— Элис! Пожалуйста, отзовись! — звал он, упрямо двигаясь вперед.

Он уже не помнил, откуда пришел, не знал, где искать охраняемые Карлом врата. Все, о чем он мог думать, что где-то здесь, среди пугающих теней потерялась Элис. Ему нужен был всего-то маленький знак, хоть какая-то подсказка.

— Вернись ко мне! Ты не можешь вот так уйти! Я не позволю!

— Попахивает шовинизмом, — раздался позади незнакомый женский голос.

Обернувшись, Лион уставился на прекрасную женщину в белоснежном одеянии с длинными, почти до земли, белыми волосами. Совсем такими, как были у Элис после встречи с Азефом. На лице красавицы застыла насмешка, голубые глаза будто сияли изнутри.

— Почему ты вообще решил, что ей нужно твое позволение, чтобы уйти? — ее голос звучал мелодичным переливом, от кожи исходил едва заметный свет. Тени сторонились ее, предпочитая разбегаться по сторонам. — Зачем ты пришел, маленький грубиян?

— Забрать Элис. Ее здесь быть не должно, — ответил Лион. Он уже догадался, кто перед ним.  В конце концов изображавшие ее статуи почти не отличались от оригинала.

— Предложил мне самой спуститься на землю, чтобы защитить своих любимых детей, — задумчиво проговорила она. — Но как же я могу оставить это место без присмотра? Стоит мне отвлечься хоть на минуту — и тени выходят из-под контроля, желают уничтожить созданный мной мир… Упрямые ревнивицы!

— Где она? — перебил Лион. Будничные рассуждения богини о тенях и защите мира совершенно не впечатлили. — Карл сказал, что тебе хватит жизни Азефа, так что, пожалуйста, верни мне Элис.

— Карл-Карл, — усмехнулась богиня. — Такой же упрямый, как моя непокорная дочь… Как все мои дочери. Других у меня и не было… И Карл ничего не говорил про Азефа. Он сказал, что я забрала две жизни вместо одной. И был прав.

Богиня загадочно улыбалась и будто бы ждала от Лиона какой-то реакции, но все, о чем он мог думать — получится ли отобрать Элис у самой богини.

— Жуткий тугодум, — так и не дождавшись ответа Лиона, покачала головой она. — Хотя, должно быть, это нормально для влюбленного мужчины. Честно говоря, я совсем забыла, каково это — быть человеком.

Богиня взмахнула рукой — запястье Лиона оплела серебристая нить, второй конец которой терялся в тенях впереди.

— Ступай и забери отсюда мою смелую девочку. Я хочу видеть ее счастливой.

Развернувшись, богиня шагнула в тень. Живые клочки тумана обволокли женственные изгибы ее тела, запутались в волосах, будто хотели, чтобы она и вовсе в них растворилась. Еще миг — и она действительно пропала, оставив после себя лишь переливающуюся золотом дымку.

Нить на запястье едва заметно натянулась, и Лион перевел взгляд на серебристый артефакт. В сердце шевельнулась надежда. Вряд ли богиня обманула его — должно быть нить приведет его к Элис. Больше не теряя времени на сомнения, Лион торопливо зашагал вперед.

Чем дальше он заходил, тем светлее делалось вокруг. И когда очередная тень развеялась, стоило ему к ней приблизиться…

— Элис! — вне себя от волнения воскликнул Лион и бросился к зависшей в воздухе хрупкой фигурке.

Второй конец нити тянулся к простому браслету на тонком запястье с одним-единственным голубым камнем…

Лион не помнил, как преодолел разделявшее их расстояние. Ясность мыслей вернулась, когда он прижал к себе хрупкое тело, едва сдерживаясь, чтобы не раздушить ее в объятиях. Ее волосы больше не сияли серебром, вновь превратившись в огненные всполохи. Она пахла летом. Ни с чем не сравнимый аромат, без которого теперь Лион совершенно не представлял своей жизни.

— Ты здесь, я нашел тебя, нашел… — он вжался губами в рыжую макушку, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями, чтобы не расплакаться от накрывшей с головой радости.

Только вот сама Элис оставалась совершенно безучастной к происходящему. Ее глаза были закрыты, а на личике застыла тревога. Брови дернулись к переносице, уголки губ едва заметно опустились, словно она вот-вот расплачется. Лион осторожно провел рукой по волосам, нежно огладил мягкую щеку. Элис мотнула головой:

— Я не хочу в стену! Пожалуйста! Я буду хорошей ведьмой!

