— Пятнадцать рыцарей вызвались участвовать в охоте, — Эдгар отложил доспех в сторону и повернулся к Первому мечу: — И еще с десяток аристократов.

— Негусто, — отозвался Лион, — но должны справиться.

— В прошлый раз нас было больше сорока, и все равно все едва не закончилось плохо, — покачал головой Эдгар. — Я тоже мог бы присоединиться…

— Не обсуждается, Ваше Величество, — Лион особо подчеркнул последние слова. — Теперь вы не можете беспечно рисковать своей драгоценной жизнью. Она более не принадлежит вам. Отныне вы — собственность Корнуэльса.

— Злопамятный засранец, — проворчал Эдгар. — Подло бить меня моими же словами!

— Ваша речь в тот день так меня впечатлила, что каждое произнесенное слово отпечаталось в памяти навечно, — ухмыльнулся Лион, вспоминая, как Эдгар, перебрав с медовухой, пустился в рассуждения о своем будущем правлении.

Лекарь наконец закончил перевязку и, поклонившись на прощание, направился к выходу из спальни, прижимая к груди свою медицинскую сумку. Дождавшись, когда они останутся наедине, Эдгар раздраженно продолжил:

— Интересно, будешь ли ты так же веселиться, если я расскажу, откуда пришла последняя заявка на участие в Охоте.

— Откуда? — тут же переключился Лион.

— Из небольшого городка Фениер у южной границы Корнуэльса, — охотно ответил Эдгар и добавил, окончательно выбив землю из-под ног Лиона: — Некая мисс Элисанна Гринвуд пожелала присоединиться к мужчинам, которые будут биться с монстром Ущелья.

— Пф! Смешно! — Лион нервно пригладил рукой растрепанные светлые пряди, упавшие на глаза. — Женщины никогда не принимали участия в Королевской охоте!

— Это так, — согласился Эдгар и осторожно добавил: — Только вот, если быть непредвзятым, правила не запрещают женщинам охотиться наравне с мужчинами… Безусловно, мероприятие не из приятных, но ведь и женщины бывают разными…

— Ты в своем уме?! — не удержался от восклицания Лион. — Надеюсь, ты отклонил заявку?

— Я не буду ее отклонять, — проговорил Эдгар. — Она ведь ведьма, Лион…

— И что с того? В первую очередь она — слабая девушка.

— В первую очередь она — оружие Башни, — возразил король. — Пусть это оружие послужит во благо Корнуэльса.

— Мало, что я ему служу? — все больше злился Лион. — Сейчас же отклони запрос! Чтобы ноги ее возле Ущелья не было!

— Это не тебе решать, — заявил Эдгар. — Я понимаю, ты к ней привязался, но поверь: такие связи до добра не доведут. Тебе лучше побыстрее выбрать себе нормальную девушку.

— Марго достаточно нормальная, как по-твоему? — раздраженно отозвался Лион, не без внутреннего злорадства отметив, как изменилось лицо короля. — Ее бы ты тоже отправил с монстром сражаться?

— Не сравнивай их! — воскликнул Эдгар, вскакивая с постели. — У Марго нет магических способностей! В отличие от твоей ведьмы! Она сможет тебе помочь!

— К черту такую помощь! — все больше распалялся Лион. — Она должна оставаться в безопасности и точка! Без вариантов!

— Запрос одобрен, — припечатал Эдгар и, развернувшись, направился к двери. — Я не могу тобой рисковать! Выходи, как соберешься — буду ждать во внутреннем дворе.

Лион с силой стиснул зубы, чтобы не обругать заносчивого молодого короля последними словами. Это ж надо — додуматься принять заявку у женщины! Ничего. Отступники наверняка не позволят Элис покинуть Орден. А если даже ей каким-то чудом удастся улизнуть — он лично обезглавит гаденыша Зэна и вернет непослушную Элис на место.

Эдгар всегда был немного себе на уме, но сегодняшняя его выходка подтвердила — он не станет менять своих решений, пусть даже и ради лучшего друга. Лион, как никто другой знал — если уж Эдгар вбил что-то себе в голову, то ни за что не уступит.

Уж лучше бы готовился к предстоящему штурму Башни, честное слово! Тем более, что времени почти не осталось: как только монстр Ущелья будет повержен, они отправятся в гости к Азефу.

