— Издеваешься, да? — принц поднял голову, осуждающе взглянув на друга. — А у самого рыльце в пушку… Поговаривают, крутишь роман с воспитанницей матери. И это при живой-то невесте! Как не стыдно, благородный Первый Меч! Ай-ай-ай!

— По поводу этого, — вмиг посерьезнел Лион. — Что здесь делает Азеф?

— Не совсем улавливаю связь, — приподнял бровь принц. — Но ответ — бесит меня. Достал уже, если честно. После назначения Главой Башни просто жизни не дает — во дворец, как к себе домой. Новый лучший друг отца.

— А ведьмы? — Лион внимательно наблюдал за реакцией друга. Знает ли он правду?

— А ведьмы… — принц недовольно скривился. — Бывают время от времени в отцовских покоях. Почему ты спрашиваешь? Кажется, раньше ты был категоричен на их счет.

Лион внимательно изучал лицо друга. Не похоже, чтобы он знал какую-то страшную тайну. Возможно ли, чтобы заговор Башни прошел мимо наследника? Или Эдгар просто делает вид, что ничего не знает?

— Ты сказал, что между нами не должно быть секретов, — напомнил Лион.

— Верно, — подтвердил принц.

— Что можем доверять другу, словно мы — единоутробные братья, — продолжил Лион.

— Да-а-а… — Эдгар подозрительно прищурился.

— Что на свете нет более надежной дружеской связи, чем наша…

— Ты собираешься цитировать весь тот бред, что я наговорил тогда, перебрав в пивнушке? — не выдержал принц. — Я уже извинялся! Больше не стану!

— Как раз сейчас я искренне надеюсь, что сказанное тобой в тот день — истинная правда, — поспешил заверить друга Лион. — Ведь если бы ты знал какую-то большую тайну про ведьм, ты непременно поделился ею со мной?

— У меня сейчас создается впечатление, что это ты разузнал какую-то большую тайну про ведьм, но никак не решишься спросить у меня напрямую, — задумчиво предположил Эдгар. — Это как-то связано с Азефом и моим отцом?

— Думаю, да, — не стал увиливать Лион. В конце концов, он очень надеялся, что Эдгар примет его сторону. — Что если я скажу, что больше не считаю ведьм бездушными вещами?

— Есть основания? — серьезно уточнил принц. — Что ты выяснил?

Глубоко вздохнув, Лион обрисовал Эдгару всю ситуацию, опустив некоторые подробности, касающиеся Ордена Отступниц и его с Элис отношений. Рассказал он и о проведенном в последние недели расследовании, в ходе которого удалось выяснить, на чьих землях к услугам ведьм прибегали чаще и охотнее, чем в других местах.

К моменту, когда Лион закончил, глаза принца сильно расширились. Если подумать, сам Лион испытал не меньшее потрясение, когда узнал об истинном положении дел. Эдгар несколько раз открывал и закрывал рот, порываясь что-то сказать, но не находя нужных слов. А что тут скажешь? Ему, будущему королю, должно быть, было еще обиднее осознавать глубину обмана, в котором, судя по всему, участвовал его собственный отец — человек, поклявшийся посвятить жизнь служению народу.

Только по какой-то причине часть того самого народа превратилась в безвольных марионеток, вынужденных исполнять указания менее талантливых, зато более богатых и влиятельных людей. Лион как никто другой знал, что для Эдгара значила власть, принадлежащая ему по праву рождения. Знал он и о несбыточных мечтах принца сделать Корнуэльс образчиком процветающего королевства. И тут — такое. Прямо перед носом.

— Если бы я знал тебя хуже, то решил бы, что ты сошел с ума, — наконец проговорил Эдгар, ощупывая собственный лоб. — Просто в голове не укладывается… Выходит все это время… И эти заведения… Да это ж настоящие бордели, получается!

— Получается, — согласился Лион.

— А Орден Отступниц? — встрепенулся принц.

— Я еще до конца не разобрался, — признался Лион. — Но они точно не враги. Судя по всему, в него входят ведьмы, которым удалось покинуть Башню или вовсе в нее не попадать. И их последователи.

