Взглянув на отступника, Лион едва заметно кивнул. Он в порядке. Стряхнув с пальцев осколки молний, Феникс недовольно фыркнула и ушла вперед, обогнав их на несколько шагов.

— Ты сказал, Диана родилась в деревне, которую уничтожил монстр Ущелья? — вспомнил Лион. — Она поэтому ушла?

— Когда у нее не вышло убедить Орден в необходимости уничтожить источник, а заодно и всю Башню, — проговорил Зэн, — она отправилась туда в одиночку. Знала, что у нее ни единого шанса, но бездействовать не в ее характере.

— А ты почему не пошел с ней? — спросил Лион.

— А ты почему не пошел с Элис? — вопросом на вопрос ответил Зэн и продолжил, приложив руку к груди: — Я получил свое прощальное письмо, прядь и силу, о которой не просил. Так что теперь у нас много общего, Ваша Светлость. Только у вас еще есть надежда.

Он похлопал Лиона по плечу и, ускорившись, поспешил присоединиться к Феникс. Лион теперь шел позади, надеясь, что они не опоздают, и ему никогда не придется рассказывать об Элис, прикрывая боль улыбкой, как это делает Зэн.

Довольно долго они шли в тишине, лишь стрекот кузнечиков да шелест растревоженных ветром листьев разбавляли неуютное молчание. К Лиону наконец вернулась привычная рассудительность, и он решил использовать оставшееся время с пользой.

— Откуда вы знаете мою мать? — спросил он.

Феникс быстро взглянула на Лиона и вновь отвела глаза.

— Росли вместе, — отозвалась она.

— Выходит, вы тоже из Флимонии, — сказал Лион. — Тогда как оказались в Корнуэльсе?

— С чего это любопытство? — подозрительно прищурилась она.

— Пытаюсь наладить контакт с матерью девушки, на которой хочу жениться, — честно признался Лион.

Ответом ему стал гневный взгляд Феникс и нервный кашель Зэна.

— Что вас так злит? — поинтересовался Лион. — Я имею самые искренние намерения в отношении Элис, а вы с матушкой близкие подруги, насколько я понял. По-моему, радоваться нужно.

— Только тот факт, что Жозе твоя мать, удерживает меня от того, чтобы не открутить твою голову прямо сейчас! — в сердцах проговорила Феникс. — Я еще не успела взглянуть на свою крошку, а ты уже заявил на нее свои права! И судя по тому, что я вижу, она приняла твои чувства, иначе не смогла бы отдать столько магии. Я много лет искала ее и совсем не для того, чтобы потерять!

Лион хотел возразить, объяснить, что благословить дочь на брак — не значит лишиться ее, но не успел. Земля под ногами завибрировала, а жуткий скрежет и треск заставил зажмуриться. В ту же секунду часть деревьев справа ушла под землю. Огромная трещина ползла вперед, не считаясь с преградами в виде булыжников и вековых сосен, встречающихся на пути.

— Элис! — выдохнул Лион.

Сердце болезненно сжалось от плохого предчувствия. Он просунул руку за пазуху и достал из потайного кармана рубашки платок с уложенной в него прядью, которую Элис оставила, убегая. Развернув платок, Лион ошарашенно уставился на локон: рыжий завиток больше не был рыжим. Прямо на глазах он белел, наливаясь странным сиянием.

— Что это значит? — он протянул прядь Феникс.

Та даже рот приоткрыла, белея на глазах не хуже локона дочери.

— Беда, — озвучил очевидное Зэн.

Лион больше не слушал. Он рванул вперед, следуя за разрастающейся трещиной. Почему-то он не сомневался: она приведет его к Элис. Лишь бы не опоздать. Он сжимал в руке медленно белеющую прядь и молился богине, чтобы она не дала случиться непоправимому.

— Подожди еще чуть-чуть, — прошептал Лион. — Еще немного…

***

Лес кончился, и трещина поползла по холму, за которым угадывался силуэт стены. Страх за Элис гнал Лиона вперед, не давая почувствовать ни жжения в легких, ни боли в мышцах, ни усталости. Еще немного — и он окажется у остроконечной башни, увенчанной крышей-шляпой.

Лион ускорился, на ходу выхватив меч. Тени, застывшие на вершине холма, вдруг ожили и медленно двинулись навстречу. На темном небе уже угадывались оранжевые мазки — предвестники скорого рассвета, и Лион жадно всматривался в противников. Кем бы они ни оказались, разрывающая изнутри сила собиралась сжечь все на своем пути, не оставив врагу и шанса.

