— Тимас, дорогой, — решилась мама подать голос на последних криках. — Ты выглядел понимающим при разговоре с Тёмными. Мне тоже казалось, что ты не против...

— Не против чего?? — все больше распалялся папа. — Да, я понимал. Понимал, что этим дикарям ничего не стоит загрызть всех вас, если мы не пойдем на уступки. Но ты, Норма! Ты должна была громко и четко заявить, что метка для тебя — позорное клеймо!

— Не надо так, пожалуйста, — постаралась уговорить выслушать себя. — Они не такие. И я не считаю метку чем-то ужасным. Больше нет. Я...

— Не может быть... Ты бы не стала... Да как ты могла?! А мы еще и волновались за нее. Беспокоились, что этот Тёмный сделал с нашей девочкой... А ТЫ!.. Я где-то допускаю, конечно, что в Диких землях ты была напугана и растеряна, но все равно... с демоном... Да как ты посмела хотя бы мысль такую допустить?! Нет, это не правда, — уже через секунду убежденно отмел он все сомнения. — На тебя их грязная магия так влияет, — продолжал отец говорить, вглядываясь в мое хмурое лицо. Но, очевидно, не встретив в нем признаков своей правоты, перешел к плану... «Ультиматум». — Ты же не думаешь, что я позволю вам пожениться?!

— Папа, пожалуйста, я... люблю его, — еле слышно прошептала, опустив глаза.

Никогда не думала, что скажу нечто подобное своему грозному родителю. Тем более о демоне. Но так уж вышло. И я не вижу другого пути достучаться до своих родных.

Подняла голову, в стремлении все же встретить гневный взор отца глаза в глаза. Чтобы уверить его в непреклонности своих чувств.

Однако я не ожидала, что последует за этим. Папа вдруг побагровел, его зрачки как-то неестественно сузились, став почти вертикальными, и он ринулся ко мне. На миг мне показалось, что сейчас он ударит меня... Дернулась, интуитивно прикрывшись.

— Ты не станешь женой Тёмного! — вскричал отец, но неожиданно осекся.

Открыв глаза, я поняла — почему:

— Мы уже женаты, — возразил ему ровный голос Демиана, как никогда кстати появившегося в дверях. — Как бы вы ни старались укрыться от этой правды. Идем, Огонек, — протянул он мне руку, смерив отца холодным взглядом своих льдисто-голубых радужек. — Ты просила дать тебе возможность объясниться с родными, я согласился. Но дальше любое общение исключительно в моем присутствии, — прозвучало спокойно, но бескомпромиссно.

— Не делай этого. Не соглашайся, тогда еще будет шанс.., — едва уловимо попросила мама. А я-то всерьез надеялась, что хоть она на моей стороне...

— Шанс остаться здесь? — с укором посмотрела я на них, принимая протянутую ладонь моего демона.

— Я не хотел...- тихо пробормотал отец.

— Я знаю, — а про себя грустно добавила: "надеюсь, что знаю" и добавила уже вслух: — Но так я буду счастлива...

На рассвете меня разбудило тянущее под ложечкой ощущение пустоты. Покинутости и предрешенности чего-то катастрофического. Что-то надвигалось. Огромное, неотвратимое, смертоносное...

Я в ужасе приподнялась, оглядывая полутемную спальню таверны, в которую я заселилась на правах пары Высшего. Демиана рядом не было.

Он так рано встал? Ушел, ничего не сказав?

Оставил... Нет, он не мог снова оставить меня одну!

Спрыгнула с кровати, в спешке натягивая на себя первую попавшуюся одежду. В обувь нормально влезла только одной ногой, вторую поправляя непослушными пальцами уже на ступеньках. Еще мгновение, и я сломя голову понеслась наружу. Не совсем отдавая себе отчет, куда и почему так тороплюсь. Просто подсознательно знала, что медлить нельзя. Что я должна быть там... Где именно там, тоже пока не до конца понимала. Но мне срочно нужно было увидеть Демиана. Буквально до боли в груди, сжимающейся в страхе за своего демона...

Я бежала по опустевшим предрассветным переулкам, которые и улицами-то нельзя было назвать. Так... проходы между деревянными домишками. И меня отчаянно тянуло к пустырю за чертой городка.

Увы, я не ошиблась.

Громадное поле, покрытое сухими, невысокими травинками, еле пробивающимися из почти окаменевшей почвы, превратилось в место действия мрачных событий, грозящих вот-вот нахлынуть на наш город.

