— От вас почти ничего не потребуется! — перебила леди Питир. Она распрямилась и протянула руку в сторону. — Сейчас мы проведем символический ритуал вступления в круг сестер новой аристократии, после чего вы станете одной из нас — ограненной жемчужиной, сияющей ярче бирюзы!

Даже Элис знала, что жемчужины не ограняют, да и сравнивать жемчуг с бирюзой — сомнительная затея, однако никто не осмелился поправить хозяйку мероприятия. Все вдруг превратились в покорных овец, бездумно следующих за не очень умной пастушкой, ведущей их к обрыву…

В руках леди Питир блеснули ножницы, и Элис попыталась вскочить с кресла, однако ее удержали.

— Не волнуйтесь, госпожа Элисанна! — воскликнула Питир. — Всего лишь несколько прядей — все, что мы от вас просим. Это ведь такая малость! Вон у вас какая шевелюра!

— Нет, — голос изменил Элис.

«Нельзя! Нельзя! Нельзя!» — билось в голове, в то время как тело оцепенело, перестав слушаться. Ведьма замерла, боясь пошевелиться: одно движение — и она окончательно утратит контроль. Острые, длинные лезвия приблизились к лицу.

Элис, не мигая, смотрела, как леди Питир отделяет крупную огненную прядь в районе лба, прямо у лица. Идеально отточенные кромки сошлись, откусив волосы ровным отрезом. Зажмурившись, Элис закричала — и всех, кто находился рядом с ней, отбросило на несколько метров. В следующее мгновение ведьму накрыла тень, отгородившая ее от остального мира. Только благодаря этому никто не смог разглядеть жидкий огонь, пульсирующий в рассыпавшихся на коленях прядях.

— А я предупреждала! — зло выплюнула Марго. Это она стояла спиной к Элис, раскинув руки по сторонам. — И правильно леди Элисанна вас ударила! Другой раз меньше руки будете распускать! И не думайте, что выходка с ножницами, — она подняла вверх руку, в которой было зажато острое вещественное доказательство, — сойдет вам с рук!

Она повернулась к Элис и, бегло осмотрев сияющее золото на коленях ведьмы, протянула ей платок.

— Быстро собери все до единого, — прошептала она, а сама вновь обернулась к леди Питир и другим дамам, которые, судя по сдавленным вздохам, уже поднимались на ноги.

— Вы спрашивали о новом увлечении моего жениха? — насмешливо проговорила Марго. — Так вот знайте, что сегодня вы оскорбили не только его непутевую невесту, но и то самое «увлечение»!

Пораженный вздох вторил ее словам. Элис чувствовала — сейчас все взгляды прикованы к пышной юбке Марго, надежно укрывшей ее от разоблачения.

Неровно отрезанная кисточка волос упала на глаза, и Элис словно бы очнулась ото сна. Дрожащими руками она собрала в кучу волнистые, сверкающие магией ниточки и старательно завернула их в платок.

— Готово, — Элис осторожно подергала Марго за подол.

— Всего доброго! — презрительно выплюнула та и добавила тихо и оттого еще более угрожающе: — Не думаю, что присутствующие здесь станут желанными гостями на предстоящих официальных торжествах.

Подхватив Элис под руку, она помогла ей подняться на ноги и повела к дорожке, ведущей к дворику, где остался их экипаж. Ведьма послушно следовала за провожатой, хотя ноги так и норовили подогнуться.

— Черт, черт, черт! — тихо ругалась Марго. — Чертов идиот! Да как он вообще! А-а-а!

Элис догадывалась, кому предназначались ругательства. Она взглянула в направлении карет, желая как можно быстрее оказаться дома, и остолбенела. К крыльцу подкатил хорошо знакомый экипаж, дверь распахнулась, и из кареты выпрыгнул он — чертов идиот.

Сердце Элис затрепыхалось, силясь вырваться из груди, а чувства окончательно смешались. Лион выглядел встревоженным и уставшим. Он повернул голову, и замер. Его взгляд перебежал от изуродованных волос Элис к ножницам в руках Марго, которые она зачем-то забрала с собой. Брови Лиона сошлись на переносице, а взгляд опасно потемнел.

— Ты!!! — одновременно воскликнули Лион и Марго, когда между ними осталось всего пара шагов.

