— Эй, успокойся, — Лион положил руку поверх ее ладони. — Подумаешь, принц. Не расстраивайся так!

— Как бы ты хотел умереть? — прошептала в ответ Марго, и наградила Лиона взглядом, который вмиг убедил в серьезности ее намерений.

— Не драматизируй, — ухмыльнулся он. — Посмотри на ситуацию с другой стороны: ни одна из присутствующих дам не может похвастаться тем, что оскорбила будущего короля на глазах его лучшего друга и не лишилась головы.

— Яд или зазубренный кинжал? — Марго задумчиво взглянула на ногти, будто бы речь шла о выборе сладостей к чаю.

— Я пытался тебя предупредить, — все больше веселился Лион. — Но ты ясно дала понять, что не настроена на беседу.

— А может лопата? — рассуждала Марго, склонив голову набок. — А что? Удобно — потом сразу можно ямку вырыть и прикопать.

— И все же мне интересно, когда вы успели роман закрутить, — не сдавался Лион. — В Академии, да?

— Не твое дело, — огрызнулась Марго.

— Вообще-то, мое, — не согласился он. — Ты ведь моя дражайшая невеста. Я и приревновать могу. Даже сдуру вызвать наследника на дуэль.

— Ты не станешь! — фыркнула Марго. — Это расценят как измену. Тебя обезглавят.

— Это если я проиграю, — склонившись к уху подруги, прошептал Лион. — Зато если выиграю, то у Дэвонса хватит влияния, чтобы следующим королем стал твой блистательный жених. Ты как, готова примерить титул королевы?

— Какой же идиот! — Марго накрыла рот Лиона ладошкой и быстро оглянулась по сторонам. — Если только тебя кто-то слышал…

— Приятно, что тебе небезразлична моя судьба, но я не стану питать ложных надежд, — освободившись от ее руки, усмехнулся он и притворно вздохнул: — Теперь, узнав, что он принц, ты наверняка захочешь расторгнуть помолвку…

— Не дождешься! — оборвала Марго и шикнула, призывая к тишине. — Из-за твоей болтовни мы пропустили приветственную речь короля!

«Невелика потеря», — подумал Лион, а сам окинул взглядом гостей, выискивая Элис и Зэна.

Они нашлись на противоположной стороне зала. Каким-то образом Элис оказалась рядом с леди Питир, и теперь Лион смог в полной мере прочувствовать всю глубину отчаяния Эдгара. По сравнению с утонченной красотой ведьмы будущая королева выглядела несуразной горой безвкусных зеленых оборочек с недовольным лицом. А вот Элис сияла.

Лион невольно залюбовался ею. Она не просто вписалась в ряды высшей аристократии, а стала вишенкой на верхушке светского тортика, самым ярким бриллиантом, который так хотелось забрать себе, увезти подальше от посторонних глаз и спрятать от всех остальных. Оттого проходимец Зэн, которого Элис держала под руку, казался ему еще более раздражающим.

Тем временем король закончил речь приглашением на танцы, после чего уселся на золоченый трон. Лион сочувственно взглянул на подозрительно бледного Эдгара: по традиции первый танец исполнялся кронпринцем и его избранницей, а значит, впереди их ждало незабываемое представление, ведь открывающей композицией был указан вовсе не медленный вальс. Кроме того Лиона не покидало ощущение, что присутствие на балу Марго, с которой у принца явно что-то было, только усиливало мучения друга.

Эдгар поднялся с места. На его лице застыла безразлично-холодная полуулыбка, за которой невозможно было разгадать его настоящих чувств, однако Лион не сомневался — принц в смятении. Спустившись со ступенек, Эдгар направился в сторону своей зеленой проблемы. Он держался молодцом — шагал ровно, почти не замедляясь. Однако чем ближе принц подходил к леди Питир, тем взволнованнее становилось перешептывание толпы.

Несмотря на богатство семьи новоявленной леди, большинство аристократов ни за что не примут ее кандидатуру на роль королевы. И даже опустевшая казна вряд ли станет для них достаточно веским предлогом для заключения подобного союза. Своим решением король ставил под угрозу собственный авторитет среди сторонников, давая в руки противоборствующей фракции аристократов очень крупный козырь.

