— Чего только не болтают в Академии, — спокойно отозвался Лион. — До меня тоже доходили некоторые абсурдные слухи, но разве можно им верить?

— Ха-ха-ха, — посмеялась Марго. — Как же я люблю балы! Вот хотя бы за такие неожиданные встречи старых знакомых!

— Так я не поняла — вы не будете танцевать ни с кем, кроме нее? — допытывалась леди Питир, кивая в сторону Марго.

— Совершенно верно, — вежливо улыбнулся Лион и, кивнув на прощание, повел Марго в банкетный зал, где минутой ранее заметил огненную россыпь рыжих волос.

Судя по всему, бал будет тем еще испытанием.

Фуршетные столы ломились от пестрых закусок, и казалось, здесь было все, начиная от крохотных пирожных, заканчивая миниатюрными бутербродами на шпажках. Лион нашел взглядом Элис и Зэна: они стояли в уголке, и о чем-то разговаривали. В руках Элис красовался бокал на тонкой ножке, и Лион сделал себе мысленную заметку при первом же удобном случае отругать отступника за недосмотр. Нельзя Элис алкоголь, тем более, когда рядом не он.

Заставив себя не пялиться на ведьму, Лион осмотрелся.

— Хочешь шампанского? — предложил он Марго.

— Я бы выпила чего покрепче, но нельзя, — вздохнула она, — не могу позволить себе даже малейший промах. Так что буду благодарна за бокал пунша.

— Невиданное благоразумие, — усмехнулся Лион. — Буду через минуту.

Он направился прямиком к столам у стены, на которых ровными рядами высились наполненные бокалы всех мастей, выискивая глазами подходящего слугу. Он должен встретиться с принцем немедленно, до того, как его наследное высочество окажется облеплен роем восторженных почитательниц. Однако заранее подготовленное письмо так и осталось в нагрудном кармане: не успел Лион дойти до столов с напитками, как его перехватил лакей, облаченный в золотистую форму внутреннего дворца.

— Его Высочество кронпринц желает немедленно с вами увидеться, — тихо проговорил слуга, склонив голову.

«Какая удача», — подумал Лион и, кивнув, последовал за лакеем к боковому выходу. Интересно, что за дело к нему у Эдгара, раз он послал за Лионом раньше, чем тот успел передать принцу весточку.

Долго гадать не пришлось: спустя один коридор чьи-то руки, появившиеся из ниоткуда, схватили Лиона за камзол и с силой потянули в сторону. Всего миг — и шум сотен голосов остался в стороне, а вокруг сомкнулась тьма. Лион резким движением освободился от хватки похитителя, однако после болезненного «Ой!» противника замер, старательно вглядываясь в темноту.

— Ваше Высочество? — недоверчиво переспросил Лион.

— Да что ж ты резкий-то такой? — обиженный голос кронпринца заставил будущего советника усмехнуться.

В следующий миг прямоугольник распахнутого окна принес недостающий свет и глоток приятной свежести — в комнате, куда Эдгар затащил друга, воздух оказался влажным и спертым. Лион осмотрелся — теперь он смог различить деревянные панели-крючки, на которых ровными рядами висели хозяйственные ведра, тряпки, швабры. Взяв одну из последних, принц подпер дверь, исключив возможность появления нежданных гостей.

— Везет мне в последнее время на швабры, — вздохнул Лион и торопливо продолжил: — Есть разговор!

Последнюю фразу он произнес одновременно с кронпринцем. Какое-то время они мерялись взглядами. Лион отметил, что прическа и одежда друга далеки от идеала: кожаная жилетка нараспашку поверх белой рубашки точно не могла назваться праздничным облачением, а взъерошенные пепельные волосы неаккуратно торчали в разные стороны.

— Начинайте, Ваше Высочество, — вздохнув, проговорил Лион, и серые глаза наследного принца возбужденно заблестели.

— Отец вознамерился меня женить! — выдал он.

— Прекрасная новость, поздравляю, — ухмыльнулся Лион. — Давно пора. Кто счастливица?

Эдгар пепелил друга недовольным взглядом, всем своим видом давая понять, что рассчитывал на иную реакцию.

— Ведешь себя как ребенок! — вздохнул Лион. — Очевидно, что однажды это должно было произойти.

