— У мужчины всегда есть одно уязвимое место, — прохрипел Лион и, перехватив швабру, резко поднялся на ноги и, сделав замах, попал ровно туда, куда метил: Азеф, побледнев, сжал колени и болезненно поморщился. — Думаю, этого ты мне не простишь, Изольда, так что лети-ка ты к хозяйке!

Замахнувшись, он подбросил швабру, придав нужное направление ее полету. Элис, которая умудрилась разбросать в сторону толпившихся вокруг нее инквизиторов, ловко поймала магический артефакт.

— Унеси ее отсюда, Изольдушка! — прокричал Лион вдогонку. — Зэн! Отвечаешь за Элис жизнью!

Отступник, внимательно следивший за действиями Лиона, кивнул и, схватив Элис за талию, привлек к себе. Другой рукой он отобрал швабру и, усевшись на нее, послал Изольде яркий поток магии. Швабра взвилась к потолку, унося с собой двоих пассажиров, одна из которых возмущенно отбивалась и что-то кричала, не желая покоряться чужому решению.

Они проскочили мимо других инквизиторов и нырнули в темнеющий проем балконной двери. Лион почувствовал подобие облегчения — теперь, по крайней мере, у них появится шанс…

— А я думал, Первому мечу должны быть знакомы понятия «честь» и «достоинство», — прохрипел рядом с ним надоедливый Глава Башни. Выглядел он паршиво: пот катился по бледному, испещренному страдальческими морщинами лбу, а волосы совершенно разлохматились и лезли в слезящиеся глаза.

— Когда называешь порядочного человека узурпатором, будь готов получить по… ну, ты сам понял. По-моему, вполне по-узурпаторски, — отозвался Лион и, отыскав глазами собственный клинок, рванул туда, пытаясь не обращать внимания на прожигающую боль в груди.

В спину прилетел еще один обжигающий шар, и Лион, споткнувшись, рухнул на пол. К счастью, клинок оказался совсем близко, и хватило одного перекатывания, чтобы вновь ощутить в руке его приятную тяжесть. Следующий алый сгусток, встретившись с острым лезвием, разделился надвое и исчез.

Лион заставил себя встать на ноги. Он просто не имел права продемонстрировать слабость: сейчас слишком многое зависело от того, как он покажет себя в схватке с чертовым Азефом. Что ж за магия позволяла поганцу творить такие мощные магические шары?

Глава Башни тем временем шел к Лиону, взращивая в ладонях новый шар. Однако воспользоваться им он так и не смог — по залу прокатился громкий, поставленный голос кронпринца:

— Приказываю остановиться и сложить оружие! Сейчас же!

Азеф взглянул в сторону появившегося на возвышении с тронами Эдгара, за спиной которого помимо личных стражников застыли еще с десяток королевских рыцарей, и на бледном лице расцвела гадская торжествующая улыбка.

— Братья! Вы слышали приказ Его Высочества кронпринца! Прекратить сражение! — прокричал он.

Едва инквизиторы перестали выпускать магические снаряды, рыцари Лиона тоже отступили, однако мечи не убрали. Среди гостей, которые пребывали в совершенном шоке от происходящего, пронесся радостный ропот.

— Кронпринц жив!

— Да здравствует новый король!

— Богиня, храни короля!

Лион заметил, как Итан, сжимавший в объятиях напуганную Николь, распрямил плечи и повернулся к принцу. Постепенно в зале воцарилась тишина — все замерли, в ожидании действий наследника. Тот обвел взглядом подданных и, встретившись глазами с Лионом, уверенно направился к нему.

— Не подходите, Ваше Высочество! Это опасно! — каким-то непостижимым образом Азеф оказался на пути кронпринца.

Эдгар остановился, и на Главу Башни тут же были направлены два клинка личных стражников наследника.

— Уйди с дороги! — презрительно проговорил Эдгар, но Азеф не сдвинулся с места.

— Ваше Высочество просто не знает, что произошло в его отсутствие! Пусть я и накликаю ваш гнев, мой принц, но я должен сказать! Этот человек, — Азеф указал пальцем на Лиона, — предатель и заслуживает смерти! Он назвал себя королем!

Обычно Эдгар прекрасно справлялся с мимикой, умея совладать с любыми эмоциями, но сейчас на его лице явно читалось удивление.

