Она бросила мимолетный взгляд на принца и, развернувшись, быстро зашагала в сторону фуршетного зала, зло цокая каблучками. Короткие темные завитушки волос подпрыгивали в такт ее шагам.

Лион обернулся к Эдгару, отметив неестественную бледность принца и подозрительно стеклянный взгляд, провожающий удаляющуюся фигуру Марго.

— Испугался? — усмехнулся он, похлопав принца по плечу. — Позволь представить — моя невеста, нежный цветок графства Русс, леди Маргарет. Хотя, судя по ее реакции, вы уже знакомы. Я заинтригован.

— Твоя невеста… — проговорил принц и, развернувшись, зашагал в противоположную от праздника сторону. — Увидимся через полчаса.

— А как же «между нами не должно быть секретов»? — насмешливо бросил вдогонку Лион.

Эдгар вскинул руку и от тени колонны отделились две фигуры, в свете настенных светильников оказавшиеся личной стражей наследника. Один из стражей накинул на плечи принца черный плащ с капюшоном, а затем троица скрылась за поворотом.

— Когда только умудрились, — покачал головой Лион.

По всему выходило, что Марго прекрасно и, вероятно, весьма близко знакома с Эдгаром. При этом она явно не догадывалась о его статусе, иначе не стала бы так настаивать на знакомстве с принцем, и уж тем более — в открытую грубить наследнику. Лион решил не портить сюрприз с разоблачением личности будущего монарха — очень уж хотелось посмотреть на выражение лица подруги детства, когда она осознает глубину своего промаха. К тому же, такая маленькая недоговорка вполне могла считаться местью за несправедливую выволочку в присутствии лучшего друга.

Хотя в одном Марго права: нужно срочно возвращаться — он вовсе не собирался надолго оставлять Элис без присмотра. Лион двинулся в сторону всеобщего веселья. Проходя очередную развилку коридора, он боковым взглядом приметил скользнувшую в сторону тень, однако, когда он повернул голову, коридор оказался пуст. Нахмурившись, Лион прибавил шаг — этот бал нравился ему все меньше.

***

Приглашенные гости, восполнив силы закусками и напитками, потихоньку перетекали в основной зал, где после приветствия монаршей семьи должны были начаться танцы. Незамужние леди, сбившись кучками, хихикали, поглядывая в сторону мужчин, не обремененных брачными отношениями, а те усердно делали вид, что кокетливые взгляды их ничуть не волнуют, обсуждая ужасно важные, судя по выражениям их лиц, и очень мужские вопросы.

Уже состоявшиеся парочки заняли балкончики и укромные уголки, а возрастные аристократки разместились на нарядных стульях вдоль стен, зорко следя за приличным и неприличным поведением дочерей и подопечных, своих и чужих. Что ни говори, королевский бал для дебютанток — великолепная возможность заручиться поддержкой авторитетных матрон. Удачный прием гарантировал удачное замужество, а потому важность подобных мероприятий сложно было переоценить.

Марго обнаружилась в тени боковой колонны, и выражение ее лица не вселяло оптимизма. Прихватив с подноса проходящего мимо слуги два бокала с шампанским, Лион направился к ней.

— Держи, — он протянул руку, и Марго, не отнекиваясь, схватила предложенный бокал и, осушив его залпом, забрала у Лиона второй. — Осторожно, это не пунш, — усмехнулся он, — а ты не хотела промахов.

— Плевать! — проговорила Марго и опустошила второй.

— Вижу, встреча со старым другом не на шутку тебя взволновала, — заметил Лион, осматривая зал в поисках Элис.

— На балконе они, звездами любуются, — усмехнулась подруга, возвращая пустой бокал. — Тоже волнуешься?

— Нет, — стиснув зубы, ответил Лион. — С чего бы мне волноваться: я просто убью его, если он позволит себе лишнее.

— Забавно, — проговорила Марго. — Ты как будто изменился.

— Смотри не влюбись, — хмуро предупредил он и добавил уже более ровным тоном: — Иначе мне тоже придется разбить твое сердце, ведь мое теперь принадлежит другой.

— Не изменился, — наморщила нос подруга. — Вся та же романтичная чушь про сердца.

— А тот, другой, выходит, не романтик? Как вы познакомились? — оживился Лион.

