— Еще полчаса — и мне придется жениться на Элис! — заявил вынырнувший из-за дерева Зэн. — Хотя, возможно, я могу это сделать и сейчас — все мужчины разные, кому-то не надо много времени, чтобы…

— Еще хоть слово, — оборвал его Лион.

— Тише, Ваша Светлость, мы не одни, — Зэн кивнул в сторону виднеющейся неподалеку беседки, где теперь горел неровный огонек ручного фонарика.

Такие обычно берут с собой парочки, желающие уединиться в надежной тени парка. Что ни говори, а бал — грандиозное событие, соединившее больше сердец, чем самая опытная сваха.

— Возвращаемся, — Лион взял Элис за руку и вся троица, стараясь не шуметь, направилась в сторону дворца.

Путь лежал мимо занятой беседки, однако, скорее всего, никто и не обратит на них внимания. У охотников полюбоваться ночным парком королевского дворца наверняка есть более интересное занятие.

— …а на Тилийских островах готовят отменный рисовый пудинг со сладкими орешками и сливочным соусом! Если полить карамелью — вообще пальчики оближешь! — донесся до них вдохновленный голос леди Питир.

Лион замер. Он не мог поверить собственным ушам: как, а главное, с кем несостоявшаяся невеста Эдгара оказалась в беседке для влюбленных? Ей явно что-то ответили, потому как в следующий миг леди жеманно захихикала:

— Будешь себя хорошо вести, приглашу в гости. Мама печет потрясающий шоколадный торт, такой сладкий, что губы слипаются!

Лион, отпустив руку ведьмы, сделал несколько шагов в сторону беседки, всматриваясь в силуэты, обрисованные светом трепещущего в фонарике огонька. Собеседник леди Питир сидел спиной к Лиону, но одного взгляда на ровную спину и темные волосы оказалось достаточно, чтобы узнать несчастного Итана.

Нужно было что-то предпринять, пока отсутствие Лошадки в золотой попоне не обнаружили, и ее папочка не заявил свой протест королю. Иначе Итана приговорят к женитьбе, а этого он не заслужил.

— Пойдемте, Ваша Светлость, — шепнул Зэн, но Лион лишь покачал головой.

Это его вина, а значит он обязан помочь Итану выпутаться из западни коварной леди Питир. Вздохнув, Лион несколько раз кашлянул, обнаружив свое присутствие, и направился к беседке, ступая как можно громче. По факту, парочка не пробыла наедине и нескольких минут, а значит, если он будет свидетельствовать в пользу Итана, проблем возникнуть не должно.

— Прекрасный вечер! — поприветствовал Лион, поднимаясь по ступенькам беседки. — Идеально, чтобы послушать, как стрекочут букашки, и полюбоваться падающими звездами. Или вы просто воздухом решили подышать?

Он мельком взглянул на Итана: тот замер на скамейке безжизненной статуей. Видимо, совершенно обескуражен наглостью дамы.

— Вообще-то мы пришли сюда целоваться, и вы нам помешали! — без малейшего стеснения заявила леди Питир. — Правда, котик?

— Мгм, — выдавил из себя Итан.

«Все хуже, чем я предполагал», — подумал Лион. Но он не собирался так просто сдаваться. Главное — увести отсюда Итана, ведь он какой-никакой, а брат Фила.

— Слышал, вам прочат место невесты кронпринца, — Лион решил не церемониться и зайти с козырей. — Как ближайший друг Его Высочества, я обязан предупредить, что подобные прогулки с другим мужчиной без сопровождения плохо повлияют на вашу репутацию. Поэтому, позвольте мне проводить вас до дворца.

— Не позволю! — брови леди Питир сошлись на переносице, она недовольно поджала губы. — Я передумала становиться королевой! Не хочу править страной — это слишком сложно. К тому же этот гадкий Азеф меня обманул! Он обещал, что мне не о чем беспокоиться и принц будет моим, а в итоге я осталась без первого танца! И если бы не Итанчик, так бы и скучала весь бал!

— Под гадким Азефом вы подразумевали Главу Башни? — на всякий случай уточнил Лион, чувствуя, что нащупал подсказку.

— Да, он самый. У них с папенькой какой-то уговор, но меня он больше не волнует! Я и без того понервничала тогда на чаепитии и больше не стану исполнять распоряжения этого странного человека!

— Какие распоряжения? — осторожно поинтересовался Лион.

