— Я не могу, — едва не плача пропищала напуганная ведьма. Куда только девалась ее самоуверенность?

— Неправильный ответ, — прошипела Феникс.

Лион заметил лишь короткую вспышку в ее руках — и ведьма-заговорщица рухнула на четвереньки, тяжело дыша. По ее лицу катились капельки пота, а в глазах плескался ужас.

— Не надо, — прошептала она.

— Ты вынуждаешь меня, — безразлично отозвалась Феникс. — За твое предательство положена смерть, поэтому скажи спасибо, что еще жива. А теперь открывай портал.

Ее рука заискрилась разрядами молний.

— Я не могу! — закричала ведьма, отползая в сторону. — Пожалуйста, я правда не могу… А-а-а!

Ее откинуло к стене, сковав по рукам и ногам. Феникс подошла к девушке и, склонившись, тихо проговорила:

— Последний шанс сохранить твою никчемную жизнь. Три, два…

— Тот портал разрушен! — плененная ведьма всхлипывала, слезы катились по бледным щекам. — Пожалуйста, поверьте!

— Верить той, которая вонзила нож мне в спину, украла у меня дочь,— презрительно хмыкнула Феникс. — Глупая просьба. Один!

— Стойте! Я могу открыть портал недалеко от Башни! — воскликнула ведьма. — Там есть еще один круг! Оттуда до Башни — не больше часа пешком!

— Хватит, дорогая! — Жозефина подошла к подруге и накрыла ладонью сжатые в кулак пальцы Феникс. — Идите, а я тут обо всем позабочусь.

— Зэн, — позвала глава Ордена, — ты идешь с нами.

— Разумеется, госпожа, — отступник склонил голову. — Я и без того собирался.

Феникс вновь обернулась к ведьме.

— Ты будешь во всем слушаться Жозефину, — в ее голосе вновь проступили особые приказные нотки. — И если хоть волос упадет с ее головы, ты умрешь. В тот же миг. А теперь открывай круг и молись богине, чтобы с Элис все было хорошо.

— К-конечно, госпожа, — ведьма, к которой вновь вернулась подвижность, подползла к кругу и, опустив ладони на светящиеся символы, зашептала заклинание.

— Берегите себя! — напутствовала Жозефина, когда Лион, Феникс и Зэн шагнули в центр круга.

Свет окутал их мягким покрывалом, а тело стало странным, будто желейным. Лион протянул руки, но не увидел их. Тело становилось невидимым. Совсем как у Элис, когда он забежал сюда.

«Скоро ты ее увидишь» — пообещал себе Лион.

А в следующий миг портальный круг Ордена Отступниц опустел.

Когда реальность собралась воедино, Лион недоуменно потер глаза: тьма не рассеялась. Лишь твердая земля под ногами да внезапно влажный воздух подтверждали, что перемещение завершено. Где-то поблизости секундной дробью сбегала капля, ударяясь о воду со звонким гулом эха.

Рядом с ним вспыхнуло пламя, осветив лицо Феникс — глава отступников держала огонь на ладони. Она взмахнула рукой, и вокруг них загорелись сотни свечей, расставленных по периметру каменистых, влажных стен.

— Мы что — в пещере? — озвучил мысли Лиона Зэн. — Ой, а свечек как много! Как будто нас в жертву собираются принести.

— Пойдемте, — Феникс уверенно двинулась вперед, следуя направлению горящих свечей.

Они шагали по освещенному сводчатому коридору пещеры. Влажный воздух оседал на лице, холодил открытые участки кожи. Сверху свисали острые каменистые глыбы, точно такие же торчали снизу, делая пещеру похожей на пасть огромного зубастого монстра, готовящегося сомкнуть челюсти и навсегда похоронить в своей утробе случайно забредших путников.

Чем дальше они шли, тем ощутимее редели ряды свечей, и за очередным поворотом стало ясно почему: впереди из широкой расщелины-входа забрезжил свет. Они выбрались. Осталось найти Башню и отвоевать Элис.

Покинув своды пещеры, они на миг остановились. Феникс запустила поисковое заклятие, чтобы определить, в какую сторону им предстоит двигаться. Ведьма-предательница заверила, что до Башни не больше часа пути. Лион собирался справиться быстрее.

После влажно-леденящего воздуха пещеры даже ночная прохлада казалась мягкой и приятной. Впереди стелилась извилистая дорога, в свете звезд и луны она прекрасно просматривалась: петляя по каменистой долине, она уводила в сторону зарослей хвойного леса.

