Матушка с отцом всегда сидели по разные стороны стола. Выбор был очевиден: Лион устроил Элис рядом с матерью, подальше от «отцовской» половины, и сам уселся напротив. Ему было наплевать, как сильно вытянулось лицо леди Маргарет, которая явно не ожидала, что на сегодняшнем обеде ее соседями станут три пустых стула и хмурый, как грозовая туча, глава семьи.

— А кто ваша очаровательная гостья? — нежно поинтересовалась Марго, однако от Лиона не укрылся раздраженный взгляд, которым она наградила «гостью».

Он едва сдержал усмешку: прошло четыре года, а Маргарет совсем не изменилась. По-прежнему не любит делиться своими игрушками и не терпит конкуренток. Знала бы она, кто такая Элис, и взглядом бы ее не удостоила. Хотя скоро все проясниться, и Марго вздохнет с облегчением, вернув себе главенствующую роль в сегодняшнем спектакле.

— С вашего позволения, я представлюсь первой! — проворковала она. — Графиня Маргарет, наследница дома Руссов и давнишняя подруга Лиона.

Лион, подперев голову рукой, внимательно следил за «давнишней подругой», силясь разгадать, для чего она прибыла без приглашения. Еще и устроила такое представление.

— А вы, значит… — не умолкала Марго, теперь уже не скрываясь разглядывая разрумянившуюся от волнения ведьму.

— Меня зовут Элис, — представилась она, — и я обычная…

— Это воспитанница Жозефины! — прервал ее властный голос отца. Он наградил растерянно замолчавшую ведьму тяжелым взглядом и продолжил с нажимом: — Дочь ее близкой подруги, мисс Элисанна… Гринвуд.

Жозефина, которая как раз в это мгновение решила глотнуть лимонаду, закашлялась. Лион мягко похлопал матушку по спине, искоса поглядывая на Марго. Та удивленно округлила глаза, и Лион не смог сдержать ухмылку — куда же подевалась маска самоуверенной стервы? А отец, оказывается, не лишен чувства юмора!

— Госпо… — ошарашенно начала ведьма, но Теодор громко опустил на стол бокал с лимонадом, отчего Элис тут же умолкла.

— Она погостит у нас несколько месяцев, — продолжил он, обводя домочадцев предостерегающим взглядом.

— Полгода… — вдруг подала голос Жозефина. — Контракт… точнее уговор с подругой был на полгода!

— Полгода так полгода! — рявкнул отец и, с силой встряхнув выставленную на тарелке салфетку в форме розочки, разложил ее на коленях.

Лион, поймав на себе растерянный взгляд Элис, едва заметно ей улыбнулся. В новом платье, с длинной пышной косой через плечо она действительно походила на наивную провинциальную аристократку. К счастью, у него хватило мозгов послать ведьме подходящий для обеда наряд. Появись она в столовой в своем простеньком голубом платье, и Марго ни за что не поверила бы в историю о воспитаннице.

Понятное дело, отправляя к ведьме Карла со свертком, Лион преследовал иную цель — смягчить гнев отца от присутствия за семейным столом прислуги, но получилось даже лучше, чем он представлял. Девчонка вытянула счастливый билет. Отец слишком дорожил репутацией и не мог допустить, чтобы Марго разнесла по всему королевству шокирующую новость — герцогская чета обедает за одним столом с прислугой. И не просто с прислугой — с ведьмой! Отцу было проще повысить статус ведьмы, чем влипнуть в грязную историю.

Теперь же он ни за что не откажется от своих слов, а значит, в ближайшее время Элис предстоит много такого, о чем не может мечтать обычная девушка, не говоря уже о бытовой ведьме-прислуге. Кажется, размеренной, тихой жизни родного поместья только что подписали смертный приговор.

— Приятно познакомиться! — расплылась в фальшиво-сладкой улыбке Марго. — Надеюсь, мы подружимся!

— Да-да, вы непременно подружитесь с моей воспитанницей! — оживилась Жозефина, поняв, что буря миновала, и осознав, какие перспективы открывает новый статус ведьмы.