Справа стройные ряды демонов Демиана и Дгорона. Решительные лица с идеально правильными чертами, напряженно смотрящие куда-то вперед. Упрямо сжатые кулаки и безмолвное ожидание неизбежного.

А перед ними... О, Первородный Ящер, что это?!

Жуткое кривое сооружение, доходящее почти до самых кроваво-алых небес. Что-то среднее между искорёженной пирамидой и гигантской деревянной тележкой. Однако на вершине этой несуразной великанши со скрипящими колесами — самое прекрасное в своей чарующей мощи пламя, которое только можно вообразить!

Даже на алтарях, славящихся великолепием воссозданной Первичной Искры, я не видела такой красоты! Хотя нет. Однажды мне уже довелось любоваться огнем, даже превосходящим этот — янтарно-желтый, своей небывалой, первозданной силой. Огненный Цветок, который мне не хватило времени как следует рассмотреть во время побега из Диких земель, был еще прекраснее пламени Тёмных.

Мои родные и остальные переселенцы с Вавеля тоже были здесь. Они все как один так же неотрывно созерцали огненное чудо.

А вот остальные жители городка, будь то люди или местные демоны, вели себя совсем иначе. Они беспокойно переговаривались, и время от времени кто-то нервозно что-то выкрикивал в сторону полков королевы. А те отвечали односложное:

«Расходитесь!». Либо и вовсе: «Лучше бегите!».

Видимо спросонья, я не сразу поняла, что происходит. А теперь до меня с запозданием докатилась волна оцепенения, прошедшаяся по гудящей толпе жителей после фразы: «Бегите пока целы!».

Это оружие? — с изумлением вгляделась я в родной огонек, по-доброму мелькающий на вершине деревянной конструкции.

С трудом передвигая задрожавшие ноги, я подходила все ближе к центру событий. К возмущенно трепыхающейся массы обитателей нашего, как выяснилось, отчаянно бесстарашного городишки. К безрассудно смелым Тёмным Демиана, выстроившимся насмерть в защиту своего последнего принца — Дгорона Кровавого.

— Знал, что сонное зелье тебе не помеха, — хмыкнули чуть поодаль, привлекая мое внимание.

— Док? — обернулась я на знакомый голос.

— Идея твоих родных изначально была провальной, — сказал Шепрдерк, медленно приближаясь. — Прости, узнал слишком поздно. Заметил пропажу пузырька с каплями от бессонницы и, легко сложив дважды два, поспешил сообщить Высшему, но опоздал. Совсем чуток, однако этого хватило, чтобы ты проспала самое любопытное, — кивнул он в сторону событий, разворачивающихся роковой цепочкой будущих легенд.

Я попятилась назад, не будучи уверенной, что Доку можно доверять в таких обстоятельствах.

— Я тебе не враг, Норма, — проникновенно сообщили мне. — Иначе не стал бы предупреждать твою пару о зелье.

— Откуда мне знать, что так все и было? — усомнилась я.

— Справедливо, — кивнул Док. — Однако я мог бы и не рассказывать тебе об этом. Зачем мне выдавать то, чего ты не помнишь?

— Чтобы втереться в доверие? — предположила, оглядываясь на отряды Демиана. Он там?.. Где он?

— Его там нет, — прочел Шепрдерк мои волнения. — Зато я могу показать, где он есть, если ты сумеешь найти в себе смелость довериться мне. Как раньше. Я ведь всегда был тебе другом, Норма.

— Вот именно, «был», — не сдавалась я. — После всего прояснившегося как мне не бояться, что Вы, возможно, переменили свое отношение?

— Никак, — пожал Док плечом. — Но ты все еще можешь спасти Демиана, если рискнешь, — сказал он то единственное, что могло меня подкупить. — А продолжая терять драгоценные секунды, ты отнимаешь у него шанс выжить.

Сглотнула, вновь обернувшись к Тёмным. Нет... Нет ни единой малюсенькой надежды, что они увидят или услышат меня. Бежать к ним, в попытке отыскать Демиана или хоть кого-то знакомого среди демонов... кхм... еще и в адекватном состоянии.. нет, слишком маловероятно, что это не выжмет все оставшееся время до чего-то там, грозящего моему демону. А я точно чувствую, что он в беде. В этом Док точно не обманывает меня.