— Что ты такое говоришь? — прошептала Феникс и, сделав шаг к дочери, прокричала: — Я хотела сохранить этот мир ради тебя! Только для тебя! Иначе в нем нет смысла!

— Не правда, — губы Элис дрожали, но она упрямо улыбалась. — Рядом с тобой есть люди, которые искренне любят тебя. А ради любви стоит жить, я точно знаю.

Она вновь посмотрела на Лиона, и его сердце забилось в ускоренном ритме — она прощалась с ним глазами.

— Ну так и живи ради любви! — не в силах смириться, выкрикнул он. — Плевать на друидов, на монстров, на все! Вместе мы со всеми справимся! Слышишь? Не смей меня оставлять!

— Я никогда тебя не оставлю, — проговорила Элис. — Часть меня всегда будет с тобой…

— Фигня это, а не часть! — заорал Зэн. — Кому нужны куски людей, а?! Без рук, ног, головы и туловища твоя магия — ненужная приблуда, чтобы костерок разжигать! А для такого спички есть!!!

— Это единственный способ, — упрямилась Элис. Она вновь повернулась к Феникс и проговорила: — Мама, пожалуйста. Сделай, что должна. Иначе все будет напрасным.

— Элис, не надо! — взмолился Лион. — Не поступай так!

— Что это ты собралась делать? — недоуменно проговорил Азеф.

Вместо ответа Элис подняла вверх артефакт и шагнула за границу барьера. Свою создательницу он пропустил без единого возмущения. Закрыв глаза, она зашептала заклинание, и магия Ущелья тут же откликнулась на призыв. Щупальца, которые совсем недавно тянулись к барьеру, теперь скользнули к крошечной клетке в руках Элис. Клубы магии, что вились вокруг Азефа, закрутились воронками и тоже направились к артефакту. Еще несколько мгновений — и из искусственных ведьм вырвались густые темные облака.

— Нет-нет-нет! — Азеф тянул руки, пытаясь схватить ускользающую силу, но даже та, которую он впитал сам, торопилась покинуть человека, которому не принадлежала. — Прекрати! Сейчас же! Отдай! Верни ее мне! Она моя!

Он попытался наброситься на Элис, но остатки магии Ущелья окутали ее защитным облаком, не позволив приблизится вплотную.

— Живи, — проговорила Элис, — и постарайся исправить все, что натворил.

Она шагнула в сторону зияющей в земле трещины. Магия больше не струилась из разлома рваными клочками тумана, но черный провал проглатывал лучи восходящего солнца, словно огромный, ненасытный рот. И теперь у самого края этой пасти нерешительно замерла Элис.

Лион вдруг понял, что если прямо сейчас что-то не сделает, то потеряет ее навсегда. Его хрупкая, светлая ведьма утонет во мраке магии, что намного сильнее ее, принесет себя в жертву просто потому, что так ей сказала богиня…

Перехватив меч обеими руками, Лион размахнулся и рубанул по барьеру, что выставила Элис. По нему пробежала едва заметная трещина. Лион замахнулся снова — если уж его меч — семейная реликвия, способная разрубить магическую атаку, то почему бы с ее помощью ни уничтожить защитный барьер?..

Удар, еще удар… Всполох мощной магической атаки — к Лиону подключилась Феникс — и первая линия защиты пала. Теперь осталось добить купол.

Элис, привлеченная треском разрушенной стены, обернулась. Феникс направила в купол мощное заклинание, а Лион, заметив трещину от атаки, рубанул по ней мечом… Истонченный недавним сплетением с темной магией, купол не выдержал — осыпался серебристой пылью, заставив воздух переливаться миллиардами ярких песчинок.

Лион бросился к Элис, нерешительно застывшей на краю разлома. Он почти добежал, был так близко, что смог рассмотреть испуг в голубых глазах, а потом Элис с силой швырнула в него швабру и шагнула в черную пропасть…

— Нет! — закричал он одновременно с еще несколькими голосами.

