Отличный прием, Темный распутник! — теперь я зашагала активнее, одновременно и злясь, и смущаясь оттого, что не знаю, как себя дальше с ним вести.

Вот что это за отношения такие?! Он то глумится, то заботится. Затем понимающе успокаивает, потом отчитывает, а после спасает... Ар-р!..

— Я уже говорил, что ты рычишь как разъяренная самка Бовы? — подлил Демиан масла в огонь моих бурлящих нервишек.

— Потому что ты... — начала я и запнулась.

— Р-р-рявк! — послышалось из ближайших кустов.

— Это не я! — прошептала, уставившись округлившимися от страха глазами на папоротниковые ветви, колышущиеся в такт ужасающим звукам.

— Не шевелись, — велел демон, заведя меня за свою спину.

— Кто там? — подрагивающим голосом спросила я. — Бова?

— Боишься, что призвала очередного женишка своим рыком?

— Как ты можешь шутить в такой ситуации?? — ущипнула его в бок.

— Ыы, а ты огрызаться?! — не остался он в долгу, повернувшись ко мне.

— Де-ми-аннн, — застучав зубами, схватила я его за рубашку, — ты же говорил, что здесь не водятся ящеры!

— Ах, так это ящерица! — радостно обернулся Темный обратно к кустам, но тут же, застыв на месте, продолжил, — Ящерище-е!.. Та-а-ак… отступа-а-ем...

Ага, полностью согласна! Подальше от двуногих рептилий, подозрительно смахивающих на вымерших в нашем мире динозавров. Высотой в половину человеческого роста, с торчащим хвостом и целым рядом острых зубов в оскале, эти голодные зверушки недвусмысленно нацелились нами перекусить.

И мы с демоном мирно-дружно шагнули назад.

— Р-рявк! — хищно поприветствовали нас сзади.

— Мама! — взвизгнула я, подпрыгивая и разворачиваясь к другой гигантской рептилии.

— Меня немного беспокоит твое желание назвать матерью любое повстречавшееся чудовище, — сообщил Демиан, медленно взяв меня за плечи со спины и осторожно потянув в другую сторону. — Это некий ритуал, помогающий войти в дружелюбный контакт?

— Не помогает, — процедила я.

— Мм?

— Твои шутки... Ты повторяешься. А еще они не перекрывают шум моего взбесившегося пульса, — пояснила, прижимаясь к нему всем своим трясущимся существом. — Демиан, ты ведь справишься с ними? — проникновенно спросила у своего единственного оплота.

— С кучкой голодных динозавров? Хм, — не понравился мне его хмык, отчего коленки медленно, но верно начали подкашиваться. — А ты случайно не хочешь их подпалить, Огонек?

— Не очень, — с досадой ответила я. — Во-первых, ящеры — священны. А во-вторых, ты всеми способами полночи гасил мое пламя.

— М-да, это я, видимо, зря-я…- задумчиво ответил Темный.

— Почему они не нападают? — удивленно и с затаенной надеждой спросила я.

— Не любят рыженьких? — мгновенно нашелся с неуместным ответом он.

— Деми... я сейчас побегу, — предупредила, неотрывно следя за почему-то слишком неторопливо надвигающимися зубастиками.

— Нет, побегу я, — вполне серьезно оповестили меня, ввергая в шок.

— Даже не думай! — сжала я челюсти.

— Приманкой будешь? — добил меня Демиан вопросом.

— Что?! Нет!

— Значит, все же побегу я, — зашептал он мне, наконец, свой «грандиозный план». — Видишь вон то дерево? Как только они погонятся за мной, лезь вверх.

— Гениально! И что потом? Мне оттуда кричать и звать на помощь Фавна? — спросила у умника.

— Или меня... Если выживу, то вернусь за тобой... Но лучше тебе, конечно, на это не рассчитывать, Огонек. Слезешь и найдешь цветок папоротника, когда я уведу их за собой, — велел Демиан.

Просто супер!

— С раненой ногой собрался убегать от рапторов?! — мой шепот начал походить на крик.

— Есть другие варианты? — тихо и обреченно переспросил мой «горе-рыцарь».

— Бегу я, — неожиданно храбро выдал мой язык, очевидно, потеряв контакт с мозговым центром. — А ты находишь этот свой Чудо-цветок и... меня.

