Она собрала в ладони немного магии, готовясь произнести атакующее заклинание, когда Азеф накрыл только созданный сгусток своей рукой. Магия почернела и съежилась, оставив после себя ошметки темного пепла.

— Азеф, приди в себя! — взмолилась Калиста. — Мы же не о таком мечтали!

Она кивнула в сторону Элис, которая прямо на глазах превращалась в живую статую.

— Ты никогда меня не понимала, — вздохнул Азеф. Резко дернув швабру на себя, он вырвал ее из рук Калисты и отбросил в сторону. — Но ты оказала мне неоценимую услугу. Поэтому, если хочешь, можешь остаться рядом. Я смогу о тебе позаботиться.

— Да пошел ты! — слезы злости размыли очертания окружающих предметов, но черные глаза, которые всегда казались Калисте необыкновенно прекрасными, она видела по-прежнему отчетливо. — Если только с Элис что-то случится…

— Кстати об этом, — Азеф просто отодвинул Калисту в сторону и уверенно направился к барьеру.

Она замерла, не сводя взгляда с прямой спины в черном инквизиторском плаще. Если только он попытается навредить Элис, она просто пристукнет его — и дело с концом. Одним Главой больше — одним меньше — роли не сыграет. Теперь нет. Слепая дура.

Азеф ненадолго замер у барьера, а после протянул руку и коснулся защиты. От его пальцев расползлись черные змейки-трещинки. Что за фокусы? Магия, чуждая и неправильная, вырывалась из Азефа неровными всплесками. Еще миг — и барьер беззвучно рассыпался. Азеф подошел к Элис.

— Этого достаточно, моя дорогая, — он провел рукой по ее груди, разрывая поток силы из источника, и, склонившись, подхватил Элис на руки.

Та и не думала сопротивляться — просто обмякла, позволив поднять себя, не выказала недовольства, когда Азеф коснулся губами ее виска. Глаза Элис оставались открытыми, но в них по-прежнему не было осмысленности, волосы побелели, лишь на кончиках угадывалась былая яркость, а лицо выглядело бескровной маской. Калисте показалось, что даже кожа Элис мерцала, словно подруга стала ожившей силой, переполнившей ее сверх меры.

— Ты умница, — проговорил Азеф, склонившись к уху Элис.

Он подошел к статуе богини и опустил свою ношу у ее ног, не забыв придержать голову. Затем он смахнул прядь с бледного лица, погладил щеку, расправил складку на накидке.

— Отойди от нее, извращенец! — Калиста, не слишком церемонясь, ткнула в плечо Азефа подобранной с пола шваброй.

На секунду ей показалось, что артефакт сам по себе дернулся, словно бы желая огреть Главу Башни по бестолковой растрепанной головушке.

— Присмотри за ней, — проигнорировав выпад Калисты, проговорил Азеф и поднялся на ноги. — Я должен поприветствовать гостей. Хотя, признаться, я ждал их позже. Как же раздражает…

Он даже не обернулся, продолжая вести беседу сам с собой даже у выхода из храма.

— Я никогда тебя не прощу! — прокричала Калиста ему в спину.

— А я не просил прощения, — отозвался Азеф.

Он не обернулся. Вышел в ночь, так на нее и не взглянув. Калиста опустилась рядом с неподвижной Элис. Что же она наделала?

Элис исчезла, о Лион так и стоял, протягивая руки к кругу, в котором она только что растворилась. Не успел. Слишком долго возился, разыскивая одежду.

— Улетела перепелочка наша, — голос Зэна сейчас вызвал лишь раздражение.

Кончики пальцев тут же потеплели. Жар объял сердце, двинулся по венам, заставив болезненно поморщиться: сила Элис оказалась тем еще удовольствием. Упрямая и своевольная, совсем как ее хозяйка, она пыталась заполнить его полностью, но Лион сопротивлялся. Он не просил о таком подарке, и не собирался им пользоваться!

— Эй, потише, господин огонек, а то сейчас всех нас тут спалите! — на плечо легла ладонь отступника, и Лион очнулся от размышлений.

Его правая рука словно бы пылала изнутри. А, нет, она действительно пылала, понял Лион, поднеся ладонь к глазам. Красные язычки пламени плясали по кончикам пальцев, порываясь улизнуть к запястью. Однако кожа как будто оставалась невредимой.

— Глубокий вдох, медленный выдох, — нашептывал над ухом Зэн, удерживая Лиона за плечо. — Чувствуете, как она вас слушается?

— Я не хочу, чтобы она меня слушалась! Я вообще ее не хочу! — в сердцах воскликнул Лион.

По сердцу будто полоснуло огнем. Больно. Почти так же, как от осознания, какой ненужной была жертва Элис. Ведь уже утром прибудут Эдгар с войском, отец, союзники… При таком раскладе у Азефа ни единого шанса на победу. И все же Элис купилась на банальный, бездарный шантаж!

— Успокойтесь, Ваша Светлость, — непривычно спокойно уговаривал Зэн. — Владеть силой ведьмы не так уж страшно. Главное, что у вас еще есть надежда вернуть ее. Так что соберитесь. Не время для истерик.

Зэн в роли советчика вызвал у Лиона новую вспышку раздражения. Кого он из себя строит? Захотелось схватить наглого отступника, взявшегося изображать всезнайку, и хорошенько ему вмазать. Перед глазами полыхнуло красным.

— Не позволяйте эмоциям брать верх над рассудком! — сквозь шум в ушах расслышал Лион.

Но внутри уже пылала ярость, сплетенная из всей несправедливости его жизни. Он ведь так старался! Старался защитить Элис, оградить Марго от отца-тирана, угодить своему, став идеальным советником короля, образчиком благородства и справедливости… Он всегда все делал правильно и по совести, так почему?! Почему ничего не получалось? Все, к чему он прикасался — ломалось, рассыпаясь в руках миллионом песчинок. Все, чего он желал, ускользало прямо из-под носа. Неужели он так и останется дураком, мечтающим дотянуться до недосягаемого?

Вырвавшийся из груди крик походил на вой раненного зверя. Собственный голос вернул осознание реальности, и застилающая глаза красная пелена рассеялась. Лион с удивлением обнаружил себя сидящим на поваленном отступнике с занесенным для удара кулаком. Зэн просто зажмурился, словно бы смирившись с участью быть побитым ни за что.

Тяжело дыша, Лион опустил руку и тихонько тыкнул кулаком в плечо отступника.

— Какое благородство, — хрипло выдохнул Лион. — Неужели правда позволил бы мне себя ударить?

Он поднялся на ноги и протянул Зэну руку. Тот, приоткрыл один глаз и, облегченно выдохнув, воспользовался помощью.

— Ну, один раз — не страшно, — заверил Зэн, обтряхивая одежду. — Тем более что я планировал взять реванш сразу, как вас отпустит.

— Знаешь, заканчивай с вот этой философией одного раза, — посоветовал Лион, оглядываясь по сторонам. — Там сам не заметишь, как втянешься. Будешь потом за рыцарями бегать и умолять тебе врезать.

— Говорите так, будто вам это знакомо, — участливо вздохнул Зэн, но одного гневного взгляда Лиона хватило, чтобы он поднял руки в примирительном жесте. — Все-все, молчу. Пошутил я. Вам не стоит волноваться: ваши эмоции сейчас ничем не лучше, чем у женщины в неудобный период месяца. Не смотрите на меня так! По себе знаю!

Лион не ответил. Потому что только обретенное подобие спокойствия напомнило о другой важной задаче.

— Выходи! — громко проговорил он. — Тебе все равно не выбраться отсюда.

Лион сунул руку в карман брюк и извлек оба письма, оставленных Элис перед побегом. Завернутый в платок локон устроился у сердца в потайном нагрудном кармане одолженной Зэном рубашки. Брюки он тоже позаимствовал у отступника. У него же отыскал свой меч, оставленный на поле боя. Зэн очень кстати под шумок умыкнул его «на хранение».

Ели бы только Лион раньше освободился от паралича, наколдованного Элис! Она конечно думала, что он спит, и не знала, какой пыткой для него оказалось слушать ее оправдания и скупое прощание, чувствовать, как она отдает ему силу и ощущать свою полную беспомощность.

В одном она просчиталась: подаренная ею магия очень быстро помогла сломать печать заклинания. И он безусловно смог бы ее догнать, если бы ему было чем прикрыть свою наготу. К счастью, в смежных с Элис комнатах обнаружился Зэн, который храпел без задних ног, не догадываясь, что уже через несколько минут будет на пару с Лионом нестись по коридорам Ордена, догоняя рыжую беглянку.