— Вот и умница, так держать, — похвалил Зэн.

Они спустились с широкого крыльца, уставленного столиками с закусками и напитками, и, следуя за торопливыми, размашистыми шагами Первого меча, направились в сторону ровно подстриженных парковых кустов. Лепные ангелочки, застывшие на невысоких, по пояс постаментах, провожали странную троицу сочувствующим взглядом, а в груди Элис разрасталось волнение. Неужели появление на балу нового Главы и плохое настроение Лиона как-то связаны?

Главные дорожки парка были подсвечены теплыми лучами высоких фонарей, однако Лион уводил их вглубь парка, туда, где сумерки уже размыли силуэты деревьев. Свернув с посыпанной гравием дорожки на едва заметную тропинку, Лион остановился:

— Жди здесь, — бросил он Зэну и, схватив Элис за руку, потащил в тень виднеющейся впереди статуи.

— Что случилось? — не выдержала ведьма.

Она едва поспевала за его широкими шагами. Совсем как во время их первой прогулки по саду в герцогском поместье. Только тогда он не был так зол…

Обойдя статую, изображавшую изящную девушку с кувшином, Лион остановился и, развернувшись к Элис, буквально припер ее к холодному камню, нависнув сверху.

— Ты — бракованная ведьма?! — без долгих вступлений начал он, буравя Элис тяжелым взглядом.

Элис казалось, что сердце остановилось. Он знает. Знает и ненавидит ее.

— Я должна была сказать раньше… — проговорила она дрожащим голосом.

— Ты поэтому не хотела возвращаться в Башню? Потому что вообще не должна была оттуда выходить? — продолжал допрос Лион.

— Да, — собственный голос казался Элис чужим.

— Когда ты проходила проверку сил? Ту самую, которую не прошла?

Не так уж страшно было думать, что Лион обо всем узнал, — рано или поздно это должно было случиться, но его реакция стала для Элис настоящей пыткой. Она ведь уже успела поверить, что то, что между ними, выше условностей, что она дорога ему просто так…

— В день восемнадцатилетия, — прошептала она. — Год назад.

— Он сказал то же самое, — глаза Лиона полыхнули гневом, и Элис едва сдержалась, чтобы позорно не разрыдаться.

«Леди всегда должна держать лицо, особенно перед благородным юношей», — вспомнились слова госпожи Жозефины, и Элис изо всех сил сжала зубы, сдерживая подступающие слезы.

— Целый год, — проговорил Лион и опустил руки, словно бы освобождая ведьму из клетки.

— Простите, — шепнула Элис, опустив голову. Никакая она не леди, а потому вовсе не страшно, что одна непослушная слезинка все-таки сорвалась с ресниц. — Я должна была сказать раньше… Вы вернете меня сейчас? Или позволите увидеться с матерью?

— Что? — удивленно переспросил Лион, и Элис отважилась поднять голову. — О чем ты?

— О возвращении в Башню, — комкая в руках пышную юбку, проговорила она.

— О каком еще возвращении?.. Погоди, ты что там надумала?.. Элис, ты сошла с ума?! — одно движение — и она оказалась крепко прижатой к широкой груди Лиона. — Да кто ж тебя отдавать собирается, глупая!

Элис решительно ничего не понимала. Почему он ее обнял? Разве он не презирает ее после того, как узнал об обмане?

— Но разве новый Глава не рассказал всю правду?

— Рассказал, — голос Лиона вновь сделался холодным. — Обещаю, он заплатит за все, что делал с такими, как ты! Целый год в изолированной комнате… Я даже не представляю, через что тебе пришлось пройти.

Он сжал ее еще сильнее, но Элис даже не пискнула — сейчас его руки были самым желанным утешением. А когда его губы прижались к ее волосам, она окончательно потеряла самообладание и все же расплакалась.

— Ну что ты? — отстранившись, Лион попытался заглянуть в лицо ведьмы, но она отвернулась, спрятавшись за ладошками.

— Я думала… — всхлип. — Что ты меня ненавидишь… — всхлип. — Думала, что если ты узнаешь, что я бракованная, то рассердишься… но ты не такой… ты хоро-о-оший!

И она сама обвила его шею руками и заплакала с новой силой, уткнувшись в сильное плечо.

— Элис, не надо, — Лион гладил ее по волосам и спине. — Прости, я идиот… Напугал тебя. Я правда не хотел! Просто этот гад наговорил столько всего! Я даже представить себе не мог… Ну, не плачь, пожалуйста!

