То и дело кто-то из демонов выкрикивает сальные комплименты в мой адрес либо и вовсе грязные предложения. Отец бледен и зол. Он ничем не сможет помочь в случае чего.

Как жаль, что мужчинам больше не позволяют приносить еду из таверны домой, для нас — женщин. Зазнавшийся трактирщик диктует свои условия: одна тарелка рагу — в одни руки. Уже неделю приходится есть тут.

Тошнит уже от здешнего смрада и отвратительных шуточек.

— Идем, потанцуем, куколка! — предлагает мне какой-то тип, поднимаясь из-за своего стола.

— Ага, танцевать он ее зовет, как же! — хохочут его товарищи.

Здесь нет музыки. Это очередной похабный намек.

— А я научу тебя, как это делать без всяких песен! — смеется Темный, шагнув в нашу сторону.

Меня сковывает страх. Боюсь, на этот раз одними словечками не закончится. Темный всерьез вознамерился подойти. Больно сглатываю от напряжения, вскинув взгляд.

Вокруг никого, кто бы мог помочь. Два или три человеческих семейства, таких же напуганных и слабых, как и мы. И компании Темных.

Никому нет дела до людишек.

Лисинд съежился, словно пытается самоликвидироваться отсюда.

— Проявите уважение, — сурово говорит отец, побледнев еще сильнее. — Моя дочь ужинает здесь в кругу семьи.

— Ну дык, наелась уже, — тычет демон в мою полупустую тарелку, — пора перебираться в другой круг, куколка. С нами веселее, — подмигивает мне.

— Не советую тебе приближаться к ней, — раздается спокойный голос, в котором не угадывается угроза.

Но она там есть. Потому что тот, кто произнес эти слова, никогда не говорит что-то просто так. Он лишь маскирует важное под ничего не значащие фразы, а то и шутки.

— Почему это? — крупная фигура Темного разворачивается к говорящему.

— Опасно для жизни, — ведет плечами... Демиан...

— И что, по-твоему, эта куколка нам сделает? — говорит один из Темных, мерзко улыбаясь.

— Не она, а я, — будничным тоном заявляет Демиан, отпивая глоток белопенки.

Напротив него сидят другие Тёмные. Но они чем-то неуловимо отличаются от местных. Особенно от моих обидчиков. Статностью ли? Манерой держать себя?

-Э, нет, — опирается кулаком на край своего стола тот, кто положил на меня свой сальный глаз, — я первый ее заметил, парень. Куколка моя.

— Как знаешь, — пожимает Демиан плечами, продолжая размеренно поглощать свою закуску, — я вас предупредил.

Затихший было шумный зал, вновь приходит в движение. Им кажется, что инцидент исчерпан. Что приставала не внял словам Демиана и отстоял свое право первенства.

Мои родные испуганно переглядываются. Они тоже считают, что заступиться за мою честь теперь уже точно некому.

Собравшихся в таверне местных демонов больше, чем товарищей Демиана. Значительно больше.

Только я выдыхаю спокойно в наступившем напряженном ожидании. Меня не тронут. Он не позволит.Я лишь готовлюсь вовремя отвернуться. Зрелище намечается не из приятных. В отличие от всех остальных в этой душной комнате, я знаю, что будет дальше. Такое я уже видела.Однако кое-чего я не понимаю. Демиан обещал, что не станет отказываться от меня по возвращении из Пустоши. Но отказался. При первой же возможности. В таком случае зачем он здесь теперь?? Из-за метки? Она разрастается с поразительной скоростью. Витиеватый черный узор берет начало с места укуса, переползая на мое плечо. И с каждым днем он становится ветвистее и четче. Красивее...

Низший мешкает.

Потому что подспудно ощущает то же, что и я. Ползущий по спине холод, способный вот-вот обрести плоть и острыми иглами на кончиках смертоносных клыков вонзиться в чью-либо шею.

А Демиан тем временем лениво встает и вальяжной походкой направляется к барной стойке, которую соорудили из таких же надтреснутых досок, как и все кругом.

Он не смотрит на меня. Заказывает еще пару кружек прохладного напитка и так же скучающе идет обратно.

Тёмный громила тем временем уже отважился подойти к нашему столику. Он не понимает, чего ждать. Инстинкты кричат об опасности. Даже я каким-то странным образом чувствую его страх на искаженном от самодовольной наглости лице.