— Вот как, — проговорил он, искоса взглянув на Лиона. — Что ж, интересно… Неожиданно…

Лион не сводил с кронпринца взгляда. Оставалось надеяться, что здравый смысл Эдгара не оставил его, пока он носился с матерью, пряча ее от собственного отца. Хотя, судя по недовольно поджатым губам и едва заметному злому прищуру серых глаз, все-таки оставил…

— Он убил короля и покушался на трон! Здесь куча свидетелей, которые подтвердят правдивость моих слов! Узурпатор должен быть казнен! — продолжил Азеф.

— Предъявил права на трон? — вздернул бровь принц и нетерпеливо взмахнул рукой: — С дороги!

Азеф тут же отошел в сторону, и другие расступились, освобождая принцу путь до Первого меча. Эдгар быстро приближался, но Лион и не думал ничего предпринимать, застыв посреди зала с мечом наперевес. Эхо шагов принца разносилось по залу гулкими ударами, и в воздухе повисло напряжение, которое, казалось, вот-вот полыхнет не хуже магических шаров. Губы Лиона искривились в едва заметной ухмылке. Он готов.

— Ваша светлость захотел побороться за престол? — спросил Эдгар и на ходу достал из ножен меч, не сводя с Лиона прожигающего взгляда.

Золотой плащ, распахнувшись, раскрылся на манер крыла. Вышло так легко и эффектно, словно он не одну неделю тренировал этот трюк перед зеркалом. Остановившись в двух шагах от Лиона, принц направил на него острие меча.

— Где тебя носило? — тихо проговорил Лион.

— Ты мне зубы не заговаривай, — Эдгар вскинул светлую бровь, всем своим видом демонстрируя презрение. — Решил под шумок корону умыкнуть? Какое коварство! Я ведь верил тебе!

— Не перестарайся, — Лион легким кивком головы указал на внемлющую толпу, все внимание которой было приковано к ним двоим.

Они говорили тихо, и вряд ли кто-то мог расслышать содержание беседы, но вот их позы и выражения лиц красноречиво говорили о намечающемся поединке.

— Да ладно! Признайся, ты капельку струсил! — острие меча мягко коснулось шеи Лиона, и губы принца дрогнули, выдавая улыбку.

Лион лишь закатил глаза: в этом весь Эдгар — даже в такой момент не смог отказать себе в маленькой шалости.

— Где Марго? — тихо спросил принц, бросив взгляд на балкон, с которого Зэн увел ее меньше часа назад.

— На пути к дому в сопровождении моего рыцаря, — ответил Лион и, подняв руку, отодвинул меч принца от собственной шеи. Движение потревожило рану от магического сгустка, и он болезненно поморщился.

— Ты ранен? — вмиг посерьезнел Эдгар. Казалось, он лишь сейчас заметил кровавые разводы на офицерской форме Лиона.

— Жить буду, — отозвался тот. — У тебя есть дело поважнее.

Лион указал взглядом за спину принца, где, жадно наблюдая за разворачивающейся сценой «казни» предателя, застыл черноволосый интриган. Опустив оружие, принц повернулся спиной к Лиону — и лицом к Азефу.

— Ваше Высочество, осторожно! — Глава Башни протянул руки, будто бы действительно собирался броситься на помощь наследнику. — Он убил короля!

— Это Я убил короля! — громко объявил Эдгар и, вздернув голову, обвел взглядом пораженно замершую толпу. — И убью любого, кто решит оспорить мое право на трон!

После этих слов вопреки ожиданиям присутствующих он взглянул на Главу Башни:

— Герцог Лионелль действовал по моему приказу, в то время как поведение Главы Башни вызывает у меня много вопросов. Кто позволил тебе назначать себя моим наместником?

— Ваше Высочество… — начал было Азеф, но договорить не смог.

— Величество! — раздраженно поправил Эдгар и, не пытаясь скрыть угрозу в голосе, продолжил: — Или ты отказываешься признавать меня своим королем?

— И в мыслях не было! — заверил Азеф. В подтверждение своих слов он приложил руку к груди и опустился на одно колено: — Богиня, храни короля!

Его жест вмиг был подхвачен присутствующими. Зашуршали юбки дам, толпа пришла в движение. Мгновение — и Эдгар возвышался над опущенными головами своих подданных. Лион тоже встал на колено — раны отозвались болезненным покалыванием. Он не спускал глаз с Азефа: показная покорность выглядела подозрительнее открытого протеста, ведь Глава Башни наверняка знал, кто повинен в предполагаемой смерти короля.