— Еще раз попытаешься меня коснуться без разрешения — и можешь выбирать погребальный костюм.

Поднявшись на носочки она чувственно коснулась губами гладко выбритой щеки. Между ними тут же вспыхнула голубая искра, но если готовая к подобному повороту Элис успела выставить блок, то Зэну досталось неплохо — на щеке расцвело красное, словно от пощечины, пятно.

— Злая ты! Вообще что ли шуток не понимаешь? — взвыл отступник, хватаясь за горящую щеку.

— Почему же? Понимаю. Я тоже пошутила! Ха-ха! Смешно же? — она махнула рукой и, закрыв глаза, быстро прошептала заклинание для полога тишины, а затем, вернувшись к столу, опустилась в кресло и спросила: — Удалось разузнать что-нибудь? Чем закончилась битва с Главой Башни?

— Я мылся и мазался ароматными маслами, чтобы волосы блестели, а кожа сияла и была мягкой, словно попка младенца, а две добрые девушки помогали мне с растираниями, — Зэн приблизился к столу. Порывшись в тарелках, он выудил несколько ломтиков сыра и отправил их в рот, блаженно жмурясь.

— Зэн! — угрожающе проговорила Элис.

— Они не смогли противиться силе моего обаяния, в отличие от некоторых, — Зэн прихлебнул сока и продолжил: — и поведали мне, что, по слухам, Главе Башни удалось сбежать. А потом появился Монстр Ущелья. И… Объявлена Королевская охота. Твой Лион, разумеется, первый доброволец.

В голове Элис тут же вспыхнуло воспоминание: четыре длинных шрама, перечеркивающих красивую спину уродливыми розовыми полосами. Королевская охота, после которой Лион получил звание Первого меча Корнуэльса. Выходит, в этот раз он снова решил взять на себя самое сложное.

— Он же ранен, — сдавленно проговорила она. — Он не сможет справиться с монстром.

— Опять эти упаднические настроения! — закатил глаза Зэн и, прихватив со стола тарелку с чем-то мясным и ароматным, уселся на диван напротив Элис. — Неужели думаешь, кронпринц его не подлечит?

— Но его рана — магическая, обычные лекари с ней не справятся!

— А необычные? — Зэн отправил в рот внушительный кусок сочного жаркого и зажмурился от удовольствия.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Элис. — Во дворце есть ведьмы-целители?

— Разумеется, — усмехнулся Зэн, приоткрыв один глаз. — Король всегда держит при себе парочку. На всякий случай.

— Вот как, — Элис не могла сказать, какое чувство в ней преобладало — облегчение от осознания, что Лиону помогут восстановить силы, или разочарование от того, что она вдруг оказалась не единственной, чья магия могла его коснуться. — Я должна быть рада. Так будет лучше для него.

— Ревнуешь, что ли? К другой ведьме? — оживился Зэн. — Не там ты, ягодка, подвох ищешь! На твоем месте, я бы больше внимания уделял принцу Эдгару — вот где настоящий соперник!

— Лион не такой! — возмутилась Элис и добавила менее уверенно: — И Его Высочество, кажется, тоже.

— А вот и такой! — огорошил Зэн. Выдержав паузу, он добавил с видом знатока: — Расчетливый и жадный. Думаешь, он так просто отпустит Лиона в твои объятия? Да он загрузит его работой так, что и вздохнуть будет некогда, а как выдастся свободная минута — потащит развлекаться. Поверь, он не позволит тебе покуситься и на кусочек своего советника.

— Неожиданно, — задумчиво проговорила ведьма. — Я и не знала, что их связывает такая крепкая дружба.

— По слухам, они превратились в парочку неразлучников как раз после предыдущей Королевской охоты, — продолжил Зэн. — Хотя никто и не знает наверняка, что тогда произошло.

«Что бы ни произошло, принц не помог Лиону отбиться от удара, который едва не стоил ему жизни», — подумала Элис. Новая охота не сулила ничего хорошего, и ведьма не собиралась сидеть, сложа руки, наблюдая, как принц превращает Лиона в инструмент достижения собственных целей, которым при необходимости можно и пожертвовать. Элис терять только приобретенное счастье не собиралась.

— В этот раз я тоже приму участие в Королевской охоте! — заявила она и поднялась.

