На памяти Лиона еще ни разу не случалось такого, чтобы вся королевская семья разом покидала зал до объявления банкетной части. Сегодняшний бал определенно был самым странным из всех, на которых Лиону доводилось присутствовать. Что-то происходило, и интуиция подсказывала, что это «что-то» ему не понравится.

— Хочешь потанцевать? — повернувшись к Элис, предложил Лион.

После разговора с леди Питир он не сомневался — Азефу прекрасно известно слабое место Первого меча, а значит, бессмысленно отказываться от общения с ведьмой, чтобы пустить заговорщикам пыль в глаза. Они уже все знали. А раз так, то самым разумным будет держать Элис подле себя, чтобы иметь возможность защитить ее при необходимости.

— Конечно, хочу, — просияла Элис.

— Ну да, ну да, а я, значит, тут постою, ступеньки постерегу, — недовольно заметил Зэн. — Напомнить вам план, Ваша Светлость?

— К черту план, — отозвался Лион. — Больше в твоих услугах нет нужды. Дальше я сам.

— Серьезно? А как же осторожность? Забыли, почему мы решили действовать так, а не иначе? — отступник выразительно взглянул на Элис.

— Хорошо, что ты напомнил, — Лион склонился к Зэну и тихо проговорил: — Свяжись с рыцарями и передай — «полная готовность». И мне нужен мой меч.

— На балу? — уточнил отступник. — Конечно, как же Первый меч будет танцевать без меча?..

— Мне повторить? — поинтересовался Лион.

— Нет, что вы! Я прекрасно понимаю с первого раза! Меч так меч! Элис так Элис! Заберите все! Даже потанцевать не дали…

— Смотрю, у тебя страсть к танцам, — ухмыльнулся Лион. — Что ж, тогда, как передашь мое распоряжение рыцарям, пригласи леди Русс. Только прежде убедись, что поблизости нет наследного принца.

— А может, просто меня прирезать? — предложил Зэн. — А то вы какую-то слишком долгую схему моего умерщвления придумали…

— Ты сам напросился, — игнорируя пылающий гневом взгляд отступника, Лион взял Элис за руку и повел в сторону танцующих пар.

Притянув ведьму к себе, Лион вновь ощутил прилив радости — вот так должно быть каждую минуту его дальнейшей жизни. Он, Элис и тепло, разливающееся по телу от одного взгляда на рыжеволосое чудо.

— Ты выглядишь довольным, — заметила ведьма. — Веселишься из-за Зэна?

— Я совру, если скажу, что его злость не поднимает мне настроение, — честно признался Лион.

— Кажется, у Вашей Светлости испортилось чувство юмора, — проговорила Элис. — Пригласить на танец леди Марго? Да от него ведь мокрого места не останется.

— Вот и хорошо — меньше убирать, — отозвался Лион.

— Все еще не смешно, — вздохнула Элис, но уголки ее губ предательски дернулись, выдавая улыбку.

— Хочу, чтобы так было всегда, — прошептал Лион, мимолетно коснувшись губами рыжей макушки.

А потом его взгляд выхватил в толпе одного из двух личных стражников кронпринца. Неуклюже лавируя между танцующих, тот пробирался в сторону Лиона и Элис, и выражение и без того сурового лица не оставляло сомнений — что-то случилось.

Вздохнув, Лион остановился и, перехватив руку Элис, двинулся навстречу неизбежному.

— Вы срочно нужны Его Высочеству, — торопливо поклонившись, проговорил стражник.

— Идем, — Лион оглянулся в поисках Зэна, но того и след простыл.

Хорошо. Его послание успеет к адресату вовремя.

— Его Высочество хочет видеть лишь господина Лионелля… — попытался предупредить стражник, но Лион нетерпеливо взмахнул свободной рукой, оборвав того на полуслове.

— Она со мной. Не обсуждается.

Лион ни за что на свете не собирался выпускать Элис из поля зрения. Не сегодня.