— Это секрет, и я обещала никому ничего не говорить! — заявила леди Питир.

— Лиону можно доверять, дорогая, — вдруг подал голос Итан. — Я знаю его с раннего детства и готов поручиться за его порядочность.

Он положил руку на плечо спутницы и ободряюще ей улыбнулся. Лион только подивился такой жертвенности — Итан не просто взялся подсобить с признанием, но и так вжился в роль ухажера, что на миг в его обращенном к леди Питир взгляде будто бы промелькнула нежность.

— Думаешь? — она вздохнула и продолжила: — Наверное, ты прав. В конце концов, это ведь именно он нас познакомил. Теперь мы обязаны ему своим счастьем… Ладно! — леди Питир с самым решительным видом повернулась к Лиону. — Я вам скажу! Но чтоб никому ни слова! Идею с ритуалом обрезания волос предложил Азеф. Ему зачем-то нужна была прядь госпожи воспитанницы. Лично я считаю, что он в нее втрескался по самые уши, но он сказал, что для дела. И когда ваша невеста все испортила, он был очень недоволен.

В голове Лиона все сложилось. Вот зачем Азеф приезжал к Питирам в день чаепития. Хотел заполучить доказательство того, что Элис — ведьма, да Марго спутала ему все карты. А еще понятно, кто стал посредником между родом Питир и королевской семьей. Кажется, Азеф захотел поиграть в серого кардинала? Что ж, Лион никогда не отказывался от чужих игр. И никогда не проигрывал.

— Благодарю, — кивнул Лион. Он смотрел на Итана, надеясь подать ему знак — надо уходить. Но тот не сводил взгляда с леди Питир, и его рука, которая прежде поглаживала ее плечо, незаметно перебралась выше, и теперь длинные пальцы играли с накрученным локоном.

— Еще раз прошу меня простить, но я не могу не предупредить леди, — говоря это, Лион по-прежнему смотрел на Итана. — Если сейчас я оставлю вас, то может возникнуть неприятная ситуация.

— Пока вы не пришли, ситуация была очень даже приятной! — заявила леди Питир и опустила руку на бедро Итана. — Правда, дорогой?

— Мгм, — согласно промычал он.

— Думаю, вы не до конца осознаете всю серьезность положения…

— Ой, я вас умоляю, господин Первый меч! Итанчик уже предложил мне выйти за него, так что все нормально! — отмахнулась леди Питир. — Идите уже, куда шли. И передайте своему принцу, что он прошлепал свое счастье! Сладкий пирожочек достался другому счастливчику!

— Он определенно будет огорчен, такая потеря… — тихо проговорил Лион и предпринял последнюю попытку: — Итан, ты мужчина. И ответственность ляжет на тебя. Ты это понимаешь?

Наконец Итан поднял сияющие глаза к Лиону:

— Я никогда не забуду, что нашел ее именно благодаря тебе. Двери нашего дома для тебя всегда будут открыты. Станешь шафером на нашей с Николюшкой свадьбе?

«Так ее зовут Николь», — подумал Лион. Удивительно, что за столько времени он ни разу не слышал, чтобы леди Питир называли по имени. На светских приемах предпочитали пользоваться семейной фамилией, а за глаза называли обидными прозвищами.

— Почту за честь! — Лион склонился, а когда распрямился, не сдержался от улыбки. — Поздравляю. И от всего сердца желаю счастья!

Жизнь полна сюрпризов. Он считал, что Итана надо спасать, как утопающего, а оказалось, что тот добровольно нырнул в любовный омут и, кажется, утонул в нем безвозвратно. Кто бы мог подумать!

— Спасибо! — просияла Николь Питир. И в этот момент ее румяное лицо с пышными щечками и пухлыми губами выглядело по-настоящему красивым.

Вернувшись во дворец, Лион первым делом осмотрелся. Танцующих стало немного меньше: часть парочек разбрелась любоваться красотами королевского парка, как Итан и Николь, кто-то переместился в банкетный зал, а некоторые, забыв о танцах, собрались группами по интересам и увлеченно что-то обсуждали.

Лион глянул в сторону колонны, в тени которой совсем недавно говорил с Главой Башни. Азефа там, разумеется, уже не было, зато нашелся кое-кто другой. Хмурая Марго смотрела перед собой невидящим взглядом, потягивая через трубочку лимонад. Принца поблизости не наблюдалось.