— Прекрасно, — ответил на мои мысли Шепрдерк, развернувшись в противоположную от воинов сторону. — Нам туда, — сказал он, и я больше не переча, пошла за полудемоном с неизвестными намерениями.

Док понял сразу, что его слова возымели должный эффект на меня. Хотя убеждена, что мои ментальные щиты не дрогнули. Демиан рассказал все таки, что и как происходит в наших с ним связанных сознаниях. И теперь я умею почти то же, что и мой демон, пусть и действую как нововылупленный подслеповатый детеныш черепахи, ползущий к воде на голых инстинктах.

— Я не читаю тебя, — сообразил мой проницательный знакомый, что меня обеспокоило. — Просто знаю, что ты не смогла бы поступить иначе. Он — твоя пара, — с какой-то незнакомой тоской в голосе проговорил Док, завернув в один из узких переулков.

— Куда мы? — спросила, выудив из каши, булькающей в моей голове тот вопрос, на который мне могли ответить относительно правдиво.

Да. Я догадывалась, что Шепрдерк затеял какую-то свою, неясную покамест игру, но вариантов у меня особо надежных все равно не было.

— Пришли, — сказал он вместо ответа, раскрывая передо мной дверь в небольшую хибару.

Внутри было темно. Отталкивающе жарко. Или, точнее, удушливо. Пахло какими-то ароматизаторами, от которых хотелось зажать нос и бежать. Не противными, нет. Напротив, чересчур слащавыми.

— Так вот она какая? Та, кем наградила Демиана Луна, — раздался томный голос, неприятно царапающий слух своей искусственной жеманностью. — Больше похожа на наказание, — усмехнулась эффектная дама в черном наряде воительницы, слишком откровенно подчеркивающем вызывающие формы своей хозяйки. — Бедный мой Демиан, всю вечность наслаждаться этим непригодным подобием наложницы!

И ее красные сочные губы растянулись в высокомерную улыбку, придав бледному лицу сходство с ведьмами из сказок. Я же еще немного проморгалась и окончательно привыкла к тусклому освещению. Так же, как и тогда — свалившись в лабиринты древнего города...

— Тьма призывает для каждого ту, которую он заслуживает, Ваше Величество, — глубокомысленно ответил Док, подтвердив мои худшие опасения.

Он привел меня прямиком на закланье Демре... Какой предсказуемый финал дружбы Драконицы и Демона!

Док привел меня прямиком на закланье Демре... Какой предсказуемый финал дружбы Драконицы и Демона! Пусть Шепрдерк только наполовину Тёмный, зато его мелкая душонка оказалась одной сплошной червоточиной, — мрачно усмехнулась я.

— Тебе это кажется забавным, милая? — изумленно вскинула бровки королева Тёмных, развернувшись к другим дверям, неожиданно распахнувшимся в противоположной стене домика.- Тоже думаешь, что поделом этому зазнавшемуся Высшему? — по-своему истолковала она мой обреченный смешок.

А я, с каким-то подспудным облегчением, успела заметить, что выводит новая дверца на то же самое поле, откуда мы только что ушли с Доком. Правда теперь мы находились не на стороне Тёмных Дгорона, а у самого подножия диковинной конструкции.

— Вижу мой Демиан успел уже и на тебя произвести не самое лестное впечатление, — насмешливо продолжив предполагать, что я реально считаю себя наказанием, Демра плавной походкой поплыла к выходу.

От того, как она нагло попыталась присвоить моего Демона, пусть и на словах, ладошки знакомо кольнуло искристым огоньком. А так как никто не стал меня задерживать или как-то возражать против моих передвижений, я последовала за этой кикиморой, предупредив:

— Он не твой. И я бы не советовала поворачиваться ко мне спиной, заявляя подобное.

Шепрдерк молча шел за нами. Зато после этих слов демоны королевы, встречавшие снаружи нашу неординарную процессию, огорошенно уставились на меня.

— Мне угрожает человечка? — заливисто засмеялась Демра своим певучим голосом, разрядив обстановку недоумения, сковавшую ее свиту.

«Она не знает? — внезапное удивление прострелило мое сознание. — Никто не доложил Демре, что я не совсем человек? Или королева нарочито подчеркивает мою ничтожность по сравнению с ней самой? Но Док должен был предупредить ее, если он... если только он не...»