К счастью, стражник не стал спорить. Он повел Лиона в сторону коридора, предназначенного для слуг. По дороге они встречали горничных с подносами, на которых громоздились прозрачные горы грязных бокалов и звенящих тарелок, и нарядных лакеев, которые разносили угощение приглашенным. Они украдкой косились на двух разодетых гостей, забредших туда, куда ни один уважающий себя аристократ и носу не покажет.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, троица свернула в другой коридор, где совсем не было слуг. На всякий случай Лион старательно запоминал дорогу: бывая в замке, он никогда не пользовался тайными коридорами, лишь изучал их на картах, присланных из дворца.

Незаметные, не очень широкие проходы на самом деле были кровеносной системой дворца — пользуясь ими, слуги могли снабжать комнаты королевской семьи и других высокопоставленных обитателей замка всем необходимым — свежим бельем, свечами, фруктами для перекуса — и оставаться незамеченными, не оскорбляя взгляд великих мира сего своим приземленным видом.

Сейчас почти вся прислуга была задействована на кухне, а те, кто оказался свободен, украдкой наблюдали за гостями, чтобы потом в мельчайших деталях обсудить, чье платье оказалось лучше, а чей муж заглядывался на дебютанток. Самые внимательные глаза у того, кто наблюдает из тени. Важные мелочи ускользают, когда взгляд затуманен весельем. Лишь холодное любопытство способно подмечать детали.

За очередным поворотом обнаружился второй личный охранник принца. Он стоял у неприметной, почти сливающейся со стеной двери, вытянувшись по стойке «смирно».

— Покои Его Величества, — дойдя до сослуживца, сопровождающий Лиона и Элис стражник остановился и тихонько постучал.

— Входи уже! — нетерпеливо отозвались из-за двери.

Лион не без удивления опознал голос Эдгара. Что он делает у отца? И почему их привели к спальне короля? Получив разрешение, стражник принца взялся за металлическое кольцо и услужливо распахнул дверь перед Лионом и Элис.

— Быстрее заходи и закрывай за собой! — приказал принц.

Одного взгляда хватило, чтобы понять — произошло непоправимое. Плотные шторы были задернуты, а свет мерцающих светильников не добирался до углов просторной, роскошной спальни. Цветочный аромат изысканных благовоний смешался с запахом крови. Эдгар склонился над непомерно широкой кроватью, на которой серой тенью лежал король. Руки и одежда кронпринца были в крови. Как и одежда короля.

Из угла спальни слышались приглушенные рыдания. Королева, бледная и растрепанная сидела в пышном кресле, прикрывая рот кружевным платком. Ее остекленевший взгляд застыл на поднятой шторе балдахина, а руки дрожали так, что это было видно даже невооруженным глазом.

— Что здесь случилось? — быстро приблизившись, Лион склонился над королем.

Тот был мертвенно бледен, под болезненно подрагивающими веками залегли тени, а в уголках губ запеклись капельки крови. Дыхание с хрипом вырывалось из широкой груди, а едва заметная венка на лбу неистово пульсировала, словно сердце короля билось в утроенном ритме. Седые волосы казались влажными, словно совсем недавно кто-то окатил его водой.

— Ничего хорошего, — Эдгар утер рукавом взмокший лоб и, подняв голову, взглянул на Лиона. — Как думаешь, его еще можно спасти?

Глаза принца лихорадочно блестели, а в движениях ощущалась паническая торопливость.

— Яд? — Лион приложил два пальца к шее короля, нащупывая пульс. Эдгар кивнул, подтвердив худшую догадку. — За лекарем уже отправили?

— Нельзя сюда лекаря, — сквозь зубы проговорил принц, мельком взглянув на мать.

— Неужели Ее Величество?.. — пораженно выдохнул Лион. Как бы королева ни ревновала собственного супруга, каждому в Корнуэльсе было известно: она любила Его Величество больше жизни. Она никак не могла отравить собственного мужа, тем более, посреди бала. Или все-таки могла?

— Позвольте мне, — Элис робко положила руку на плечо Лиона.

Эдгар удивленно взглянул на ведьму, словно только сейчас обнаружил ее присутствие. Хотя, вполне возможно, так оно и было.

— Зачем ты притащил ее с собой?! — гневно воскликнул он, вскакивая с кровати.

— Успокойся и сядь! — Лион схватил принца за руку и силой усадил обратно, а затем, обернувшись к Элис, проговорил: — Будь очень осторожна, ладно?

Элис кивнула, и Лион подвинулся, освобождая для нее место.