— Давай так: я не спрашиваю, что вы делали в подсобке, а ты не лезешь ко мне с дурацкими расспросами, идет?

— Мы просто разговаривали, — с готовностью отчитался Лион. — А ты с ним…?

— …знакома, к превеликому сожалению! — отрезала Марго. — Отстань, пожалуйста!

— Ладно, но не говори потом, что я не пытался тебя предупредить, — ухмыльнулся Лион и отошел в сторону, чтобы поставить пустые бокалы на столик.

Он больше не расспрашивал Марго про Эдгара, вместо этого они занялись изучением гостей. Лион тихо рассказывал подруге, кто здесь большая шишка, а с кем можно не расшаркиваться, указывал на известные ему особенности присутствующих аристократов и предостерегал от общения с самыми скандальными.

Для Марго сегодняшний выход в свет, по большому счету, мог считаться официальным дебютом, ведь до этого она присутствовала лишь на местячковых балах, да на нескольких вечеринках Академии. Если уж она решила стать частью высшего общества, Лион не видел ничего плохого в том, чтобы немного помочь подруге детства. А еще он надеялся, что она в кого-нибудь влюбится и сама захочет расторгнуть помолвку. В этом случае они даже смогут остаться друзьями.

Голоса гостей вдруг сделались громче, зашуршали платья дам — все вдруг пришло в движение, оживилось. Лион вместе с Марго повернулся к парадному входу, где уже показался нарядный герольд.

— Его Величество Арчивальд Вернандис Корнуэльский, Ее Величество Иллона Вернандис Корнуэльская и Его Высочество кронпринц Эдгар Вернандис Корнуэльский! — громко объявил он и отошел в сторону, уступая место королевской семье.

Шепотки смолкли, дамы присели в реверансе, мужчины почтительно склонились, приветствуя монархов. Оркестр заиграл торжественную мелодию, и в зал вошли правители, облаченные в традиционные золотые наряды.

Король, в чьих поседевших волосах еще виднелись редкие темные пряди, вел под руку высокую, болезненно стройную королеву, на лице которой застыло отрешенное выражение. Ее пепельные волосы, вплетались в золотую корону и стекали на обнаженные плечи ровными ручейками, а серые глаза, которые унаследовал Эдгар, казалось, не замечали ничего вокруг.

Роскошное платье из переливающейся золотом парчи делало ее похожей на неземное создание. Не зря о красоте корнуэльской правительницы слагали легенды. Лион в который раз мысленно удивился, зачем при такой жене королю понадобилось столько любовниц.

Тихий вздох Марго заставил Лиона забыть о короле и королеве. Он искоса взглянул на подругу, лицо которой сделалось белее полотна. Казалось, она вот-вот лишится чувств, и Лион осторожно погладил ее по спине, однако взгляд Марго намертво прилип к следующему за родителями кронпринцу.

Эдгар сиял истинно королевским великолепием. За полчаса слуги сумели сотворить чудо, превратив его вечно растрепанные волосы в шикарную шевелюру, а парадная офицерская форма выпускника Академии шла ему едва ли не больше, чем Лиону. Золотой плащ на одно плечо — отличительный символ принадлежности к королевскому роду — был украшен крупной рубиновой брошью, а отрешенный взгляд вселял благоговейный трепет.

Если бы Лион не знал, каким взбалмошным бывает наследник, то наверняка бы проникся, как и другие присутствующие на балу. Эдгар умел себя подать — этого у него не отнять. Однако от Лиона не укрылось, как крепко были сжаты кулаки принца, когда он проходил мимо них, и почти чувствовал, каких усилий тому стоило не скосить глаза в их с Марго сторону.

Пройдя зал, королевская семья разместилась на установленных на возвышениях тронах, и гости распрямились.

— И что это, черт возьми, значит? — прошипела Марго, больно вцепившись пальцами в локоть Лиона.

— Познакомься, дорогая, — тихо прошептал Лион. — Мой давний друг и будущий правитель Корнуэльса, Его Высочество наследный принц Эдгар Вернандис.

Марго поджала губы, продолжая буравить принца ошалевшим взглядом, и Лион едва удержался от болезненного возгласа, когда ее ногти впились в его руку так сильно, что боль ощущалась даже через рукав.