— Госпожа Русс не сделала ничего дурного! — зажмурившись для храбрости, встряла Элис и добавила, вновь открыв глаза, когда спор стих: — Она защитила меня от других девушек и помогла собрать волосы, которые обрезала леди Питир.

— Тебе не нужно ее выгораживать, — отозвался Лион, повернувшись к ведьме. — Рано или поздно за свои поступки нужно нести ответственность!

От Элис не укрылось, как Марго закатила глаза. Казалось, ее совершенно не обидело недоверие Лиона.

— Я тоже так считаю, — проговорила ведьма. — Я не та причина, из-за которой вам следует ссориться с госпожой Маргарет. К тому же сегодня она спасла не только меня, но и вас, господин. Если бы не ее вмешательство, я наверняка раскрыла бы себя перед леди Питир.

— Ой, я тебя умоляю! — не выдержала Марго. — Прекрати называть эту лошадь леди!

— Марго! — возмутился Лион, оглядываясь в поисках свидетелей. — Ее семья на сегодня по степени влияния подбирается к моей! Эта, как ты говоришь, лошадь благодаря вливаниям ее отца вполне может стать следующей королевой Корнуэльса! Так что настоятельно рекомендую выбирать выражения!

— Пф! — Марго сложила руки на груди. — Мир сошел с ума! Лошади правят страной, герцоги влюбляются в ведьм!

— Ты… — Лион, сжав кулаки, буравил Марго злым взглядом. — Сейчас же сядешь в свою повозку и сделаешь то, что у тебя получается лучше всего — укатишь к себе без лишних разговоров! А начнешь распускать слухи, я…

— Что ты сделаешь?! — глаза Марго недобро полыхнули. Она демонстративно поправила грудь, словно бы невзначай продемонстрировав выглядывающую из выреза платья огненную прядь.

— Да что с тобой не так?! — не выдержал Лион, прикрыв лицо рукой.

— Боюсь, мой дорогой женишок, я уже распустила слухи, — усмехнулась она. — И теперь все в королевстве будут знать, что Первый меч страстно влюблен в воспитанницу собственной матери! Но не переживай, даже если бы я сейчас этого не сделала, вскоре это все равно выплыло бы на поверхность. Ты сам себя выдаешь! Так, как на нее, ты не смотрел даже на меня!

Щеки Лиона налились румянцем. Даже в гневе он нравился Элис. Однако ей тоже было что сказать.

— Боюсь, вы все не так поняли, — вздохнув, проговорила ведьма и грустно улыбнулась, когда их с Лионом взгляды пересеклись. — Речи о влюбленности быть не может. Как вы сами заметили, я просто ведьма, связанная контрактом. Моя работа — сделать все, чтобы арендаторы остались довольны. Однако господин Лион был так добр, что позволил мне узнать, каково это — быть человеком. За что я ему бесконечно благодарна.

Лион молчал, его брови сошлись на переносице, а взгляд сделался суровым. Правильно. Больше не нужно разыгрывать влюбленность — Элис явно дала ему понять, что знает свое место. Как и то, что не откажется от исполнения своего долга. Раз Лиону понадобилась ее сила — она даст ее. Просто больше не будет тешить себя надеждами о настоящей любви, для которой не важно, кто ты — ведьма или человек.

— Вот, значит как, — проговорил Лион, и Элис внутренне поежилась от холода в его голосе. — Что ж, спасибо за честность.

— О богиня! — усмехнулась Марго. — Два болвана. Вы же…

Ее прервал шум приближающегося экипажа. Из-за садовых деревьев вынырнула упряжка серых лошадей, безрадостно тащащая за собой такой же угрюмый темно-серый экипаж. На боковой панели красовалась золотая половинка солнца.

— Демон! — выругался Лион. — Быстро к экипажу!

Коленки Элис подкашивались от волнения. Она знала, кому принадлежал экипаж.

— Здесь Глава Башни, — испуганно прошептала она. — Но почему? Они приехали за мной! Они заберут меня назад в Башню?

— Пошли! — скомандовала Марго и, схватив Элис под локоть, потащила в сторону своей коляски, однако Лион задержал ведьму за руку.

— Она поедет со мной! — его глаза с залегшими под ними тенями сверкали нездоровым блеском.

— Неисправимый собственник! — огрызнулась Марго, однако отпустила руку ведьмы. — Давайте скорее!