Лион не сомневался: мать обязательно воспользуется шансом сделать из нее настоящую леди. Слишком долго она просидела вдали от шумного города, скучая и мечтая хоть как-то проявить свои таланты. Теперь бедняжке Элис можно даже посочувствовать: накопленная энергия Жозефины подобна смертоносной лавине. Ведьме придется на себе ощутить всю мощь материнского энтузиазма, а судя по нездоровому блеску глаз Жозефины, он нарастал с каждой секундой.

Тем временем слуги подали порционное горячее, и Теодор взялся рьяно кромсать мясо, словно барашек был повинен в произошедшем недоразумении. Остальные тоже принялись за еду. Только Элис колебалась, потерявшись в столовых приборах. Лион дождался, пока она поднимет голову в поисках подсказки, и украдкой указал на нужную вилку и нож. Она кивнула с самым серьезным видом, словно ученик, только что постигший азы тригонометрии.

Смешок заставил их обоих вздрогнуть. Марго очаровательно улыбалась, не сводя глаз с Элис.

— Кажется, ваша воспитанница имеет мало опыта в высшем обществе. Где она обучалась этикету?

— О, эта девочка еще не дебютировала, — поспешила оправдаться Жозефина, предупредительно поглядывая на мужа. — У ее матушки не было возможности нанять ей учителя по этикету, потому-то я и вызвалась помочь.

— Судя по всему, вам предстоит нелегкая работа, — хихикнула Марго, насмешливо поглядывая на Элис.

Лион узнал ее взгляд. Марго только что списала Элис со счетов, решив, что та не представляет для нее угрозы. Леди Русс была из тех, кому жизненно необходимо чувствовать собственное превосходство. Теперь она заметно расслабилась и повеселела. Лиону подумалось, что для Элис это лучший расклад, ведь теперь, когда Марго больше не считает ее серьезной конкуренткой, количество яда и издевок должно существенно уменьшиться.

Марго, заметно оживившись, болтала без умолку. Ее не смущал ни откровенно хмурый вид отца, ни рассеянность матушки — та отвечала невпопад, задумчиво ковыряя вилочкой салат. Элис, напряженная, как струнка, все чаще поглядывала на дверь. Бедняжка явно чувствовала себя не в своей тарелке, и Лион, беспокоясь, как бы Марго не взялась над ней потешаться, развлекал незваную гостью, как мог. За время, что они не виделись, она нарастила еще больше колючек и, кажется, основательно пропитала их ядом.

— Наслышана о ваших успехах в столице! — проговорила Марго, одарив Лиона откровенно томным взглядом.

— Неужели у столь занятой дамы было время интересоваться моими успехами? — усмехнулся он.

— Разумеется, мы ведь старые друзья. Я всегда найду минутку, чтобы справиться о ваших делах! — обиженно надула губки Марго.

— Если бы вы не сбежали из Академии четыре года назад, то вам не пришлось бы тратить столько драгоценного времени на ненужные беспокойства, — несмотря на вежливую улыбку Лиона, его светлые глаза походили на лед.

— О, это дела давно минувших дней, ваша светлость! — отмахнулась Марго и с чувством насадила на вилку крупную оливку, разбрызгав по тарелке сок. — Признаться, я подумываю о возвращении в Мирин.

— Правда? — отозвался Лион. — Что ж, надеюсь, в этот раз вы добьетесь признания в столице!

— Каких бы успехов я ни добилась, боюсь, мне не переплюнуть популярность молодого герцога, — Марго улыбнулась шире обычного, отчего на ее щеках появились очаровательные ямочки.

— Вы преувеличиваете мои заслуги, графиня! — ответил Лион, отпивая из покрывшегося влажными капельками стакана глоток лимонада.

Он старался избегать подобных разговоров при отце. Ведь чем больше похвалы получал от посторонних людей Лион, тем более скептическим становился взгляд герцога. Похоже, тот считал, что сын специально подговаривал всех и каждого нахваливать его перед родителями. И Маргарет, с детства вхожая в герцогскую семью, прекрасно знала об этом неловком моменте.

— Не будьте таким скромным, господин Лион, — сверкнула лисьей усмешкой Марго. — Всему Корнуэльсу известно о ваших достижениях. Титул Первого меча королевства просто так не дается.

Отец презрительно фыркнул, и Лиону даже не понадобилось на него смотреть, чтобы угадать, как искривились его губы. Однако в следующую секунду неловкую паузу нарушил восторженный вздох.