— Я тебя разочарую, девочка, — снисходительно улыбнулась мне Демоница через секунду, — человечки, даже дарованные самой Луной в качестве пары, остаются всего-навсего бесправными куколками для удовольствий. И демон может с огромной радостью и со всей присущей ему изысканной жестокостью наказать бедняжку, посмевшую заявить права на своего Тёмного хозяина. Но сегодня тебе повезло, — заговорщически подмигнула она мне, наслаждаясь поддакивающими ухмылками своих придворных. — Твоему хозяину сейчас не до провинившихся наложниц, — указала она куда-то на вершину гигантского сооружения из деревянных балок. Которая при ближайшем рассмотрении оказалась подобием демонической катапульты. И я, напряженно проследовав взглядом за белокожей ручкой Демры, обнаружила причину, которая по мнению королевы, может помешать моему Демону взыскать "со своей куколки" за дерзость.

В первую очередь мое внимание, конечно же, привлек все тот же первозданный огонь, перед которым я теперь разглядела огромный металлический обруч. Этот овал, судя по расположению, выполнял роль большущего прицела, через который и выстреливали подобиями пушечных ядер. Последние предварительно опускались в золотистое пламя, а затем уже в горящем виде устанавливались для запуска во врагов.

Этот принцип стал понятен, когда катапульта стрельнула первым снарядом. Горящий шар, восхитительно полыхая, пролетел над полем и чуть-чуть не врезался в стройный ряд наших Темных. Вот тут-то и прошло все очарование прелестным пламенем! Я ни на шутку испугавшись за отряды Демиана, вскрикнула под довольное улюлюканье демонов Демры и панический вой разбегающейся толпы горожан.

Тёмные с нашей стороны ответили вылетевшим откуда-то снизу защитным приспособлением, которое было чем-то средним между рыболовной сетью и громоздкой мухобойкой. Оно-то и взмыло вверх, прихлопнув горящее ядро прямо в воздухе.

Ну да, теперь понятно, почему королева считает, что моему Демону не до выяснений нюансов нашей с ним парности. Ведь несмотря на то, что первый удар Крылатые Дгорона отбили, как и второй и третий, но не факт, что при дальнейшем ускорении выстрелов, они будут успевать захлопывать свой своеобразный «сачок».

И вот уже следующий огненный шар разрезает багровое небо, оставляя за собой сияющие блестки янтарно-рыжего хвоста, а я с ужасом замечаю знакомую черную фигуру, подводимую демонами королевы к металлическому овалу на смертоносной катапульте.

А через еще одно страшное мгновение один из Тёмных тварей королевы опускает факел в блестящий золотом костер и подходит к группе демонов, ведущих Демиана.

«А худшее оказывается было впереди», — как-то вяло отмечаю я, наблюдая, как моего Демона привязывают за руки и за ноги к обручу.

К слову, я ошиблась — это не только прицел. Не знаю, какой гадостью намазан металл, но когда к нему подносят горящий факел, пламя радостно сверкнув, перекидывается на обруч, мгновенно пробежав по всей окружности и замкнув смертельный круг огня.

Я вроде как дышу и в то же время не могу проглотить ни глоточка воздуха. Вместо этого меня словно распирает изнутри удушливой волной, обжигающей грудную клетку. Демиан, раскинув в стороны все четыре конечности, привязан к полыхающему овалу. Внутренности скручивает болезненным узлом, отдаваясь острой резью в горящих от слез глазах. Мне кажется — это не его руки обдает предательским пламенем. Чудится, что это я сама горю, чувствуя как наяву языки огня, подло лижущие мои онемевшие от страха ноги.

— Чудесное представление, не правда ли? — восторженно мяукает рядом со мной Демра, которую хочется немедленно превратить в кучку пепла!

— Жаль, растянуть удовольствие не выйдет. Ведь даже Тьма Высшего не сможет долго защищать его от Янтарного Огня. Сколько минут нам еще позволительно любоваться этой прелестью? — спрашивает королева у бледного, противоестественно худого блондина с удлиненными конечностями и тонким мелодичным тембром: