Лион не смог рассмотреть реакцию короля на самоуправство жены — море из пышных платьев и праздничных камзолов пришло в движение. Пары торопились занять место на паркете, и он тоже поспешил предложить Марго руку. Та, ухватившись за нее, потащила Лиона в сторону, где огнем горело платье Элис, а Его Высочество кронпринц не стеснялся восхищенно рассматривать партнершу.

Элис заметила их сразу, одарив Лиона сияющей улыбкой, а вот Эдгару понадобилось еще несколько мгновений и «случайное» столкновение. Зато когда он понял, кто рядом с ним, Лион познал сладость мести — лицо принца на глазах посерело, а взгляд сделался отрешенным и слепым.

Зато Марго сияла ярче солнца, одаривая Лиона многообещающими улыбками и жаркими взглядами, от которых он чувствовал себя неловко, ведь Элис их тоже видела. Однако его партнершу это нисколько не волновало. Она льнула к Лиону, всем своим видом показывая — она на седьмом небе от счастья.

Когда музыка стихла, Марго вместо того чтобы поклониться, приподнялась на цыпочки и запечатлела на его губах поцелуй, не очень долгий, но слишком чувственный, чтобы сойти за дружеский. Лион резко распрямился, разорвав объятия:

— Что ты… — задыхаясь от возмущения, проговорил он и взглянул на Элис, которая, закончив приветственный поклон, замерла всего в двух шагах от них.

Глаза ведьмы расширились, на губах застыла неестественная улыбка. Лиону показалось, что Элис и вовсе перестала дышать, пока она судорожно не выдохнула. Принц выглядел не лучше. Взгляд серых глаз намертво прилип к Марго, которая, в свою очередь, продолжала строить из себя влюбленную дурочку, улыбаясь Лиону. Театр абсурда, да и только.

— Не возражаешь, если я ненадолго украду твою даму? — улыбнувшись, поинтересовался принц, делая шаг к Лиону.

— Ваше Высочество? — обернувшись, Марго очень правдоподобно изобразила удивление. — Это слишком большая честь для меня! К тому же мы с моим женихом еще не натанцевались!

Она вновь кокетливо стрельнула глазками в сторону Лиона.

— Так, все, прекращай, — не удержался Эдгар и, схватив Марго за руку, потащил к балкону.

— Что вы себе позволяете? — Лион скорее читал по губам, чем слышал слова подруги. — Пусти сейчас же…

Они затерялись в толпе, и Лион повернулся к Элис, которая стояла там, где ее оставил принц. Заиграла новая мелодия.

— Позвольте пригласить вас на танец, — Лион, склонившись в поклоне, протянул ведьме руку. Принц некрасиво бросил даму посреди зала и утащил его невесту на балкон, а значит для других поступок Лиона не покажется чем-то подозрительным. Просто спас репутацию наследника, забывшего о приличиях.

— Конечно, — голос Элис дрожал, и Лион поспешил привлечь ее к себе.

Только ощутив ее в своих объятиях, он вздохнул с облегчением. Вот, где ей самое место — у самого сердца, в его руках. Ее узкая ладошка сплелась с его, а другая легла поверх плеча, и Лион снова ощутил исходящее от Элис тепло.

— Прости за это, — прошептал он, с наслаждением вдыхая аромат ее волос.

— Все в порядке, — отозвалась она, но тонкие пальцы сжались чуть сильнее.

— Правда? — проговорил Лион, приподняв бровь. — А вот меня бы очень огорчило, если бы кто-то провернул с тобой подобный трюк…

— Меня это тоже огорчило, — призналась Элис. — Но что я могу поделать?

— Можешь запретить мне целовать других девушек, — предложил Лион.

Губы Элис дрогнули в едва сдерживаемой улыбке, а потом она тихо-тихо прошептала:

— Тогда я запрещаю тебе целовать других девушек. И учти, то боевое заклинание, которое я однажды применила в саду, покажется тебе детской шалостью, если посмеешь нарушить запрет.

— Кажется, я готов всю жизнь слушать твои угрозы, — признался Лион, чувствуя, как теплеет внутри.

Как бы он хотел, чтобы этот бал поскорее закончился, и они уехали домой! Он смог бы сжать Элис в объятиях так сильно, как ему хотелось, целовать ее, пока не закружится голова, и любоваться ее глазами, перебирая мягкие, длинные пряди…

Они кружились в танце, забыв об остальных. Элис улыбалась, послушно следуя за ним в такт музыке, и Лион в который раз восхитился ее способностями. Она двигалась легко и грациозно, будто всю жизнь только тем и занималась, что танцевала.

Мелодия закончилась слишком быстро. Едва Лион склонился в поклоне, рядом с Элис появился Зэн.

— Забираю свою даму, многоуважаемый Первый меч, а вам крайне настоятельно рекомендую поискать свою, а то как бы кто чего не подумал! — раздраженно проговорил он и, бесцеремонно ухватив Элис за локоть, потащил к выходу в сад.

Она, обернувшись, виновато улыбнулась и скрылась в толпе. Лион тут же направился к балкону, куда танец назад умчали кронпринц и Марго. Зэн прав: нельзя позволять этим двоим привлекать к себе ненужное внимание. Однако теперь это не казалось чем-то важным — внутри было тепло, словно кто-то разлил бочонок сладкой патоки. Похоже, он основательно влип, и нет пути назад. Он должен заполучить Элис, а для этого просто необходимо отвоевать ее у Башни. И у отступников. Вообще у всех.

Вдруг ему подумалось, что не так уж неправ отец, спрятавший матушку в загородном поместье, подальше от посторонних глаз.

«Поздравляю, Лион, ты превращаешься в тирана-диктатора, совсем как твой отец», — мысленно вздохнул он и с удивлением осознал, что ему вовсе не стыдно.

Вход на балкон, где уединились Его Высочество и Марго, караулили личные стражники Эдгара. Их хмурые, безучастные лица и скрещенные копья наводили на мысль, что посторонним тут делать нечего. К счастью, Лион не был никаким посторонним. Это ведь его невеста прямо сейчас втаптывала в грязь свою, а заодно и его репутацию и попутно компрометировала кронпринца. Именно так он планировал взывать к совести подруги детства. Эдгару же он не станет ничего объяснять — просто испортит свидание в отместку за выходку с первым танцем.

Поравнявшись со стражей, Лион приподнял одно из копий и, отодвинув его в сторону, скрылся за занавеской. Его не стали задерживать. Охрана слишком хорошо знала, кто он: еще во времена учебы в Академии Эдгар добавил его в список «всегда желанных гостей». Стоило заметить, что кроме Лиона, в этом списке больше никого не значилось. Интересно, поменяет ли наследник свое решение после сегодняшнего вечера?

— …а я в десятый раз тебе повторю — пошел ты к черту! Бабник! — голос Марго заставил Лиона замереть.

Поразмыслив, он решил, что как бы он ни был зол на Эдгара, нельзя лишать наследника удовольствия общения с разъяренной Маргошей.

— Уж кто бы говорил! — так же грозно воскликнул принц. — Это не я крутил романы направо и налево, выискивая партию поинтереснее!

— Конечно! Ты просто тащил к себе в постель все, что может удовлетворить твой буйный аппетит! Извращенец!

— Никого я не таскал! — не сдавался Эдгар, и Лион мысленно восхитился смелостью наследника.

— Да ну, — угрожающе спокойно возразила Марго. — То-то я смотрю, ты не сильно расстроился, когда я застала тебя на нашем месте в компании жизнерадостных близняшек! Я понимаю, что под действием похоти мысли у мужчин путаются, но чтобы забыть, что в этот день сам назначил мне свидание…

Эдгар молчал, а вот Лион крепко задумался. Он всегда считал наследника падким до женщин, но при этом принца никак нельзя было упрекнуть в глупости или неосторожности. С раннего детства его учили продумывать свои действия на два шага вперед. Назначил свидание в тайном месте и притащил туда других девушек? Глупость, достойная звания главного идиота королевства. Эдгар бы так никогда не поступил, если только сам не хотел, чтобы Марго застала его за изменой.

— Ты не сказала мне, что помолвлена, — наконец произнес принц.

— Потому что помолвка была фиктивной! — фыркнула она. — Лион мне как брат!

— Никто не целует братьев посреди зала! — процедил сквозь зубы Эдгар.

— Тебя забыла спросить, кого мне целовать, а кого нет! — отозвалась Марго. — Врун и предатель! Видеть тебя не хочу, господин «Разорившийся Виконт, чудом поступивший в Королевскую Академию»!