— Я надеялся жениться по любви! — выпалил Эдгар и, сложив руки на груди, уселся на перевернутое деревянное ведро. — Ну или хотя бы на симпатичной принцессе с приличным характером.

— Симпатичные принцессы с приличным характером — сказки для маленьких наивных принцев, — Лион уселся рядом на соседнее ведро. — Уверен, Его Величество выбрал для тебя прекрасную партию.

— Леди В-прошлой-жизни-я-была-трехъярусным-тортом! Лошадка в золотой попоне! Жаба в зеленом платье!!! Это, по-твоему, прекрасная партия?

— Оу, — брови Лиона непроизвольно поползли вверх. — Действительно проблема. Все из-за денег ее отца?

Когда на чаепитии он говорил Марго, что леди Питир может стать следующей королевой Корнуэльса, он и подумать не мог, что угроза вполне реальна.

— Всех причин я не знаю, — принц мотнул головой, избавляясь от упавшей на глаза пряди волос. — Меня поставили перед фактом, пообещав, что я смогу строить «сердечные дела», как мне угодно — лишь бы хотя бы один наследник принадлежал законной супруге.

— Звучит обнадеживающе, — проговорил Лион, рассуждая, что такого должен был пообещать отец леди Питир, чтобы пристроить дочь так высоко.

— Ты в своем уме? — процедил Эдгар. — Да как с ней вообще можно провести ночь? И измены… Ты знаешь мое отношение к связям на стороне!

Лион знал. Ее Величество королева Иллона Корнуэльская, мать Эдгара, потеряла здоровье, пытаясь бороться с похождениями любвеобильного супруга. Глядя на мучения горячо любимой матушки, кронпринц твердо для себя решил — какой бы ни оказалась его будущая супруга, он ни за что не унизит ее изменой. Потому само предложение отца завести фаворитку, казалось Эдгару неприемлемым.

Когда во времена их учебы в Академии Лион посмеивался над очередным увлечением принца, тот отмахивался, пеняя на то, что пока он не женат, можно позволить себе самый изысканный десерт, ведь после свадьбы придется перейти исключительно на хлеб и воду.

— И что ты хочешь от меня? — уточнил Лион.

— Пожалуйста, сделай так, чтобы она ко мне не приближалась! Ради тех счастливых дней, когда мы с тобой делили комнату в общежитии Академии! — принц схватил друга за рукав. — Я придумаю, как отменить помолвку, но если она сегодня скомпрометирует меня — а она непременно попытается — я обязан буду жениться.

— И как, по-твоему, я должен это устроить? — спросил Лион, уже догадываясь, о чем попросит принц.

— Возьми огонь на себя, — просиял Эдгар. Кажется, собственное решение казалось ему чем-то гениальным. — Ты ведь мой будущий советник, лучший друг, а друзья должны помогать друг другу!

— Помогать, значит… Мало того, что с назначением твоим советником я вынужден попивать чаек с ядом, привыкая к привкусу дворцовых интриг, так теперь еще и твоих неугодных пассий предлагаешь охмурять? Не слишком ли для лучшего друга, Ваше Высочество?

— Ты пьешь чай с ядом? — ужаснулся Эдгар. — Действительно перебор…

— К тому же я прибыл с невестой, — продолжил Лион. — Как прикажешь ей объяснять свой внезапный интерес к такому лакомому кусочку, как госпожа Питир? Да она меня живьем закопает!

— Темпераментная, да? — Эдгар задумчиво обхватил подбородок, уставившись на ближайшую к нему швабру с видом мученика. — Беда-беда. Что же делать? Объявить себя больным? Слушай, а можешь мне легонько мечом по бедру шарахнуть? Скажу — случайно поранился, танцевать не смогу…

— Да ты никак бредишь, — покачал головой Лион. — Ранить наследника — и окончить свои дни на гильотине? Пожалуй, откажусь, хоть руки и чешутся тебя хорошенько приложить, чтобы мозги на место встали.

— Не хочу танцевать с Питир! — принц уронил голову и прикрыл лицо ладонями. — Она стра-а-ашная!

— Крепись, высочество, — Лион утешительно похлопал друга по спине. — Но есть и хорошая новость — в программе танцев несколько раз значится медленный вальс, который, по заверениям твоей будущей супруги, у нее выходит вполне прилично.