К счастью, король не умер. Теперь главное — правильно разыграть оказавшиеся на руках карты. И укрыть Элис от опасности.

Когда Лион и Элис вернулись в зал, танцы были в самом разгаре. Гости кружились в такт льющейся из оркестрового балкона музыке и не подозревали, что привычный мир грозится развалиться на куски, спасибо новому Главе Башни. Которого, между делом, нигде не наблюдалось.

Лион обвел внимательным взглядом присутствующих, но Азефа и след простыл. Несколько раз на глаза попадались подозрительные темные фигуры, но, стоило Лиону попытаться их рассмотреть, они будто бы растворялись в толпе.

Зато Зэн нашелся быстро. Заметив Лиона и Элис, он торопливо направился к ним, всем своим видом выражая недовольство, причина которого вскоре стала ясна: след в след за ним двигались два рыцаря в сером, расшитом серебряными нитями обмундировании.

— Они меня не слушаются! — подойдя, пожаловался Зэн и обиженно зыркнул на среброволосого рыцаря.

— Ваш меч, Ваша Светлость, — Регар, командир личного рыцарского отряда герцога, склонив голову, протянул Лиону артефакт.

— Спасибо, — поблагодарил тот, закрепляя ножны на поясе. — Где остальные?

— Все на местах, — доложил Регар. — Ждем ваших указаний.

— Отлично, — похвалил Лион. — Будь поблизости на случай, если…

— Вы долго собираетесь меня игнорировать?! — вспылил Зэн. — Надавали указаний, зная, что никто мне меч не отдаст! Едва оплеуху не схлопотал, пока пытался этим дурням втолковать, что это вы мне приказали!

— Это правда? — Лион взглянул на Регара.

— Ранее вы приказали не отдавать меч никому, кроме вас, Ваша Светлость, — объяснил командир.

— Все верно, — кивнул Лион и не сдержал ухмылки. — Так почему он говорит, что «едва» не схлопотал? Что за полумеры, Регар? В другой раз ни в чем себе не отказывайте!

Рыцарь, усмехнувшись, сочувственно взглянул на Зэна.

— Постойте… что?! — взвился тот. — Так вы это специально?! — он повернулся к Элис и добавил: — И ты предпочла мне вот этого монстра? Помяни мое слово, однажды и тебе достанется! Этим тиранам только дай над невинным человеком поиздеваться! Что ты смеешься? Я же серьезно тебе говорю! Ой, все! Не жалуйся потом, что тебя не предупреждали!

— Отстань от Элис, — вклинился Лион, подметив, тем не менее, как расслабились прежде напряженные плечи ведьмы. Пожалуй, этот Зэн ничего. Однако ему вовсе не обязательно догадываться о мыслях Лиона, поэтому Первый меч продолжил будничным тоном: — Я просил тебя поухаживать за другой дамой.

Лион кивнул в сторону балкона, где мелькнуло голубое платье Марго.

— Ну нет! — Зэн нервно убрал длинную челку, выбившуюся из черного хвоста. — Там оплеухой не отделаться! Сами идите, ваша же невеста. Или этих вот отправьте! Я умываю руки!

— У нас уговор, — напомнил Лион.

— А я подозреваю, что вы переметнулись на сторону неприятеля и теперь взялись потихоньку уничтожать союзников, — проворчал в ответ отступник. — Не буду я танцевать с этой фурией.

— Ладно, — вдруг согласился Лион и, склонившись к Зэну, тихо добавил: — Тогда позаботься, чтобы она без происшествий села в карету и отправилась домой. Компромисс?

— Что-то случилось? — догадался Зэн и с тревогой посмотрел на Элис. — Я бы предпочел остаться рядом с вами. На всякий случай.

— Тогда побыстрее заканчивай и возвращайся, — Лион взглянул поверх головы отступника и нахмурился, заметив Азефа.

Тот о чем-то разговаривал с группой аристократов, и выражения их лиц совсем не понравились Лиону. Они явно что-то замышляли.

— Кэс, — кивнул он второму рыцарю. — Сопроводишь леди Маргарет до Красных Дубов, а после вернешься обратно.

— Лучше бы отправить леди в другое место, — подал голос Регар. — Мне доложили о подозрительных людях на пути к поместью. Учитывая, что там сейчас ослаблена охрана…

— Я понял, — Лион на миг задумался и продолжил: — В таком случае, доставите ее к графу Руссу. Отец сможет позаботиться о собственной дочери.