Элис наконец затихла и, шмыгнув носом, отпустила Лиона. Он достал из кармана платок и протянул его ведьме. Элис промокнула глаза, утерла нос и, улыбнувшись, взглянула на Лиона.

— Спасибо, — она чувствовала внутри полное опустошение, но где-то там, в его бесцветной тени первыми рассветными лучами распускалась радость.

— Мне все равно, кто ты, — проговорил Лион. — Человек, ведьма, дитя ведьмы и человека… Я люблю тебя, и это никогда не изменится…

Улыбнувшись, Элис приподнялась на носочки и, приблизившись к губам Лиона, шепнула:

— Я тоже тебя люблю. Очень сильно.

Лион наклонился и поцеловал ее. Закрыв глаза, Элис прижалась к нему, не веря в реальность происходящего. Лиону все равно, что она ведьма. Он от нее не откажется. Магия внутри Элис стала теплой-теплой, почти горячей, а потом осторожно потянулась к Лиону и окутала их мягким, похожим на мерцание огня светом.

***

— Кхм-кхм! — нарочито громкое покашливание Зэна разрушило романтику момента, и Лион мысленно проклял отступника.

Коснувшись на прощание мягких губ Элис, он обернулся.

— Кто-то идет, — предупредил Зэн с самым невинным видом.

Лион повернулся к Элис. Ее длинные ресницы слиплись стрелочками от недавних слез, и он вновь мысленно себя обругал: поддавшись собственным эмоциям, он и не подумал, как это будет выглядеть ее глазами. Правду говорят: любовь даже из самого умного человека может сделать дурака. А он еще удивлялся поведению Эдгара…

— Можно я попрошу тебя совсем не пользоваться магией? — спросил он, поправляя растрепавшиеся рыжие волосы. — Раз она нестабильна и может тебе навредить. Не хочу, чтобы ты рисковала собой.

— Нестабильна? — растерянно переспросила Элис. — Но я могу ее контролировать. Разве что, когда сильно волнуюсь, она немного шалит. Но так происходит со всеми ведьмами!

— Но тот случай с дорожкой, — напомнил Лион. — И потом в розарии… Ты явно потеряла контроль.

— Ну просто… — щеки Элис налились румянцем. — Оба раза со мной не было Изольды, а вот ты был… я разволновалась.

— Пусть так, — Лион не собирался сдаваться. — Но пока мы не будем знать наверняка, что слова Азефа — ложь, и таким как ты ничего не угрожает, лучше поостеречься.  К тому же целый год в заточении не мог пройти бесследно. Побереги силы, ладно?

— Откровенно говоря, я не сидела взаперти постоянно, — призналась Элис. — Подруга, с которой мы дружили с самого детства, показала мне, как выбираться из комнаты, и временами я выходила на прогулку.

— Подруга детства? Тоже бракованная? — спросил Лион.

— Нет-нет! Калиста с блеском прошла проверку! — воскликнула Элис. — По правде, в крыле для отбракованных ведьм жила только я.

— Выходит, не все девочки, рожденные ведьмами, погибали? — уточнил он. — И много детей училось вместе с тобой?

Брови Элис удивленно взлетели вверх, а на губах появилась улыбка взрослого, объясняющего ребенку прописные истины:

— Лион, все ведьмы были детьми… Без исключений, — ее мягкий голос словно бы пытался его успокоить. — И никто не погибал. Я первая, кто не прошел проверку, хотя я так и не поняла, что сделала не так. Мы с Калистой решили, что все из-за того, как повел себя источник первозданной силы в храме Богини. Обычно он принимает часть сил инициированной ведьмы, а когда к нему приблизилась я, он почему-то стал не забирать, а отдавать магию…

Лион уже не в первый раз за сегодня чувствовал себя полным идиотом. Пожалуй, такого урона собственной самооценке не нанес даже внезапный отъезд Марго из Академии. Его едва не провели. И кто? Азеф?!

Должно быть, он совсем плохого мнения об умственных способностях Лиона, раз пошел на столь нелепый обман — понятно ведь, что простой разговор с ведьмой разобьет доводы Главы Башни в пух и прах. Видимо, он надеялся, что Лион настолько глуп, что, поддавшись эмоциям, просто отдаст ему Элис, не попытавшись докопаться до правды. Что ж, хорошая попытка, но нет.