Лион до сих пор не понимал, к чему понадобилось идти на столь отчаянный шаг, ведь с помощью брака можно было наладить торговые отношения с другими государствами, что, в конечном счете, стало бы куда более выгодным для Корнуэльса решением. Почему же король согласился на мезальянс?

Размышления Лиона прервались, стоило Эдгару остановиться напротив своей избранницы. Принц не дошел до зеленой тучки всего двух шагов, замерев напротив другой девушки, прекрасной, словно лучи заката, и такой же яркой. Лион не мог поверить собственным глазам: Эдгар протянул руку его Элис! Его бесценной, доброй, наивной ведьме, на которую ему самому сегодня даже смотреть не дозволено!

— Вот сволочь! — сквозь зубы выругался Лион, сжав руки в кулаки, отчаянно борясь с желанием прямо сейчас открутить бывшему другу голову.

— Вот-вот, я о том же, — отозвалась Марго, притянув руку Лиона к себе: оказалось, что он умудрился податься вперед, будто желал броситься врукопашную. — Его Высочество Кобель. Но ты держись. Еще ни одна дама не задерживалась подле Его Подлейшества надолго. Скоро Элис ему наскучит, и ты сможешь забрать ее назад.

— Черта с два он ее получит! — прорычал Лион, заслужив неодобрительный взгляд стоящего рядом господина.

— Тише-тише, — успокаивала Марго. — Пожалуй, поделюсь с тобой своей лопатой. По старой дружбе. Но позже. Поз-же, слышишь? Потерпи.

А Лиону не терпелось. Особенно когда Элис, растерянно оглядевшись, неуверенно протянула руку белобрысому засранцу, возомнившему, что ему все можно! Зазвучала музыка, и Эдгар привлек к себе Элис. Она положила руку на локоть кронпринца и, немного отклонившись назад, выглянула из-за плеча партнера.

Всего на миг их взгляды пересеклись, но этого хватило, чтобы сердце Лиона обдало горячей волной. А потом принц закружил его рыжеволосое счастье по залу, улыбаясь так широко, что не оставалось сомнений — он в восторге от Элис. Права Марго. Кобель.

Когда Элис училась танцевать с Зэном, Лион не переживал: отступник был заблаговременно отловлен, прижат к стенке и вежливо предостережен о последствиях неприемлемого поведения в отношении ведьмы. А вот Эдгар пребывал в неведении, и это сильно беспокоило Лиона.

— О, богиня! — тихо простонала Марго, вновь притягивая к себе жениха. — Ты взрослый мужчина или дитя малое, у которого забрали любимую игрушку? Возьми уже себя в руки и прекрати так пялиться! Немедленно шепни мне что-нибудь на ухо и обними, будто я — твоя ненаглядная Элис! Бегом!

Слова Марго чудесным образом остудили пыл Лиона. Что это он, в самом деле? Сейчас не время и не место для проявления подобных эмоций, как бы все внутри ни бунтовало. Он действительно склонился к подруге и ласково шепнул:

— Я умею копать глубокие ямы, надеюсь, ты возьмешь на себя труд посадить на могиле цветы.

— Вот еще, — кокетливо усмехнулась Марго, отмахнувшись от Лиона, словно он сказал какую-то непристойность, и добавила, похлопав ресничками: — Хватит с него чертополоха.

— Порой ты — сущий ангел, — искренне похвалил Лион, и Марго, порозовев, захихикала.

Готово. Теперь на них косятся и перешептываются. Наверняка не за горами сплетня, что Первый меч так влюблен в собственную невесту, что не стесняется прилюдно проявлять свои чувства. Такие слухи сейчас как никогда кстати.

Лион глянул на короля, который уже должен был дать отмашку остальным присоединиться к паре на паркете. Однако Его Величество неотрывно следил за танцующими и даже вперед подался, словно коршун, готовый кинуться за добычей. Сперва Лион решил, что это из-за того, что принц, ослушавшись, пригласил не ту, на которую указал ему отец, однако взгляд короля нельзя было назвать рассерженным, скорее удивленным или даже…заинтересованным?

Лион взглянул на королеву. Ее всегда бесстрастное лицо буквально перекосило злобой. И она тоже смотрела на танцующую пару. Еще секунда — и она, поднявшись с трона, взмахнула рукой.

— Танцуйте же! — ее высокий, поставленный голос разлетелся по залу, на миг вклинившись в мелодию.