Вот оно что, подумал Лион. Выходит, они действительно познакомились во времена учебы в Академии, когда личность принца еще не была раскрыта. Эдгар не просто не рассказал о своем королевском происхождении, но умышленно поставил себя на ступень ниже Марго — наверняка решил проверить, что для нее важнее — настоящий он или титул наследного принца. Выходка, достойная влюбленного дурака.

С другой стороны, Марго, судя по всему, эту проверку прошла. Хотя как это возможно оставалось загадкой — еще прежде, чем уехать в столицу, леди Русс поделилась с Лионом планами найти себе знатного жениха, чтобы окончательно осесть в Мирине и обеспечить себе безбедную жизнь. Тогда слова Марго по-настоящему его задели, ведь Лион сам имел на нее виды.

— По крайней мере, я не помолвлен с твоей лучшей подругой! — проговорил принц.

— Мы договорились разорвать помолвку, как только закончим обучение! — воскликнула она. — Без жениха в лице благородного сына герцога мой папенька, повернутый на приличиях и убежденный, что столица — пристанище греха и разврата, не пускал меня в Академию!

— Мы выпустились несколько месяцев назад, а ты присутствуешь на балу в качестве невесты Лиона, — заметил Эдгар. — А судя по вашему танцу, фиктивностью там и не пахнет!

— Да почему я вообще должна перед тобой оправдываться? — перешла в наступление Марго. — Это из-за тебя все рухнуло! Из-за тебя мне пришлось…

Она умолкла, а в голове Лиона наконец все сложилось — ее внезапный отъезд и хандра, в которую как раз в то же время впал принц. Помнится, он неделями не выходил из комнаты, объясняя все жуткими мигренями и гоняя Лиона в ближайшую таверну за выпивкой. Лион тогда с удовольствием потакал капризам соседа — ему и самому хотелось смягчить переживания от потери надежд и подруги детства, которая уехала, не попрощавшись. Кто бы мог подумать, что причиной их душевных страданий была одна и та же девушка!

— Я сожалею, что все рухнуло, — тихо проговорил Эдгар. — Когда мне сказали, что ты помолвлена, я чуть с ума не сошел… Хотел, чтобы тебе было так же больно, как мне. Я не знал, что помолвка фиктивна.

Вздохнув, Лион бесшумно вышел. Как бы он ни злился на принца за Элис, но объявиться в подобный момент — уже чересчур. Что-то подсказывало, что совсем скоро никому не будет дела до того, что леди Русс, будучи помолвленной, позволила себе приватный разговор с принцем. Кто осмелится осуждать будущую королеву?

Стоило ему об этом подумать, как на горизонте появилось пышное зеленое облако. Лион на всякий случай остановился в двух шагах от охранников, взяв на себя первый пушечный выстрел.

— Я должна поговорить с кронпринцем! — громко сообщила она, пытаясь обойти Лиона.

— Его Высочество занят, — спокойно произнес Лион, становясь на пути леди Питир. — Не следует его беспокоить.

— У меня с ним свидание на балконе! — заявила она, и сразу несколько человек обернулись, навострив уши.

Мысленно выругавшись, Лион обворожительно улыбнулся:

— Он сейчас не один, поэтому рекомендую заглянуть позже. А еще лучше — не сегодня.

— И почему же вы так спокойны?! — леди Питир тряхнула головой, и упругие завитушки закачались, вторя ее движению. — Это же он с вашей невестой там любезничает! Как низко она пала!

— Прошу, говорите тише, — продолжал улыбаться Лион. — Мы ведь не хотим устраивать скандал…

— Очень даже хотим! — не унималась леди. — Если по-другому никак нельзя…

— Вы только взгляните, кто здесь! — перебил ее Лион. — Господин Итан!

Лион взмахнул рукой, приветствуя так кстати проходящего мимо младшего брата Фила, который присутствовал на балу в качестве нового наследника. Похожий на брата темными волосами и яркими глазами, Итан являл полную противоположность взбалмошного Фила — всегда спокойный, сдержанный и молчаливый. Гордость отца, молодой граф с безукоризненными манерами.

Заметив, что к нему обращаются, Итан подошел к Лиону и склонился в приветственном поклоне.

