безразлично оповестили меня через мгновение, развернувшись к расплывающимся перед глазами холмам.

А я так и застыла под палящим солнцем, провожая его шокированным взглядом.

— Так и будешь там загорать? — донеслось до меня спустя несколько долгих секунд. — Всерьез решила заделаться местной куколкой? — спросил этот наглый... упырь, стоя на скользком склоне.

Сжала зубы и, несмотря на злобу, потопала за ним. А что делать? Не оставаться же здесь и в самом деле на радость всяким преступным личностям. Он хотя бы не заинтересован взимать продолжение платы, довольствуясь одним поцелуем...

Обреченно вздохнула, карабкаясь к сложившему на груди руки и светящемуся в самодовольной улыбке демоняке.

Хоть бы помог подняться! Не факт, что я приняла бы его руку, но все же... Кстати, а силы восстанавливаются. Наверное, переизбыток магии все таки вытек в...