— Не глупи! Ты же не… — явно собрался он воспротивиться моей затее, но в это мгновение я нечаянно наступила на треснувшую ветку.

Хрусть!!! — будто сигнал подала динозаврам.

— Рявк!!! — ответили они хором.

И я понеслась!

Петляя, уворачиваясь от встречных веток, подпрыгивая через кустики и пни. Никогда бы не думала, что во мне склонности к паркуру!

Демиан что-то крикнул мне вслед, но я так быстро отдалялась, пульс так громко частил в ушах, а шорохи и звуки леса настолько сильно пугали, что я не различила ни слова из окриков оставшегося далеко позади и, надеюсь, хотя бы спасенного мною демона…

Бежала недолго. Или долго. Не помню. Я практически не чувствовала ног. Летела на крыльях страха с такой скоростью, что не успевала уже ничего разглядеть и что-либо осмыслить.

Только первое же ветвистое дерево, замаячившее, наконец, впереди послужило сигналом, что я у финиша. И я сама не заметила, как ноги сами по себе принесли меня к спасительному стволу. Как и не запомнила, как я на него взбиралась. Очнулась только ближе к вершине, сидя на широкой ветке и вцепившись в нее всеми конечностями.

Все. Выдох. Вдох же сделать оказалось сложнее. Я задыхалась от одышки, ритм сердца плясал как хотел, а пот струился градом.

Внизу жалобно рявкали мои проигравшие в сегодняшнем забеге зеленые соперники.

Надеюсь, Демиан выполнит свою часть плана и найдет волшебный цветок.

Надо же! — осознала я вдруг. — Вроде бы и поступила по-своему, но по сути, пришла к тому, что изначально советовал демон. Очень надеюсь, что он не манипулировал мною, ковыряясь в моих мыслях!

Однако в любом случае теперь мне оставалось лишь ждать. И верить. Почти в чудо. Что легенда окажется правдой. Что Темный справится с поисками и при этом его никто не съест. Что потом он найдет меня, а заодно и способ снять меня с ветки, на которую я так яйценосно взлетела.

Нет, и правда, как я вообще сумела взобраться сюда? — размышляла я, осматривая сверху многоярусные ветви, которые однако располагались слишком далеко, во-первых, от земли, а, во-вторых, и друг от друга в некоторых участках. Хм. Чего только со страху не сделаешь!

— Ну что, ребятки, может разбежитесь уже по домам, а? — болтала я время от времени с раптероподобными ящерами. — Я вообще-то голодная. Даже не завтракала сегодня. А из-за вас приходится торчать тут. Ладно бы дерево было плодовое! В нормальной фантастической истории так бы и было. Даже Алисе гриб съедобный попался в известной сказке. А мне одни только хищники и озабоченные мужики! Может, принесете чего перекусить, а? — продолжала я убивать время от нечего делать, а заодно отвлекать себя от дикого беспокойства за Демиана и свою дальнейшую судьбу. — Ну на что я вам сдалась такая истощенная и измученная??

Наверное, мои слова совпали с каким-то биологическим ритмом рептилий, призывающим их отправиться восвояси.

Иначе, чем объяснить, что они всем озадаченным стадом секунду словно переглянулись и неожиданно пустились наутек.

Первое мгновение меня сковал панический ужас. Мне вдруг начало казаться, что из зарослей вот-вот покажется гигантская голова еще более опасное динозавра, как фильмах ужасов. И что это он распугал более мелких своим приближением.

От страха я еще сильнее сжала руками свою древесную опору, буквально воткнув ногти в шероховатую кору под пальцами.

Однако секунды тикали, но ничего не происходило. И я, в конце концов, просто устала бояться. Хватка рук постепенно ослабла, а голова поникла. Я прерывисто вздохнула, устраиваясь щекой на грубой поверхности, и прикрыла на секунду глаза. От этого звуки леса стали слышны еще отчетливее, последняя капелька страха на мгновение вновь приподнялась внутри, но затем, устало оглянувшись, затихла и она.

Конечности начали затекать, и втайне я уже согласна была на любой вариант развития событий — приход Демиана, Фавна, Драконов, Демонов, да кого-угодно! Только бы убраться поскорее с этого неудобного ложа.