— Как прикажете, — поклонился второй рыцарь, и светлые пряди упали на высокий лоб.

— Иди, Зэн, — поторопил отступника Лион. — Я присмотрю за Элис, а ты проводи Марго на случай, если понадобится использовать магию.

— Прям настолько плохо… — вздохнул тот и, кивнув, направился к балкону.

Второй рыцарь тенью последовал за ним.

Следующей, кто должен покинуть дворец, была Элис. И, как ни прискорбно признавать, доверить ее Лион мог только нагловатому отступнику и начальнику рыцарского отряда. Сам он вынужден остаться, чтобы защитить Эдгара и чудом выжившего короля.

Тем временем Марго в сопровождении Зэна и рыцаря покинула зал. Когда их фигуры скрылись в дверном проеме, Лион вздохнул с облегчением. Одной проблемой меньше. Он повернулся к Элис, которая не сводила взгляда с группы аристократов, среди которых затесался новый Глава Башни.

— Элис, послушай меня внимательно, — он взял ее руки в свои и заглянул в глаза. Лишь удостоверившись, что завладел ее вниманием, он продолжил: — Сейчас нам придется ненадолго расстаться, но обещаю, совсем скоро я за тобой приду, хорошо?

— Нет! — тут же выпалила она. — Я смогу быть полезной, честно! Я очень-очень сильная! Я смогу тебя защитить!

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Лион и нежно пожал ее пальчики, жалея, что не может поцеловать каждый. — Только в этот раз, позволь, я тебя защищу, ладно?

— Я не хочу уходить, — глаза ведьмы сделались подозрительно влажными. — У меня плохое предчувствие! Можно я останусь с тобой?

— Нет, — мягко, но уверенно проговорил Лион и, предугадав новую порцию разумных аргументов, продолжил: — Слышала же, что сказал Зэн — я тиран. Возражения не принимаются.

Очень кстати в зал вернулся отступник. Судя по искаженному злостью лицу, расставание с Марго вышло душевным. Что ж, когда он заполучит в подопечные Элис, его настроение наверняка улучшится.

— Идемте, — Лион взял Элис за руку, а Регар занял место на шаг позади.

Они направились в сторону отступника, но, когда половина пути уже была преодолена, перед ними выросло неожиданное препятствие в лице нехорошо ухмыляющегося Главы Башни и еще нескольких мужчин в темных инквизиторских мантиях.

— Куда-то собрались, господин Первый меч? — громко поинтересовался Азеф. — Не торопитесь, а то пропустите все самое интересное!

Лион едва не выругался — всего две минуты отделяли Элис от спасительного экипажа. На конкурсе несвоевременных появлений, если бы только такой существовал, Азеф определенно занял бы первое место.

— Дам тебе всего один шанс, — тихо предложил Лион и, сделав шаг вперед, закрыл собой Элис. — Сейчас ты отойдешь в сторону, а я подарю тебе несколько минут форы. Попытайся убежать. Потому что когда я тебя найду, ты ответишь за смерть короля…

На последних словах Лиона глаза Главы Башни вспыхнули радостными огнями. Купился. Бледное, худое лицо расцвело предвкушением.

— У меня идея получше, — проговорил он с видом победителя. Вскинув голову, Азеф провозгласил: — Ведьма убила короля!!! Его Величество Арчивальд мертв! Ведьма убила короля!!!

Его голос разнесся по всему залу, заглушив даже музыку. На какое-то время воцарилась суматоха — музыканты сбились с ритма, и танцующие пары одна за другой замирали, растерянно оглядываясь по сторонам. Казалось, пока никто не понял, что произошло.

— Слушайте все! — Азеф отступил на несколько шагов, и перед ним тут же сомкнулся ряд последователей в темных инквизиторских мантиях. — Господин Лионелль Дэвонский выкрал из Башни особо опасную ведьму и с ее помощью убил короля!

По мере того как внимание присутствующих перенаправлялось на главного виновника переполоха, удачно замершего посреди торжественного зала, взволнованный шепот толпы перерастал в гул.

— …действительно, где Его Величество?...

— …убили короля?..

— …быть не может… ведьма? Немыслимо…