— Ну что? Уже можно паниковать? Мы все умрем? — Зэн присел рядом с Элис, которая, уперев руки в темный, узорчатый след на земле, внимательно всматривалась в плетение защитного круга.

— Не знаю, как все, но ты точно умрешь, если не прекратишь мне мешать, — проговорила она, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Защитная магия казалась одновременно знакомой и чужой. Она не нравилась Элис.

— А девчонка что-то понимает в алхимии? — поинтересовался из-за спины Тавр.

Ведьма не стала отвечать, только плотнее сжала губы, чтобы не высказать, что думает о назойливом приятеле Зэна, увязавшемся за ними сразу, как они вышли из укрепления.

— Тише, видишь же: нельзя ее отвлекать! — с важным видом шикнул Зэн на друга и вновь повернулся к Элис: — Так что там? Все плохо?

— Ужасно, — вздохнула Элис, поднимаясь на ноги. — Ты невыносим.

— Это понятно. А с защитой что? — отмахнулся Зэн и тоже встал.

— Пока работает, но я бы не стала ей доверять. Можно поправить, однако есть один сдерживающий фактор, — Элис выразительно кивнула в сторону Тавра.

Колдовать при постороннем человеке — плохая затея. Она бы предпочла как можно дольше оставлять свои способности в тайне. Для всех они — подкрепление, прибывшее из Фениера. Вряд ли Тавр догадывался, что его развеселый дружок — не последний человек в Ордене Отступниц, про который какие только слухи не ходят.

— Понял, — проговорил Зэн и, развернувшись к другу, положил руку ему на плечо: — Иди-ка ты отсюда. Нам нужно побыть наедине. Третий лишний.

— Зэн! — предостерегающе зыркнула Элис.

— Сам видишь, какая она темпераментная, — развел руками отступник и, развернув за плечи Тавра, подтолкнул его в сторону укрепления. — А ты сходи пока отдохни перед охотой, позавидуй…

Со стороны Ущелья раздался скрежет, от которого волосы на макушке Элис зашевелились. Она испуганно обернулась на звук и оцепенела: посреди ведущей к укреплению дороги замерла тень, в которой без труда угадывался человек. И хоть с такого расстояния невозможно было разглядеть лицо, Элис знала: это не друг. Темные языки магии оплетали его, словно щупальца осьминога.

А в следующее мгновение послышался протяжный вой горна, зависший в воздухе предзнаменованием недоброго.

— Один сигнал из смотровой башни — сход камней, — первым подал голос Тавр.

Едва он договорил, округу заполнил второй надрывный стон сигнального рога.

— Монстр вышел из Ущелья, — проговорил Тавр, не сводя взгляда с горной гряды.

Защитный магический круг сперва замерцал, а затем, на миг вспыхнув огненными язычками, потихоньку потух, оставив на земле едва заметный след.

— Плетение разрушено, — прошептала Элис, всматриваясь в темную дорожку, ведущую от защитного круга к фигуре на дороге. Она не сомневалась — это его рук дело.

— Зэн, — позвала Элис, не оборачиваясь. Она вытянула руку, и Изольда, лежавшая у ее ног, поднялась и послушно легла в ладонь. — Предупреди остальных. Пусть соберутся в укреплении. На улице никого не оставлять.

— Что еще за глупости?! — возмутился Тавр. — Так мы станем идеальной мишенью для монстра! Наоборот, надо выйти и принять бой. Если продержимся до прихода основной колонны…

— Зэн! Выполняй! — воскликнула Элис и опустила Изольду на землю, не тронутую заклятием.

Закрыв глаза, она зашептала заклятие. От ее рук по черному древку поползли голубые лучики, а когда они добрались до ворсинок, те вспыхнули светом, и зашевелились. От места, где артефакт касался земли, быстро разбежалась вязь магического плетения.

Элис знала: медлить нельзя. Со стороны Ущелья надвигалось нечто такое, что сложно было понять даже ей. И по сравнению с этой темной, мощной силой все рыцари с перевала казались горсткой детишек. Однако Зэн так и остался стоять у нее за спиной, не торопясь исполнять распоряжение. Вот упертый осел!

— Ведьма! — пораженно выдохнул Тавр, и руки Элис дрогнули от холодной интонации, с которой тот произнес одно-единственное слово. Однако она быстро взяла себя в руки и сосредоточилась на заклинании.