Магический шар-разведчик вернулся, и Феникс, повертев его в руке, нахмурилась.

— Нам определенно туда, — проговорила она, развеяв заклинание. — Такого скопления чужеродной магии я еще не встречала. Сын превзошел отца.

— Что вы имеете в виду? — спросил Лион.

Он шел бок о бок с матерью Элис и не мог заставить себя перестать разглядывать такое знакомое, и в то же время совершенно чужое лицо. Та бросила на него раздраженный взгляд, будто само его присутствие злило ее, и ускорила шаг. Зэн предусмотрительно держался позади.

— Построив Башню, люди нарушили баланс, — наконец заговорила Феникс. — Источник черпает магию из самой земли, накапливая в одном месте силу, которой не должно существовать в природе. Что-то должно ее уравновешивать. Магия, противоположная той, что рождается в живом мире.

— И что же это за магия? — спросил Лион.

— Да та самая, что вам спинку оцарапала, — подал голос Зэн. — Неужели Первый меч еще не догадался?

— Монстры Ущелья, — проговорил Лион, удивляясь, как эта мысль не пришла ему в голову сразу. В следующий миг он обернулся к отступнику: — Погоди, ты что знал об этом все это время?

— Ну да, вообще-то, — пожал плечами Зэн. — А в чем проблема?

— Почему мне ничего не рассказал?

— Да вы не спрашивали, — буркнул отступник. — Можно подумать, это что-то поменяло бы. Правило все равно останется прежним. Всплеск источника рождает монстра Ущелья, а королевские рыцари его убивают. Равновесие восстановлено. Все счастливы.

— Это пока монстр не выходит из-под контроля, — строго возразила Феникс. — Помнится, однажды его не удалось сдержать. Тогда он добрался до деревни и уничтожил всех жителей.

Лион тоже помнил. И напоминание навсегда прикипело к его спине уродливыми шрамами. В тот раз он не должен был участвовать в Королевской охоте, но когда Эдгар бросился за черту, Лиону не оставалось ничего другого, кроме как последовать за наследным принцем. Даже вспоминать не хотелось, что он нашел в той деревне…

Зэн тоже умолк, погрузившись в безрадостные мысли. Безрадостные, потому что черные брови сошлись на переносице, а челюсти сжались так сильно, что скрипнули зубы.

— Похоже, на той охоте оцарапали не только мою спину, — заметил Лион. — Ты тоже участвовал?

— Нет, — еще сильнее нахмурился Зэн и добавил: — Погибшая деревня. Там родилась Диана.

— Твоя ведьма? — Лион не был уверен, что правильно запомнил имя избранницы Зэна.

— Ведьма принадлежит лишь себе! Она не чья-то собственность! — вмешалась Феникс. Она обожгла Лиона ненавидящим взглядом и прошипела: — И такой как ты посмел взглянуть на мою дочь?

— Представьте себе, и не только взглянуть, — Лион выдержал взгляд голубых глаз, чувствуя, как внутри разгорается огонь неповиновения, словно он не взрослый мужчина, а бунтующий подросток. — Так что вам придется смириться, что такой как я станет частью вашей жизни, если только вы не планируете отказаться от Элис. Потому что лично я ни за что ее не оставлю.

— Наглый, беспринципный щенок! — Лиону показалось, что в глубине глаз ведьмы вспыхнули красные огоньки. — От смерти тебя спасает лишь то, что сейчас в тебе ее сила. Лишь только ты вернешь ее обратно…

— Меня не так просто убить, — не удержался Лион. Он понимал, что следовало промолчать, но внутри бушевало пламя, подстегивая дразнить ту, которую злить не стоило.

— Проще, чем ты думаешь, — на кончиках длинных пальцев сверкнули крошечные молнии.

— А давайте просто пойдем и вернем Элис обратно! — Зэн вклинился между ними и закинул руку на плечо Лиона. — Чтобы она не успела совершить какую-нибудь глупость, как Диана, а?

Отступник не побоялся перетянуть внимание на себя, а значит Лион слишком близко подобрался к опасной черте. Нельзя идти на поводу эмоций. Глубокий вдох, медленный выдох, как учил Зэн. Сила Элис перестала бурлить, соблазняя выдать что-то безрассудное, улеглась в груди уставшим котенком.