— Я должен все обдумать, — Эдгар взъерошил и без того растрепанные волосы, а в следующий миг его брови поползли вверх, словно его только что осенило: — Знаешь, я ведь по-прежнему считаю, что предыдущий Глава скончался слишком уж скоропостижно, едва мы окончили Академию. Прямо-таки удивительное совпадение. Словно освободил для кого-то место. Как удобно, что есть Орден Отступниц, правда? Вот прям все на свете злодеяния на них можно спихнуть.

— Вполне вероятно, что Азеф к этому причастен, — согласился Лион. — Кто бы мог подумать, что у этого молчуна столько влияния. Откуда?

Принц вновь ушел в себя, задумчиво поглаживая переносицу.

— В любом случае, будь настороже, — попросил Лион. — Не лезь на рожон, береги королевский генофонд.

— Бесит, когда ты говоришь обо мне, как об инкубаторе, — огрызнулся Эдгар.

— Пошли уже, инкубатор, — проговорил Лион, поднимаясь на ноги. — Я и без того отсутствовал слишком долго, а тебе еще собираться к торжественному появлению перед толпой восторженных подданных.

— Жду не дождусь, — проворчал Эдгар, поднимаясь вслед за другом. — Вот вообще не до бала теперь…

Как раз в этот момент раздался стук в дверь. От неожиданности принц взмахнул рукой, задев висевшую на крючке швабру, и та, сорвавшись с места, описала красивую дугу и приземлилась аккурат на макушку Лиона.

— Да что ж такое! — возмутился он, потирая ушибленное место.

— Будущий советник короля должен быть готов к самым неожиданным ударам в самых неожиданных местах! — назидательным шепотом заметил Эдгар. — Проверка провалена. Ты убит.

— Иди ты! — отмахнулся Лион.

Стук повторился. И кому понадобилось ломиться в закрытую каморку?

— Почему вообще ты затащил меня в хранилище инвентаря? — шикнул Лион, представляя, какой скандал разгорится, если их сейчас обнаружат — раскрасневшийся от сидения в душной комнатушке Первый Меч и растрепанный, полураздетый принц. — Не печешься о своей репутации, подумал бы о моей!

— Твоя репутация первого бабника королевства не пострадает от сплетенки про наше жаркое свидание в подсобке, — отозвался принц. — Я мужчина видный, так что…

— Что вы, Ваше Высочество, — сквозь зубы процедил Лион. — Куда мне до первого бабника… Боюсь, мне вечно суждено быть вторым — за вами не угонишься…

Возражения принца потонули в остервенелом стуке, после которого кто-то усердно подергал кольцо.

— Лион! Я знаю, что ты там! Выходи немедленно! — знакомый раздраженный шепот, больше похожий на предупредительную трещотку гремучей змеи, заставил Лиона покрыться испариной: Марго просто так не уйдет. — Мне плевать, с кем ты там, но прямо сейчас ты идешь со мной! Открывай, иначе я позову стражу и выломаю эту чертову дверь!

Лион взглянул на побледневшего принца. Ну вот, замер испуганным кроликом, а ведь всего минуту назад бахвалился, что сплетни его не страшат.

— Пошли, пока она дверь не сломала! — Лион схватил принца за жилетку и, отбросив в сторону швабру, удерживающую дверь, рванул кольцо на себя.

Злая Марго ждала на пороге, отбивая носочком туфельки чечетку. Ее темные глаза горели яростью, и Лион невольно вспомнил времена, когда она, будучи ребенком, наравне с мальчишками размахивала кулаками, отстаивая право играть в те же игры. Тогда, правда, никто кроме него и Фила, не проникся энтузиазмом воинственной девчонки.

— Показать тебе, где стоит пунш?! — сходу набросилась на него Марго. — Ты вообще не там искал!!! Или ты решил, что я стану мириться с таким откровенно наплевательским… Ты?!

Ее удивленный взгляд застыл на замершем за спиной Лиона принце. Всего несколько мгновений, и Марго взяла в себя в руки. Черные глаза презрительно сузились, розовые губы изогнулись в надменной улыбке.

— Даже спрашивать не буду, как тебе удалось пробраться во дворец, еще и в таком виде, — она брезгливо наморщила нос и демонстративно повернула голову к Лиону. — Не знаю, чем ты занимался тут с этим, — она кивнула в сторону застывшего тенью Эдгара, — но через полчаса прибудет королевская семья, и ты должен быть рядом со мной, учтив и весел! С пуншем! И приведи себя в порядок, перед тем, как вернуться в зал! Я не позволю меня опозорить!