Когда между ними оставалась пара десятков метров, Лион занес меч для удара, готовясь отражать магические атаки, зреющие в руках людей-теней. Однако едва он смог разглядеть ближайшего к нему противника, меч опустился.

— Элис? — не веря собственным глазам, выдохнул Лион.

Он остановился, тяжело дыша, в ушах глухо отдавался стук сердца. Как это может быть? Девушка в длинном, черном плаще совершенно точно была его Элис: выбившиеся из-под капюшона рыжие волосы даже в ночи горели алыми всполохами, словно бы сияя изнутри магией, только на красивом личике застыла маска равнодушия, а движения стали резкими, словно, дергая за невидимые нити, ею управлял неумелый кукловод.

Элис остановилась в нескольких метрах от него. Шар в ее руках сильно отличался от тех, что она плела во дворце, сражаясь с Азефом. Этот был темно-фиолетовым, искрящим, и так и норовил вырваться из удерживающей клетки пальцев. Предчувствие кричало об опасности, Лион понимал: что-то было не так. Магия внутри него забилась напуганным голубем, ударив по сердцу волнением.

— Элис, — позвал Лион, делая шаг вперед. — Все хорошо. Я здесь. Пойдем домой.

Ее губы приоткрылись, но вместо приветствия она произнесла короткую фразу-заклинание. Грудь обожгло знакомой болью. Точь-в-точь такой же, как при атаках Азефа… Лиона отбросило назад и крепко приложило о землю, выбив воздух из легких. Меч отлетел в сторону, а уши заполнил звон.

С трудом поднявшись на ноги, Лион носком сапога подцепил меч и, подбросив, перехватил, становясь в боевую стойку.

— Не горячись, милая, — проговорил он, прищурившись. — Это ведь я. Не узнаешь?

И снова — ноль реакции, если, конечно, не считать новый сгусток, появившийся в изящных пальчиках. Наконец Лион понял, что его смущало в стоящей напротив Элис. Глаза. Они переливались фиолетовыми огнями, мерцая в темноте мрачными светлячками. Жутковато. Неужели ее околдовали и заставили сражаться с ним?

Новая вспышка сорвалась в его сторону, но в этот раз Лион был готов. Разрубив шар пополам, он шагнул к ведьмам — теперь-то он рассмотрел одинаковые плащи, с ног до головы укрывающие хрупкие фигуры стоящих позади Элис девушек. Еще несколько атак с их стороны стали ответом на его наступление, однако ни одна не причинила ему вреда.

У Лиона будто бы проснулось второе дыхание. Он пришел сюда за Элис — и вот она, только руку протяни. Пусть ему даже придется силой увести ее отсюда, пару раз получив магическим шаром, он непременно справится. А потом Феникс поможет ее расколдовать — и все снова будет прекрасно! Нужно только подобраться поближе.

— Пойдем со мной, — уговаривал Лион. — Я тебе не враг.

Элис замерла, будто бы обдумывая его слова, и Лион приободрился.

— Со мной ты будешь в безопасности, — повторял он, подходя все ближе.

Элис протянула руку, словно хотела коснуться его, и Лион, опустив меч, тоже потянулся к ней. В этот миг сразу несколько острых клинков, прилетевших из-за его спины, пронзили ее насквозь и развеялись, оставив после себя лишь туманную дымку. Элис даже не вскрикнула. Только темная струйка сбежала из приоткрытых губ по подбородку, а в следующее мгновение мерцающий взгляд потух. Она рухнула на землю и больше не шевелилась.

— Нет! Элис! — сердце Лиона будто разлетелось на миллион острых, впивающихся друг в друга осколков.

Он сделал рывок, но кто-то с силой толкнул его в спину, повалив на траву. Прямо над головой пролетело сразу несколько темных шаров. Ударившись о землю, они взорвались комьями грязи, присыпав Лиона и напавшего со спины, который теперь навалился на него всем своим весом.

— Это не она! Не она! Не она! — приговаривал над ухом знакомый голос. — Приди в себя, Лион! Это не Элис!

Но все, что видел Лион, повернув голову набок, — неподвижная фигурка и все увеличивающееся пятно под ней, которое казалось черным даже в предрассветных сумерках. В голове царил хаос, а внутри бушевало отчаяние. Он попытался подняться, но сила, что прежде бурлила у сердца, вдруг успокоилась, притихла.