Леди Русс направила в сторону будущего советника короля ножницы, но тот не растерялся — всего один уверенный выпад, и ножницы выпали из зажатой в захват руки Марго, а сама она, извернувшись, с силой ткнула Лиона локотком под ребра.

— О чем ты думал?! — воскликнула Марго, вырываясь, словно дикая кошка. — Она же… Она…

— Замолчи! — шикнул Лион, зажав Марго рот. — Еще хоть слово и… Ай!

Он отнял руку: два прикушенных пальца быстро наливались красными подтеками. Леди Русс подбежала к Элис и, выхватив из ее рук платок с завернутым в них сияющими волосами, спряталась за ее спиной.

— Что это, по-твоему? — зло выкрикнула она, и перед лицом Элис повисла ранее остриженная прядь.

— Да как ты посмела?! — Лион приблизился вплотную к Элис и, отобрав красно-золотой локон, поднес его к глазам. — Почему он светится?

— Потому что принадлежит ведьме! — выплюнула Марго, и Элис прикусила губу. Марго говорила правду. — Когда прядь перестает светиться — волшебство ведьмы закончилось! Волосы — самый простой способ отслеживать силу их магии. И судя по этому, — она достала вторую прядь, которая переливалась и горела ярче тлеющих углей, — у твоей ведьмы силенок, хоть отбавляй. Зачем вы устроили этот цирк?! Ты хоть представляешь, чем это может обернуться?

— А ну отдай! — Лион предпринял попытку отобрать и вторую прядь, однако Марго проворно запихнула остриженные волосы в лиф собственного платья.

— Нет, дорогой! — Марго схватила Элис за руки, прикрываясь ей от Лиона на манер щита. — Эта моя страховка на случай, если ты станешь себя плохо вести.

— Марго! Поставь Элис на место и иди сюда! — возмутился Лион, устав пытаться добраться до подруги детства через ведьму. — Все слишком серьезно! Отдай волосы!

— Вот еще! — фыркнула Марго. — Отдам сразу, как только нас обвенчают! Тогда сможешь забрать и волосы, и всю ведьму целиком. Мне без разницы, какие у тебя предпочтения!

Сердце Элис болезненно сжалось. Вроде бы леди Русс не сказала ничего плохого — Элис и сама привыкла относиться к себе, как к вещи, однако почему-то не хотелось, чтобы и Лион считал ее бездушной куклой. Тем более что теперь и она, и он наверняка знали, что это не так.

— Что? — переспросил Лион. Привычная выдержка трещала по швам — он выглядел злым и немного растерянным. — Что ты только что сказала?

— Я сказала, что не позволю тебе разорвать нашу помолвку, что бы ты там ни думал! — она наконец вышла из-за спины Элис, гордо вскинув голову.

— Ты же сама сбежала от меня из Академии! — воскликнул Лион. — Что вдруг изменилось? Почему сейчас?

Элис знала ответ — чаепитие открыло ей глаза на истинное положение дел. Марго — изгой, выдавленный из приличного общества стараниями разбогатевшей простолюдинки. Гордое сердце аристократки не вынесло бед, которые на нее свалились.

— Какая разница, — пожала плечами Марго, предостерегающе взглянув на Элис, словно бы желая уберечься от необдуманного заступничества. — Я сказала — я выйду за тебя. Что тут такого? Когда-то ты был очень даже не против.

Лион сжал челюсть, и Элис поняла, что он изо всех сил сдерживается от грубости — голубые глаза, казалось, вот-вот сверкнут настоящими молниями.

— Ситуация изменилась, — сквозь зубы проговорил он, мельком взглянув на Элис.

— А еще говорят, что это женщины непостоянны, — притворно вздохнула Марго. — Только посмотри на себя! Обещал одно, а как до дела дошло — в кусты!

— Да как ты можешь такое говорить после того, как бросила меня и укатила домой, не сказав и пары слов?! Что я должен был думать? — вспыхнул Лион. — Ты всегда была такой! Эгоистичная, идущая по головам, расчетливая…

Элис никак не могла отделаться от ощущения собственной лишнести. Леди Русс — законная невеста Лиона, а она просто… просто средство достижения желаемого. Им явно нужно побыть наедине, выговориться и помириться, а она лишь мешается под ногами. Быстрее досорятся — быстрее перейдут к новому этапу. К тому же Марго не виновата в том, что случилось с ее, Элис, волосами. Произошло недоразумение, и она должна как можно скорее его разрешить.