Ей снился кошмар, понял Лион. Совсем как тогда, когда он впервые нарушил границы дозволенного, ворвавшись в ее спальню посреди ночи.

— Все хорошо, милая, стены больше нет, — шептал он ей на ухо, продолжая осторожно перебирать волосы. — Тебе нужно проснуться. Это просто плохой сон.

— Я должна быть сильной! Должна всех защитить! — дрожащим голосом проговорила она.

— Ты уже всех защитила, — уговаривал Лион. — Теперь позволь мне защитить тебя. Открой глаза.

— Я так сильно его люблю… — захныкала Элис, и Лион замер, прислушиваясь. — А он целуется с этой гадкой Марго! Пожалуй, Изольда, это хорошо, что ты ему вмазала! Я вот сейчас тоже…

Она вскинула руки, будто бы собираясь сотворить магический шар, но Лион не дал ей закончить. Склонившись к ее лицу, он накрыл губами ее губы. Он целовал ее нежно, жадно, сгорая от переполняющей эйфории.

— Лион?! — задыхаясь, проговорила Элис, едва он позволил ей отстраниться. Голубые глаза широко распахнулись, она смотрела на него и совершенно точно не верила себе. — Как такое может быть… Я ведь потеряла тебя…

— А я тебя нашел, — легкий поцелуй в уголок губ.

— Но я же прыгнула в разлом… — протестовала она.

— Так просто от меня не сбежать, — еще поцелуй.

— Я все еще сплю, да? — глаза стали подозрительно влажными, губы задрожали, за что снова были безжалостно зацелованы.

— Не знаю, как еще тебя будить, — проговорил Лион. — Хотя знаю, но для этого нам нужно выбраться из этого ужасного места.

Щеки Элис разрумянились, дыхание сделалось тяжелым. Лион остался весьма доволен произведенным эффектом. Лишь когда Элис отвела взгляд от лица Лиона, ее глаза удивленно расширились.

— Это ведь то самое место! — прошептала она. — Это не сон!

— Рад, что ты наконец поняла, — Лион напоследок коснулся губами рыжих волос. — Можешь стоять?

— Да! Думаю, да! — заверила она, отчего-то пряча взгляд. Румянец на щеках сделался ярче.

Лион осторожно опустил Элис на землю и осмотрелся в поисках хоть какого-то ориентира. Но куда там! Тени вокруг них постоянно менялись, вырисовывая десятки новых дорог, непонятных силуэтов.

Элис жалась к Лиону, и он притянул ее к себе, чтобы ни одна тень даже не подумала покуситься на его ведьму.

— Ты пришел за мной, — прошептала она.

— Ну конечно, — отозвался Лион. — Я же обещал, что мы будем вместе. Теперь не отвертишься.

— Я не хочу отверчиваться, — тихо призналась Элис. — Совсем никогда не хочу…

В груди Лиона потеплело. Магия, что пришла к нему от ведьмы, робко положившей ладонь поверх его руки, разлилась по венам медовым молоком. Нужно непременно вернуть ее назад, как только представится такая возможность. Хватит с него и семейной реликвии-артефакта, способной рассечь магию…

Лиона словно озарило. Им не нужно блуждать по миру теней в поисках созданных хранителем врат. Он может прорубить свои.

— Готова вернуться? — спросил Лион, доставая из ножен меч. — Тебя там мама заждалась.

Элис отважно кивнула. Лион улыбнулся. Теперь никакая на свете сила не способна отобрать у него его смелую рыжую ведьму.

Тени остались позади. Крепко сжимая руку Элис, Лион перешагнул черту, и проход за их спинами тут же закрылся. Они вновь оказались в храме богини, только не у статуи, где толпилась целая куча народа, а возле главного входа. Элис прижалась к Лиону, всматриваясь в стоящих вокруг купели людей.

Их появление заметили не все. Взгляд черных глаз Карла обратился к ним почти сразу. Улыбка коснулась уставшего лица.

— Свободен, — проговорил он. — Наконец Карл сможет вновь увидеть госпожу… Карл выполнил обещание.

Улыбка стала шире. Его тело начало светиться, черные волосы зашевелились, будто их раздувал невидимый ветер. Вместе с тем темное полотно, накрывшее купель сплошным покрывалом, начало уменьшаться.