— Позвольте представить вам леди Питир, — проговорил Лион, и дама, окинув Итана оценивающим взглядом, расплылась в довольной улыбке. — А это младший брат моего давнего друга, граф Итан Домасский из рода Виторио.

— Господин граф любит танцевать? — кокетливо поправила волосы леди Питир, мгновенно забыв о принце и Марго.

— Разве что медленные танцы, — растерянно признался Итан, вопросительно взглянув на Лиона.

Лиону же не оставалось ничего другого, кроме как, мысленно извинившись перед бедным Итаном, жизнерадостно заметить:

— Какое совпадение! Леди Питир тоже очень любит медленный вальс, ведь так?

— Обожаю! — горячо заверила она и, схватив под руку новую жертву, потащила за собой в сторону танцующих пар.

Последнее, что сумел разглядеть Лион перед тем, как они смешались с толпой — обращенный к нему упрекающий взгляд синих, наполненных страхом глаз Итана.

Успокоив себя тем, что ни один бой не обходится без вынужденных потерь и Итан страдает ради общего блага, Лион оглядел праздничный зал. К его удивлению, все три монарших трона пустовали, но если с местонахождением кронпринца все было понятно, то отсутствие короля и королевы выглядело странным — они никогда не покидали гостей раньше объявления праздничного банкета.

Подойдя к столу с прохладительными напитками, Лион взял прозрачный стакан лимонной воды с мятой и за раз осушил половину — в зале становилось жарко, да и перепалка с леди Питир, которая теперь счастливо кружилась по залу, страстно прижимаясь к ровному, словно трость, Итану, заставила попотеть.

Стараясь привлекать как можно меньше внимания, Лион пробрался в угол в тени колонны, откуда можно было наблюдать за танцующими, оставаясь незамеченным. Спустя несколько мгновений ему на глаза попались Элис и Зэн, возвращающиеся после прогулки по саду. Оглядевшись, отступник протянул ведьме руку, и она вложила свою ладонь в его.

Они присоединились к танцующим, и Лион невольно залюбовался гибкой плавностью движений Элис. В голове тут же ожило воспоминание об их танце, отчего мучительно захотелось еще разок прижать ее к себе, чтобы вдохнуть сладкий аромат рыжих волос и почувствовать — она вся принадлежит только ему...

— Они восхитительны, не так ли? — Лион так глубоко ушел в свои мысли, что не расслышал, как к нему приблизились со спины.

— Уважаемый Глава Башни, — кивнул Лион. — Да, вы правы: гости сегодня расстарались с костюмами — глаз не отвести.

— Я не о гостях говорю, — ухмыльнулся Азеф. — А о ведьмах…

— Что за глупости, — голос Лиона не дрогнул, хотя внутри разлилось волнение. — Кто бы в здравом уме притащил на бал ведьму?

— Я совру, если скажу, что не понимаю вас, — с притворным сочувствием вздохнул Азеф. — Вы же знаете мой маленький секрет, поэтому я не стану вас осуждать…

— Совершенно не понимаю, о чем вы, — стоял на своем Лион. Что бы ни случилось, сегодня Азеф не посмеет навредить Элис.

— Пусть так, пусть так, — проговорил тот. — Но все-таки, как новый Глава Башни, я считаю своим долгом предостеречь вас от огромной ошибки. Как ни погляди, мой опыт общения с подобными существами более… обширный, чем ваш.

Лион, стиснув зубы, мысленно считал до десяти, чтобы прямо сейчас не вмазать по вытянутому бледному лицу бывшего сокурсника. Прекрасно зная правду, тот упорно продолжал называть ведьм «подобными существами». Циничность, заслуживающая восхищения.

— Я знаю, как околдовывает их сила, — продолжил Азеф, видимо, приняв молчание собеседника за приглашение продолжить беседу. — И все же, если не знать, как ей противиться, последствия могут быть печальными. Видите ли, для Башни потеря одной ведьмы не станет большой проблемой. Тем более, если сам герцог Дэвонский захотел оставить ее у себя, но, увы, правила придуманы не просто так.

Лион решил ничего не говорить: во-первых, чтобы ненароком не скомпрометировать себя, а во-вторых, понадеявшись, что, выговорившись, Азеф просто уйдет, оставив его в покое.