— Ты не можешь! — отозвался отступник, отправляя в рот новый мясной кусочек, не забыв обмакнуть его в густой соус. — Никогда еще женщины не принимали участие в подобных мероприятиях.

— Значит, я буду первой, — пожала плечами Элис и, махнув на прощание, направилась в спальню: — Спокойной ночи!

— Но она уже завтра! — крикнул ей вслед Зэн.

— Прекрасно, — отозвалась ведьма. — Чем раньше, тем лучше. У меня не так много времени. Позаботься, чтобы завтра утром мне было что надеть.

— Слушаюсь, моя госпожа, — поддразнил отступник. — Я всегда готов исполнить любое ваше желание!

— Не такое уж и любое, как оказалось, — усмехнулась Элис и захлопнула за собой дверь, оставшись наедине с собственными мыслями.

Она ни на секунду не забыла о лежащем в кармане послании. Прежде чем ее призовет Глава, нужно помочь Лиону убить монстра Ущелья, как по заказу появившегося именно сейчас, когда они в открытую выступили против Башни. От одной мысли о чудовище, пришедшем с другой стороны, бросало в дрожь. Но еще страшнее было думать, что она больше никогда не увидится с Лионом. Теперь, когда его не было рядом, она осознала, как много он для нее значит.

Мотнув головой, Элис запретила себе думать о плохом.

«Все будет хорошо! Мы непременно встретимся и будем вместе. Навсегда», — убеждала она себя. Спокойнее не стало. Решив не мучить себя понапрасну, Элис сбросила халат, оставшись в длинной ночной сорочке, и нырнула под одеяло, где виднелся силуэт ровной палки.

— Подвинься, Изольда! — Элис переложила швабру ближе к краю и с носом укуталась пышным одеялом. — Спокойной ночи.

Она закрыла глаза, мечтая, чтобы ей приснился Лион, но сон никак не шел. Она провалялась не меньше часа, прежде чем дверь тихо скрипнула, пропуская в спальню незваного гостя. Элис замерла, прислушиваясь к мягким, осторожным шагам.

Дойдя до кровати, поздний посетитель на миг замер, а затем откинул дальний край одеяла. В следующий миг кровать прогнулась под весом взрослого человека, а затем кто-то обнял Элис сзади так, что между ними остался слой одеяла. В этом жесте не было и капли романтики, только забота.

— Спи уже, воительница, — вздохнул Зэн, и погладил Элис по волосам. — Чтобы сражаться с монстрами, нужно отдыхать не меньше восьми часов в сутки. Ты уже опаздываешь.

Тепло другого человека помогло ведьме расслабиться. Ворчание Зэна стало лучшей колыбельной. Элис вдруг поняла — она не одна. Есть люди, готовые прийти на помощь. И пусть их желание продиктовано страхом перед ее матерью, которую Элис в глаза не видела, зато прямо сейчас она чувствовала себя в безопасности. А завтра она сделает все, что от нее зависит, чтобы тем, кого она любит, тоже ничего не угрожало.

Солнце еще не вышло из-за горизонта, а в спальне Первого меча уже кипела жизнь. Королевский лекарь, горестно вздыхая и осуждающе поглядывая на своего пациента, старательно перевязывал раны, полученные Лионом в сражении с Азефом, в соседствующей со спальней гостиной сновали служанки, а Эдгар, завалившись на незаправленную постель прямо в одежде, поворачивал нагрудную пластину боевого доспеха Лиона, рассматривая ее со всех сторон.

— Лучше бы воспользоваться отцовскими «волшебницами», — вздохнул Эдгар и добавил, указав пальцем на доспех: — Как иначе ты собираешься в него втиснуться с этими бинтами?

— В сотый раз повторяю: мне не нужна помощь ведьм, — отозвался Лион, и был награжден новым недовольным взглядом лекаря. Разумеется, он недоволен: куда проще отдать Лиона на откуп ведьмам, чем вручную бинтовать раны, которые то и дело пытались открыться.

Не хотелось пускаться в подробные объяснения и доказывать свою правоту. Достаточно того, что Лион знал, на что способны ведьмы, а потому доверять свою жизнь незнакомым целительницам, которых выбирал для короля Глава Башни, он не собирался. Кто знает, какие приказы отдал им Азеф на подобный случай. Лишь одной ведьме Лион, не раздумывая, позволил бы распоряжаться его жизнью, но сейчас она далеко.