— Простите, — пискнула Элис и прикрыла рот ладонью, сдерживая рвущийся из груди вздох отчаяния: теперь она точно пропала!

Атакующее заклинание против человека! Ладно, если бы она защищала жизнь хозяина, но нет — она защищала гномиков, с которыми ей надлежало «разобраться» от сына непосредственного заказчика!

Гномики запищали громче и победно вскинули над головами свои зубочистки-флажки.

— Нет, мои хорошие, вовсе это не блестящая победа, — покачала головой Элис. — Это — фееричный провал! В первый же день.

Гномики сразу поникли и умолкли. Один из гномов вышел вперед остальных и подергал Элис за краешек платья. Ведьма нагнулась и подставила ладошку. Дождавшись, когда гном запрыгнет на руку, она поднесла пассажира к лицу.

— Рассказывай, — печально вздохнула Элис. — Что у вас за история с лавандой?

Гномик запищал, активно жестикулируя крошечными ручками. Несколько раз в запале даже ткнул в палец ведьмы зубочисткой. С каждой секундой гномьего монолога брови Элис поднимались все выше. И когда писк закончился, на ее лице появилось решительное выражение, какое бывает только у людей, которым уже нечего терять.

— Я поняла, мои хорошие, сделаю, что смогу!

Приподняв платье, она осторожно переступила окружение гномиков и уверенно направилась к все еще лежащему в кусте Лиону. К своему удивлению, Элис обнаружила, что молодой господин пребывал в сознании, но почему-то не торопился выбираться из цепких лапок ельника.

— Ты разговаривала с гномами? — на удивление спокойно поинтересовался Лион, разглядывая облака.

— Д…да! — ответила ведьма и виновато уточнила: — Как вы себя чувствуете, господин Лион?

— Как человек-куст, — отозвался он.

— А почему не встаете? — прощупывала почву ведьма. — Вам что-нибудь болит? Вы ранены? Я могу попытаться вас исцелить. Вообще-то это не моя специализация, но я пробовала несколько заклинаний…

— Не надо! — перебил ее Лион, торопливо выбираясь из куста. — Я в полном порядке, уверяю тебя! Самый большой урон нанесен моей гордости. Но, думаю, я переживу, не смертельно.

— Простите, — вновь промямлила Элис.

— Да прекрати извиняться! — сказал Лион, отряхивая одежду. — Подумаешь, слегка вдарила по мне заклинанием. Мне, в конце концов, повезло куда больше, чем дорожке!

— О! — Элис закрыла лицо ладошками, не в силах вынести стыд от собственной некомпетентности.

Хотя молодой хозяин воспринял все намного спокойнее, чем она себе представляла. Может, все-таки поймет и простит? На первый… точнее на второй… нет, на третий раз! Три — счастливое число!

— Так что там с гномами? — напомнил Лион.

— Они маленькие и их обижать нельзя! — воскликнула Элис, убрав ладони от лица, и прикусила губу — она собиралась сказать совсем другое. — И они не гномы, а гномки.

— И чем гномки отличаются от гномов? — озадаченно переспросил Лион, явно не понимающий тонкой границы между этими понятиями.

— Тем, что они — девочки, — вздохнула Элис.

— Что? — не поверил Лион. — У них же борода!

— Не борода, а бородка! — возразила Элис. — У гномов борода темная и густая, а у гномок — светлая и мягкая.

— Значит, матушкина лаванда не угодила именно девочкам? — недоверчиво уточнил Лион, поглядывая в сторону дорожки. — Но почему? Женщины же любят цветы! А лаванда красивая!

— Красивая, — согласилась Элис и, стыдливо опустив глаза, продолжила: — Только вот у гномов из-за нее происходит… чрезмерное успокоение…

— У гномов? — повторил Лион. — Хорошо, но почему тогда возмущаются девочки?

— Потому что… — Элис зажмурилась и выдала на одном дыхании: — Потому что они хотят деток, а когда гномики нанюхаются лаванды, они деток хотеть перестают… а хотят только лежать в зарослях лаванды и мечтать…

— Вот оно что, — проговорил Лион. — Резонно, конечно. Понятно теперь, чего они с флажками расхаживают и дорожки подрывают. И что делать? Лаванду пересаживать?

— Нет, не нужно, — мотнула головой ведьма. — Есть другой способ.