Но все поведение Демиана говорит о его равнодушном отношении к происходящему. Он не угрожает, не сжимает яростно кулаки… не истерит.

Он играет…

Как кот с глупыми мышатами. Тьма в его сердце требует свою дань.

Как тогда, в день нашего знакомства, сидя на дереве, когда Темная кровь жаждала насытиться, а Демиан продолжал расслабленно наблюдать за попытавшимися напасть на меня головорезами. Еще и перешучиваться со мной ухитрялся.

Теперь, прокручивая в голову помногу раз эпизоды из нашего с ним невольного приключения, я вижу все иначе, чем тогда. Я ощущаю зов Тьмы, что толкала Демиана на те или другие действия. Чувствую то же, что и он, когда прикасался ко мне, вдыхал запах... Как такое возможно??

Я сижу, плотно сцепив пальцы под столом и прислушиваясь к ударам собственного сердца. Оно так сильно стучит, что мне думается, все вокруг слышат, как зашкаливает мой пульс от переизбытка эмоций. Моих. Его. Я еле держусь, чтобы не броситься Ему на шею. Во рту пересохло из-за учащенных вдохов сквозь полуоткрытые губы. Наверное, я дышу как паровоз.

— Не бойся, куколка, я буду нежным, — противно смеется Низший, возвышаясь надо мной.

Это не от страха. Меня трясет от желания прильнуть к твердой груди своего демона. Вдохнуть ставший родным запах его загорелой кожи. Неповторимый острый оттенок, смешанный с ароматом леса с чуть проступающей на языке горчинкой. Почувствовать его сильные руки...

Тёмный, стоящий рядом со мной — слаб, — понимаю я, вскидывая на него высокомерный взгляд. Он даже не в силах отличить возбуждение от ужаса. И природа не дает ему сделать последний шаг ко мне — дотронуться.

Демиан уже почти поравнялся с нами. Он смотрит вперед, кружки с пенящимся напитком занимают его руки. Высший шагает неторопливо и безразлично. С виду.

Чувствую, как сгущается морозный воздух.

— Чего так уставилась? — раздражается Низший.

Демиан уже было шагнувший мимо, замирает. Спокойно ставит кружки на ближайший стол и разворачивается, склонив голову в бок. Время словно застыло вместе с нами.

— Куколки должны смотреть покорно. Я научу, — опрометчиво поддается Низший злости, позволяя себе протянуть ко мне руку.

Не успевает.

Демиан уже за его спиной. Низший пробует было повернуться к нему, но поздно.

Я закрываю глаза.

По звукам недолгой борьбы и так ясно, что та сцена у выхода из портала повторяется тут. Странно то, что никто не кричит. Слышны лишь стоны и что-то похожее на рык. Никаких ругательств или проклятий. Не до того сейчас. Все происходит молча. Лишь мама и тетя Ильза за нашим столиком приглушенно вскрикивают время от времени.

Я же словно в прострации. По другому и не назовешь. Теперь я слышу не только свое сердцебиение, но и Его.

Я чувствую плавность его ловких движений. Чудится, будто я ощущаю на языке металлический привкус чужой крови. А еще уверенность в себе. Непоколебимую веру в собственное превосходство. Им не справится с нами. Со мной.

Сквозь закрытые веки я угадываю, сколько новых демонов вскочило, чтобы кинуться на помощь сородичам. Мне все равно. Я испытываю такой мощный прилив силы, что не сомневаюсь — я могу разорвать всех в этом зале. Они мне не противники...

И вскоре они и сами это понимают... Напряженно отступают. Признают во мне сильнейшего...

Я открываю глаза. Кругом опрокинутые стулья с обломанными ножками и спинками. И Тёмные на жестком полу... не в лучшем состоянии, чем мебель. Жуть...

Кажется, я влюбилась в монстра.

Это из-за меня.

Демиан их предупреждал...

Проплывают в голове обрывки мыслей, неоформленные в целое. К слову, по Демиану и не скажешь, что этот безобидный парень только что сотворил подобное. Стоит расслабленно, чуть присев на краешек стола. Руки в карманах извечных черных брюк в обтяжку, оттопыренные большие пальцы торчат наружу.