Не задумываясь, что делает, Лион нырнул вслед за Элис, но чья-то сильная рука ухватила его за запястье и, выдернув из пропасти, отбросила на землю. Краем глаза он заметил темный силуэт и растрепанные черные волосы, мелькнувшие у обрыва в десятке метров от него. Никто не остановил Азефа, когда он прыгнул в расщелину вслед за Элис и своими несбывшимися мечтами. Кажется, в этот раз великий Глава просчитался…

Лежа не траве, Лион слышал, как кричала Феникс, видел, как она, упав на колени, уперлась ладонями в землю, как сзади к ней подбежал Кимото и стал трясти за плечи, указывая на разлом.

Видел белого словно полотно Зэна, обездвиженных, навсегда замерших искусственных ведьм, растерянных рыцарей, раздающего указания отца… И тень человека, стоящего над ним. Того самого, который не дал ему сорваться вслед за Элис.

Ярость всколыхнулась в груди удушливой волной, уши заполнились шумом волн, а во рту почудился привкус крови, должно быть от закушенной со злости губы. Лион медленно поднялся на четвереньки. Его шатало, деревья, земля, люди, небо — все вертелось перед глазами, не давая возможности встать на ноги. Но ему нужно было подняться. Чтобы взглянуть на того, кто посмел помешать ему…

— Не нужно так волноваться, господин, — голос, принадлежавший хозяину тени, показался Лиону смутно знакомым.

Он вскинул голову, всматриваясь в расплывающиеся черты стоящего рядом с ним высокого черноволосого мужчины, держащего под мышкой тяжелый поднос. Мужчина склонился к Лиону, и длинная челка упала на глаза, наполовину закрыв бледное лицо.

— Быть может, вам предложить стакан воды? — мир наконец перестал кружиться, и Лион замер, не веря собственным глазам.

— Карл? — только и смог проговорить он.

Мужчина улыбнулся и протянул руку.

— Позвольте вам помочь, молодой господин.

Лион принял предложенную ладонь, и тут же оказался на ногах. Молодой мужчина рядом с ним совершенно точно не был их дряхлым слугой из поместья, тогда почему все в нем — манера держаться, говорить, даже старый тяжелый поднос — были в точности как у Карла?

Земля опять задрожала, и Лиону пришлось схватиться за стоящего рядом человека, чтобы вновь не упасть. Скрежет, похожий на тот, который слышался во время колдовства Азефа, заставил повернуться к разлому. Который медленно уменьшался. На самом его краю, уперев руки в землю, сидела Феникс. Ее губы шевелились, а глаза были закрыты — она читала заклинание. Мокрые дорожки на щеках не просыхали, время от времени по ним пробегали сияющие в солнечных лучах капельки.

— Нет, — прошептал Лион. — Нельзя закрывать разлом! Там же Элис!

Он рванул было к Феникс, но та же рука, что не позволила сорваться с обрыва, вновь удержала его.

— Пусти! — Лион попытался вырваться, но потерпел поражение.

— Равновесие должно быть восстановлено, — спокойно проговорил похожий на Карла мужчина. — Разлом нужно запечатать.

— Там Элис! — прорычал Лион. — Я не позволю похоронить ее заживо!

— Замечательно, — улыбнулся мужчина. — Карл рад это слышать. Карл поможет молодому господину. Как только разлом закроется. Такова роль хранителя.

Коричнево-зеленая земляная насыпь — вот все, что осталось от разлома. Лион расхаживал взад-вперед вдоль линии соединения двух частей холма, сжимая в руках потухшую белую прядь, и старался не сойти с ума. Неприрученная магия Элис бесновалась внутри, вторя бушующим эмоциям. Разумная часть пыталась осмыслить произошедшее и убедить неподконтрольную, неразумную сторону сохранять относительное спокойствие.

Только вот как это возможно с учетом произошедшего? Изольда валялась на траве безжизненной палкой, и ее растрепанные щетинки не подавали признаков жизни, сколько бы Лион не тряс ее, уговаривая очнуться. Швабра утратила подаренную Элис жизнь. Что тогда с самой Элис?

Лион пнул носком сапога ком грязи. Она прямо там. Погребена под пластом земли. Он должен был удержать ее, защитить… К горлу подкатил ком. Глубоко вдохнув, он поднял голову к небу.

Облака плыли по своим делам, не интересуясь тем, что вот прямо здесь мир перевернулся с ног на голову, отобрав у него самое ценное сокровище…

— Давай, расплачься еще при всех, великий Первый меч, будущий советник короля, — вслух подначил себя Лион.