— И надеюсь, он храпит! — добил Зэн. — Это будет справедливым наказанием за твою черную неблагодарность по отношению ко мне.

— Уверена, это не так, — экипаж остановился, и отступник, распахнув дверцу, откинул лесенку и сам выпрыгнул на дорогу, протянув Элис руку. Она ухватилась за широкую ладонь и, выбравшись на свежий воздух, тихо добавила: — А даже если храпит — я переживу. Это ведь Лион.

— Твои двойные стандарты и дурное воспитание убивают меня, — шепнул он в ответ и предложил локоть.

— Уверена, мое воспитание — меньшее, чего тебе следует опасаться, — отозвалась Элис, окинув задумчивым взглядом место, где они очутились. — Оно уж точно не попытается разорвать тебя на миллион кусочков. А вот монстр Ущелья — обязательно попробует.

Даже через внушительную каменную стену, ограждающую укрепленную квадратную постройку с крошечными окнами-бойницами, можно было рассмотреть горный хребет, разделенный надвое пролегающей через него дорогой.

— Зачем строить укрепления так близко к Ущелью? — Элис поежилась от неприятного, волнительного предчувствия. Возможно, все дело в том, что она наверняка знала: монстр там, среди серых камней, набирается сил перед смертоносной атакой.

— Боишься, трусишка? — дыхание Зэна щекотнуло ухо, и Элис поспешила отстраниться. — Не бойся, вокруг перевала наложены мощные чары, стены укреплены так, что ни одному монстру не пробраться.

— Отличная новость, — Элис попыталась улыбнуться, но вышла лишь кривоватая гримаса.

— Ох, возьми себя в руки, а то засмеют, — отозвался Зэн. — Пошли-ка внутрь. Там как раз готовятся ко второму завтраку.

— Я пока не хочу есть, — возразила Элис.

— Зато я хочу, — перебил отступник и потащил ведьму к выбеленной ровным слоем постройке.

Вздохнув, она покорилась. В конце концов, что может случиться с ней здесь, в защищенном укреплении, где на один квадратный метр рыцарей больше, чем на тренировке Лиона? Однако дурное предчувствие продолжало упрямо царапать сердце острыми ноготками.

Когда они вошли в общий зал, Элис подумала, что погорячилась, отказавшись от еды. В воздухе витал миллион соблазнительных ароматов: вдоль стен тянулись ровные ряды крепких деревянных столов, заставленных самыми разнообразными блюдами. Не такими вычурными, как фуршетные закуски на королевском балу, но не менее аппетитными.

— Пойдем туда, — Зэн указал на дальний стол, пробираться к которому пришлось бы через половину зала.

— Давай просто сядем с краю и тихонько поедим, — шепотом предложила Элис, окинув взглядом присутствующих.

Ей хотелось поскорее уйти с прохода, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. И без того мужчины, сидящие ближе всех ко входу стали оборачиваться, чтобы рассмотреть новеньких. Удивленно приподнятые брови и скептические ухмылки на лицах воинов красноречивее слов говорили, что они думают о женщинах, решивших присоединиться к ним с оружием в руках.

— Не обращай на них внимания, — отмахнулся Зэн и потащил Элис, куда собирался. — У вас тут найдется место для двоих? — добравшись до нужного стола, уточнил он у такого же черноволосого как он сам воина.

Тот поднял глаза к отступнику и, расплывшись в широкой улыбке, встал со скамьи, чтобы обхватить Зэна крепкими ручищами. Элис неловко переминалась с ноги на ногу, не зная, как ей правильно себя вести. Судя по всему, отступник совсем не новичок в подобного рода забавах. Кажется, Лион упоминал, что он принадлежит к какой-то разорившейся семье аристократов. Выходит, словоохотливый отступник не так прост, как ей казалось.

— Ничего себе, какие люди пожаловали! — здоровяк похлопал Зэна по спине и, отстранившись, указал на свою лавку: — Садись здесь! Для старого друга всегда найдется место!

— Спасибо, — Зэн в ответ ткнул здоровяка кулаком в плечо и, обернувшись к Элис, указал на лавку: — Садись. Не беспокойся, Тавр — свой человек. Ему можно доверять.

Только теперь воин обратил внимание на Элис, и ей захотелось спрятаться от его заинтересованного, чересчур пристального взгляда.