— Я тебя одну не оставлю, — проговорил Зэн, становясь рядом и добавил громко: — Тавр, жить хочешь?

— Конечно, — отозвался тот.

— Тогда делай, что она говорит, — продолжил отступник. — Приказ Его Светлости Лионелля Дэвонского!

Услышав имя Лиона, Элис не удержалась, обернулась посмотреть. Зэн сжимал в руках печать с гербом Дорсейна. Такие выдают лишь членам семьи и доверенным лицам. Откуда она у Зэна?

— Собрать всех людей в укреплении и ждать дальнейших распоряжений! — приказал Зэн.

Тавр кивнул и, развернувшись, побежал к укреплению.

— Удачно я, конечно, печать умыкнул, — тихо проговорил Зэн вслед удаляющемуся силуэту друга. — Как знал, что пригодится.

— Ты украл ее?! — не поверила Элис.

Плетение было почти завершено. Голубая линия прочертила землю от места, где они стояли, вокруг укрепления, сомкнувшись на швабре семиконечной пентаграммой.

— Позаимствовал, — поправил Зэн. — Не отвлекайся. Колдуй.

Элис зажмурилась и выпустила часть собственной магии, позволив ей пройти сквозь пальцы и влиться в защитный круг.

— Все, нужно возвращаться, — проговорила она. — Монстр близко. Я его чувствую.

— Что там за тень на дороге? — прищурился отступник, но Элис, схватив его за руку, потащила в сторону укрепления. Ее гнало предчувствие. Она ощущала, как ожили горы, как к ним движется живое, источающее тьму существо.

Барьер не задержит его надолго, лишь выиграет необходимое время.

Со стороны Ущелья раздался грозный рык, и Элис перешла на бег. Еще совсем чуть-чуть.

***

Добравшись до входа в укрепление, Элис огляделась. Убедившись, что на улице действительно никого не осталось, она повернулась к Зэну.

— Иди, — проговорила она. — Ты должен быть внутри, иначе ничего не получится.

— Сказал же, что не оставлю тебя одну! — решительно возразил отступник.

— Ты будешь только мешать! — воскликнула Элис. — Ну, пожалуйста, хоть один раз послушайся! Он ведь совсем близко.

Земля под ногами едва заметно вибрировала, а со стороны гор то и дело доносились угрожающие завывания.

— Я не могу, — ответил Зэн. — Не проси меня уйти. Или стоять и смотреть, как ты берешь огонь на себя. Она тоже не дала мне права выбора. Все решила за нас двоих. Я, как и ты, хочу сам выбирать, где мне быть. Поэтому просто делай, что задумала, а я рядом тихонько постою.

Его черные глаза горели болезненной решимостью, а руки сжались до белых костяшек. Элис уже злилась на себя за собственную слабость, но отказать этому наглому, упрямому манипулятору не могла. Вот знает ведь, на что давить.

— Стоишь позади меня, — предупредила она. — И только попробуй высунуться вперед! Вырублю и оставлю лежать на крыльце на потеху остальным!

— Ты хуже монстра, — ухмыльнулся Зэн и поспешно добавил, поймав предостерегающий взгляд ведьмы: — Я буду паинькой. Ты же меня знаешь.

— В том-то и беда, — вздохнула Элис.

Взмахнув рукой, она произнесла заклинание запечатывания, заблокировав дверь. Будет лучше, если никто не выбежит из укрепления в самый неподходящий момент. Закончив с заклятием, она повернулась в сторону Ущелья и прищурилась.

В небе появилось едва заметное пятно. Оно росло на глазах, наливаясь бронзой, приобретая вполне различимые очертания. Белые барашки низких облаков разбегались по сторонам, освобождая дорогу воздушному ящеру, крылья которого больше походили на туманные завихрения. Лишенные четких контуров, они едва заметно двигались, удерживая монстра над землей. И как будто Элис уже видела подобные клубящиеся магические тени… Вокруг фигуры на дороге!

— Подержи-ка Изольду, — дрожащим голосом проговорила Элис и практически силой впихнула швабру в руки отступника.

Она сложила руки лодочкой и, зажмурившись, прошептала заклинание. Едва ее голос затих, ладошки вспыхнули бело-голубым светом. Элис раздвинула пальцы и развела руки по сторонам.