Кивнув, Лион едва не бегом двинулся к черному герцогскому экипажу, но серая коляска нагнала их быстрее, чем они успели укрыться внутри. Элис видела, как шевельнулась занавеска. Видела бледное лицо и пожирающий ее жадный взгляд. А потом Лион резко распахнул перед ней дверцу и буквально впихнул внутрь, после чего сам вскочил следом и отдал приказ трогаться.

Отъезжая, Элис наблюдала, как из остановившегося серого экипажа вышел незнакомый молодой человек, как Марго встала между ним и экипажем Лиона, загородив обзор. А потом Лион задернул шторку и, прикрыв глаза, откинулся на мягкое кресло.

Кажется, их игра в незнакомцев больше никогда не повторится. Элис ощутила, как сердце отозвалось болью, словно кто-то полоснул его ножом. Прикусив губу, чтобы случайно не дать волю чувствам, подкатывающим к горлу горьким комом, она уставилась на собственные сцепленные в замок руки.

***

Эта надоедливая девица жуть как утомила! Азеф едва сдерживался, чтобы не морщиться от ее обычности. То ли дело рыжая спутница выскочки Лиона — от нее так и веяло пряничным флером магии. Такая сладкая, такая вкусная. Он наконец-то ее нашел. И теперь даже Первый меч не сможет ее отобрать.

Дождавшись, когда графиня Маргарет от него отстанет и отбудет восвояси, Азеф наклонился, подобрав с земли ножницы с застрявшим в них одним-единственным золотым, пульсирующим магией волосом. Осторожно подхватив волос, он поднес его к бледным губам и на миг блаженно прикрыл глаза, а когда распахнул снова, в них черным обсидианом сияла решимость.

***

Лиону стоило огромных усилий не поддаться чувствам, разрывающим его изнутри. Еще никогда его жизнь не казалась такой неопределенной. Все основательно запуталось и перевернулось. Марго хочет за него замуж, но не из-за внезапно вспыхнувшей любви, а ради положения, о чем она не постеснялась заявить во всеуслышание. Здесь, впрочем, как раз меньше всего удивительного — Марго уже не раз проделывала с ним этот трюк, нагло пользуясь их дружбой и его симпатией.

Азеф все чаще появлялся там, где его быть не должно, и теперь, когда Лион вздумал его шантажировать, не приходилось надеяться даже на нейтралитет. Вопрос времени, когда они сойдутся в прямом противостоянии. Хотелось бы до этого момента перетянуть на свою сторону как можно больше союзников. Но и с этим можно было справиться.

Что его по-настоящему выбило из колеи — это слова Элис, которая совершенно определенно дала понять — он для нее всего лишь хозяин. Человек, чьим приказам она вынуждена следовать, хочет она того или нет.

— Ты правда так думаешь? — неожиданно для себя самого спросил он. — Считаешь, что все, что я делал, я делал, руководствуясь одними добрыми побуждениями?

Из-за прущих через край эмоций голос вышел более резким, чем он рассчитывал. Элис, гипнотизировавшая взглядом собственные руки, вздрогнула и немного растерянно на него посмотрела. Лиону даже показалось, что в ярко-голубых глазах промелькнул испуг. Да что с ней вообще происходит? После их последней встречи он надеялся на совершенно другую реакцию. Что случилось за день, который они не виделись?

— Я так… не думаю, — неуверенно произнесла Элис, и Лион немного приободрился — возможно, еще не все потеряно и сейчас она все ему объяснит. — Вам больше не нужно притворяться. Я много размышляла и пришла к выводу, что, пожалуй, могла бы дать вам свою силу, раз уж она вам так нужна. Только не нужно и дальше делать вид, будто вы… будто вам не все равно…

— О чем ты? — тихо переспросил он. — Марго тебе что-то наговорила? И при чем тут твоя сила… Постой, — мысли Лиона, которые совсем недавно походили на спутанный клубок сомнений, вдруг прояснились. — Ты была в подземелье?

Элис молчала, упрямо поджав губы, но сверкающий решимостью взгляд говорил красноречивей слов. Лион не удержался от нервного смешка. Если она слышала его разговор с пленниками, одной богине известно, что она себе напридумывала. Наверняка решила, что он — коварный обольститель, решивший заманить ее в постель ради собственной выгоды. Вот же глупенькая!