Она опустила голову. За время их беседы гномки перебрались поближе к кусту и теперь с открытыми ртами ловили каждое слово.

— Нужно дать им бочонок корнуэльского эля, — сказала ведьма, и толпа гномок восторженно взревела, точнее вспищала. — Безалкогольного! — торопливо добавила Элис и строго пояснила для всех недовольных: — Потому что будущим мамочкам алкоголь категорически воспрещен! А вы точно не отдадите все мужьям!

— Чем безалкогольный эль поможет в их проблеме? — Лион нетерпеливо потер пальцами лоб, нервно поглядывая на крошечных бородатых дам.

— Там травка одна содержится — для гномиков очень полезная. Они и думать о лаванде забудут! — несмело улыбнулась Элис.

— Может проще их выселить? — вздохнул Лион.

— Нельзя, — отозвалась ведьма. — У них под садом и парком — многоуровневые пещеры. Ни перестроить, ни переехать. Проще с соседями подружиться.

— Ладно, будет вам безалкогольный эль! — заверил Лион и, присев на корточки, протянул гномкам руку. — Мир?

Предводитель гномок бросила в Лиона зубочиску-флажок. Остальные последовали ее примеру. Походило на работу муравьев-переростков: они бросали импровизированное копье и, разворачиваясь, занимали свое место в длинной цепочке, марширующей куда-то в заросли сада. Даже шагали синхронно.

— Будем считать это согласием, — усмехнулся Лион и поднялся на ноги. — Что ж, а у тебя интересный подход к работе. В первый же день — и столько успела!

— Вы теперь вернете меня в Башню? — обреченно вздохнула Элис, провожая удаляющихся гномок взглядом. По крайней мере, им она успела помочь…

— С чего ты взяла? — спросил Лион.

Элис с надеждой на него взглянула.

— Ты останешься здесь при одном условии, — Лион выставил перед носом Элис оттопыренный указательный палец. — Что происходит в кустах — остается в кустах! Идет?

Ведьма согласно закивала, не веря собственному везению. Все, что от нее требуется — держать язык за зубами. Она и без всяких условий не стала бы болтать о собственном позоре. Даже под пытками! Лион усмехнулся и, развернувшись, направился в сторону поместья.

— А как же розарий? — Элис бросилась следом за молодым хозяином.

— Завтра, — отозвался тот. — На сегодня мне выше крыше хватило новых ощущений!

— Простите, — печально вздохнула Элис.

— Я запрещаю тебе передо мной извиняться! — повернувшись к ведьме, проговорил он. — Могу же я так сделать? Ты послушаешь?

— Да, господин Лион, — отозвалась ведьма.

— После всего, что произошло сегодня в кустах, ты больше не можешь называть меня господином! — заметил он. — Просто Лион. Договорились?

— Да… Лион, — прошептала Элис, не веря, что молодой господин сам попросил называть его по имени.

— Вот и отлично, — усмехнулся тот, выходя на хрустящую под ногами гравийную дорожку. — И поздравляю с прибытием в Красные Дубы! Надеюсь, тебе здесь понравится!

— Мне уже понравилось, — едва слышно проговорила Элис, не сводя глаз с широкой спины молодого хозяина.

Лион довел ведьму до комнаты и, лишь только дверь за ней захлопнулась, взъерошил волосы. Это ни капли не помогло привести мысли в порядок. Он ничего не знает о ведьмах — вот, что совершенно точно понял Лион по пути от дорожки к кустам. Там, лежа в объятиях тиса и любуясь плывущими облаками, он рассуждал, хотела ли ведьма его смерти, и в конце концов пришел к выводу, что все-таки не хотела, иначе — и почему-то это совершенно не вызывало сомнений — наверняка убила бы.

Лион никогда особо не интересовался ни способностями, ни силой ведьм, однако теперь был обеспокоен не на шутку. Если простая бытовая ведьма легким движением руки может расправиться с Первым мечом королевства, то на что способна Башня, в которой этих ведьм — десятки, если не сотни.

Элис не была злой. Она так искренне раскаивалась в собственном поступке, да и с вредными гномами поладила за пару минут. Лион видел, как она старается произвести хорошее впечатление, но за свою жизнь он уже повидал девушек, которые прикидываются святыми, а после оказываются прожженными интриганками. И Элис, возможно, не так проста, как кажется.