Союзные армии должны прибыть в распоряжение Эдгара не позже завтрашнего утра, а значит, уже к вечеру вопрос с Башней будет решен. И Элис будет по-настоящему свободна.

Что вообще произошло в Ордене, раз она умудрилась отправить заявку на участие в охоте раньше, чем взошло солнце? Пусть только посмеет сунуться к Ущелью — он ей устроит! Сперва спасет, а потом устроит!

От одной мысли о рыжеволосой ведьме на сердце потеплело. Упрямая. А ведь когда он впервые увидел ее, то был уверен: у Элис нет не то, что острых зубок, даже собственного мнения. Но чем ближе он узнавал ее, тем понятнее становилось: Элис — вовсе не наивная глупышка, а вполне себе девушка с характером. И, как ни странно, чем больше колючек выпускала ведьма, тем больше она ему нравилась.

— Забыл сказать! — дверь спальни приоткрылась и из проема показалась голова Эдгара. — Она приедет не одна. Ее сопровождает некий Зэновий Родансский. Они, вроде как, заявились парочкой…

— Закрой дверь с той стороны, пожалуйста! — раздраженно проговорил Лион. — И скажи оруженосцу, что мне нужен запасной меч. Не стану же я использовать свой, чтобы избавиться от какого-то там Зэновия!

— Непременно, — ухмыльнулся Эдгар и действительно прикрыл за собой дверь.

Тепло от мыслей об Элис вмиг сменилось бушующим пламенем в груди. И этому пламени нужна была жертва. Желательно черноволосая и наглая, падкая до чужого рыжеволосого счастья.

***

Едва солнце явило себя миру, порозовив крыши столичных домов, отряд рыцарей в сопровождении королевских солдат, выделенных Его Величеством Эдгаром, покинул Мирин. Воздух еще хранил свежее дыхание ночи, а на зеленой траве сверкали алмазные капли росы.

Лион задумчиво рассматривал едущих впереди рыцарей и их свиту: воины выглядели немного вялыми, то и дело проглатывая сонные зевки. Признаться честно, сегодня и сам он не отказался бы от теплой постели и денечка праздного безделья. Раны ныли и чесались, а от мысли, что еще несколько часов придется провести в седле, хотелось застонать.

Однако Лион не мог позволить себе потерять лицо — слишком много глаз продолжало неотрывно следить за каждым его движением, даром, что гудящая толпа осталась за стенами города. Безусловно, Первый меч Корнуэльса, уже однажды победивший монстра Ущелья, невольно стал символом и главным героем новой Королевской охоты, и  даже рыцари смотрели на него с уважением.

Именно поэтому даже раннее отправление не спасло от ненужного внимания: несмотря на предрассветный час, горожане высыпали на улицы, чтобы проводить лучших из лучших, пожелать удачи в смертельном сражении. Шум возбужденной толпы смешался с цокотом лошадиных копыт и скрипом телег и здорово нервировал. Лишь когда они выехали на проселочную дорогу, уходящую к скалистым уступам Ущелья, Лион вздохнул с облегчением.

Теперь можно было не торопясь обдумать, что он скажет Элис, когда они встретятся: Ущелье находилось на значительном отдалении от людских поселений, и дорога обещала быть долгой. В середине пути к ним должна была примкнуть еще одна группа добровольцев, а участники из приграничных городов, такие как Элис и Зэн, намеревались дожидаться остальных на защищенном перевале у самого Ущелья.

По расчетам Лиона, они успевали начать охоту вовремя: монстры никогда не выходили сразу, предпочитая день-другой набираться сил у разлома, из которого появились, чтобы адаптироваться к новому для себя миру. Дозорные смогли рассмотреть чудовище лишь прошлой ночью, значит, оно еще никому не успело навредить. Однако намеренно медлить не следовало — всегда оставалась вероятность, что новый монстр отличается от всех предыдущих и способен проявить неожиданную прыть.

Причины появления чудовищ по-прежнему оставались загадкой. Одно не вызывало сомнений: монстра следует уничтожить прежде, чем он выйдет из Ущелья, иначе непременно пострадают люди.

Одна мысль не давала Лиону покоя: как же так вышло, что разлом открылся именно сейчас, когда само существование Башни оказалось под угрозой? Не похоже на совпадение, а значит, велика вероятность, что и к появлению прежних монстров приложили руку инквизиторы Башни.