— И кто это тут у нас такой хорошенький? — всепонимающе хмыкнул он. — Разве это честно: приводить с собой подружек? Охота — не увеселительная прогулка.

— Это Элис. Она под моей опекой, так что все в порядке! — отозвался Зэн, и ведьма украдкой наступила ему на ногу.

— Я не его подружка, и мне не нужна ничья опека, — тихо, но уверенно проговорила она, опустив ладонь на рукоять клинка.

— Ну да, конечно, — покачал головой здоровяк. — Думаешь, повесила на бок меч и тут же стала воительницей? Да ты его не удержишь даже. Такими-то ручками. Швабра тебе больше подходит. Аха-ха!

— Не стоит судить человека по внешности. Или по швабре, — проговорила Элис, перешагнула скамью и уселась за стол, устроив Изольду рядом.

Внутри она не чувствовала уверенности, с которой звучал ее голос. Магический поток, раззадоренный волнением, бушевал совсем как в ее первую встречу с Лионом. Нужно срочно успокоиться и взять себя в руки, пока он совершенно не вышел из-под контроля.

«Это все ради Лиона», — напомнила себе Элис и, подхватив со стола графин с красным соком, наполнила свободный стакан, а потом в несколько глотков осушила половину. Питье обожгло горло, разлилось внутри горячей волной.

— Вино с южных виноградников, — воин, которого Зэн назвал Тавром, с довольным видом плюхнулся рядом, заглядывая в лицо ведьмы с явным интересом. — Крепкое, да?

— И покрепче видали, — отозвалась Элис, чувствуя, как щеки наливаются предательским румянцем. Что ж ей так не везет-то?

— А подружка у тебя не робкого десятка, — ухмыльнулся Тавр.

— Я ему не подружка! — Элис отодвинула стакан с напитком и, взяв из общей тарелки бутерброд из черного хлеба, ветчины и зелени, с чувством в него вгрызлась.

— Не сердись, прелесть, — Тавр склонил голову набок и подвинул к Элис свободную тарелку с похлебкой, от которой все еще поднимался дымок, и чистую ложку. — Кушай, а то совсем худая.

— Хватит к ней приставать, — предупредил Зэн и уселся с другой стороны от Элис. — Расскажи лучше, какие новости из Ущелья? Монстр, небось, посапывает у разлома?

— Да где там, — Тавр ухватил пучок зеленого лука, свернул его несколько раз и, водрузив сверху крупного ломтя копченого мяса, отправил в большой рот. Пожевав, он добавил: — Что-то с этим монстром не так. Мечется по Ущелью, словно раненый, выбраться хочет. Только все одно ему магические круги не пройти, пока охоту не откроют.

— Магические круги? — Элис, оторвавшись от пряной мясной похлебки, подняла глаза к здоровяку.

— Говорю ж, бабам в бою не место, — ласково пожурил Тавр и пояснил так, словно говорил с неразумным ребенком: — Круги волшебные, которые монстра внутри удерживают. Такие же, как те, что наш перевал защищают.

Понимание пришло моментально. Возможно из-за выпитого вина или из-за потрясения от внезапного открытия, голова Элис пошла кругом. Задавая вопрос, она уже знала ответ:

— А кто их устанавливал?

— Понятно кто, — хмыкнул Тавр. — Алхимики из Башни.

Элис взглянула на Зэна. Судя по расширившимся глазам отступника, он тоже все понял. Ловушка.

— Да что б их! Даже поесть нормально нельзя! — вздохнул Зэн. Забрав у Элис недоеденную похлебку, он в несколько больших глотков опустошил содержимое миски и отодвинул ее в сторону. Утерев губы тыльной стороной ладони, он поднялся из-за стола и кивнул Элис: — Пошли.

Подхватив швабру, она выбралась из-за стола и уверенно направилась к выходу, всего на шаг опережая отступника. Сомнений не осталось. Только она сможет помочь всем этим людям. И Лиону.

— Больше не пей, — слегка склонившись к Элис, прошептал Зэн. — Ты виляешь бедрами, словно доступная женщина.

Ведьма лишь горестно вздохнула, недовольно закатив глаза, как прежде это делал отступник. Но оставшийся до двери путь тщательно следила за походкой.