- Благодарю вас, - Джемма приложила руки к груди.

- Бегите, разыскивайте жениха. Не теряйте времени.

Джемма сделала благодарный реверанс и застучала каблуками по полу. Ей требовалось тихое уединенное место, чтобы провести крайне важную манипуляцию, без которой поездка на маскарад окажется совершенно бессмысленной. Такое место нашлось быстро. Библиотека. Джемма проскользнула внутрь, плотно закрыла за собой дверь и вздохнула с облегчением. Одна. Можно действовать.

Однако прежде, чем Джемма приступила к делу, взгляд невольно остановился на портретах, что висели на самом виду. Трех портретах: лорда Конрада, его жены Виттории и их общего сына Мэтью в юности. Портрета Джонаса, разумеется, не было. Он же - пасынок лорда, а не сын. Лицо лорда Конрада было крайне неприятным. Жестоким и высокомерным. Или у Джеммы просто было предубеждение против этого человека? Витторию не даром считали первой красавицей. С портрета смотрела не женщина, а сущий ангел. Ну а Мэтью... Лорд Конрад, наверняка, не случайно не поменял портрет юного сына. Сын повзрослевший нравился ему куда меньше. Тот всё делал по-своему. А иногда и просто назло деспотичному родителю.

- Ладно, пора поработать, - сказала Джемма сама себе, отвернувшись от портретов покойных членов семьи Шантарель. Сделала несколько глубоких вздохов и закрыла глаза, концентрируя остаточные искорки магии, что еще теплились внутри. Впрочем, сейчас магия (точнее, ее остатки) играли незначительную роль. Важнее была кое-что иное. Куда более глубинное.

Сначала ничего не вышло. Не помогла даже глубокая концентрация. Джемма сердито тряхнула головой. Но заставила себя успокоиться и начала всё сначала. На этот раз процесс пошел. Она поймала нужную ниточку и потянула за неё, отчаянно стараясь не порвать. Пришлось приложить немало усилий, но всё получилось. Ниточка привела туда, куда следовало. В спальню на третьем этаже, где на полу сидела белокурая девочка. Джемма увидела и ребёнка, и комнату в деталях: недовольно поджатые губы Одри, игрушки, разбросанные на полу, куклу с оторванной головой в руках девочки. Малышка злилась. Очень злилась. Но помнила, что обещала дяде не буйствовать и не появляться на маскараде. Хотя хотелось. Руки так и чесались вытворить что-нибудь этакое.

Магическое, разумеется!

- Одри... - позвала Джемма мысленно. - Ты имеешь право злиться.

Она знала, что девочка не услышит слов. Они впечатаются в ее мозг. Покажутся собственными мыслями.

- Имею, - пробурчала девочка. - Что за глупость - эта свадьба?! Она же мерзкая! Эсмэ! А это наш замок. Мой и Стивена!

- Можешь выплеснуть гнев, если хочешь, - предложила Джемма.

- Я выплеснула, - девочка оттолкнула ногой мяч и тот укатился в дальний угол. - Устроила потоп. Дядя Джонас очень рассердился. Из-за картин. Они не его, а наши. Но он сказал, что картины очень ценные. Были. Мы со Стивеном потеряли деньги. Вот.

- Но ты же всё равно злишься. До сих пор, - продолжила подначивать ребёнка Джемма. Ей не нравилось это делать. Но это был единственный способ провернуть задуманное. - Спустись вниз. И покажи дяде Джонасу и этой нахалке Эсмэ кто тут главный.

- Я обещала не бедокурить на маскараде, - Одри скисла. - Мы заключили сделку с дядей Джонасом. Он обещал взамен свозить меня на ярмарку и познакомить с феями.

У Джеммы аж чуть сердце не остановилось.

К феям?! Полукровку?!

Да они от нее мокрого места не оставят! Не в прямом смысле, конечно. Физически и пальцем не тронут. Но словом обидят так, что Одри на всю жизнь запомнит.

Что за изверг - этот Джонас?!

- Это не последняя ярмарка, - заверила Джемма. - Будут и другие шансы поглазеть на фей. А маскарад, где дядя Джонас объявит, что женится на Эсмэ, не повторится. Только представь, что будет, если эта ведьма у всех на глазах превратится... в козу?

Одри тяжко вздохнула. Дилемма была еще та. К феям хотелось ну прямо очень. Да и сделки с дядей нарушать было не принято. Но Эсмэ! Она бесила до дыма из ушей.

- Ладно, - она гневно потерла ладошки. - В козу, так в козу! Чтоб не считала, что она станет тут главной!

Джемма удовлетворенно улыбнулась и отпустила нить, связывающую ее с Одри. Она сделала достаточно. Дальше девочка сама справится. Оставалось только чуть-чуть подождать. Слегка насладиться моментом и... завершить начатое на своих условиях.

Джонас чувствовал себя отвратительно и почти не сомневался, что маскарад обернется катастрофой вселенского масштаба. Или, как минимум, городского. Он знал, что обычно Одри держит слово. Раз заключили договор, бедокурить не будет. Но то обычно. А нынче... Нынче дела обстояли из рук вон плохо. И всё из-за дяди Луки и его “гениальных” идей. Дядюшка решил, что дети должны познакомиться с Эсмэ до бала. Дабы были готовы к объявлению помолвки. Но всё пошло наперекосяк. Одри не была бы собой, если б отреагировала спокойно. Уж если даже Стивен так сильно рассердился, что все цветочные горшки вокруг повзрывались, то Одри...

Да-а-а... Такого потопа первый этаж замка Шантарель еще не видел. Волна почти с человеческий рост пронеслась по коридорам, смывая всё и всех на пути. А ведь ковры только недавно обновили. И обивку на стенах. Впрочем, к чертям ковры. Вот картины, действительно, было жаль. Да, те принадлежали не Джонасу. Но разве в этом дело?  Все картины - произведения искусства! Пусть даже и не самые дорогие.

Хорошо еще, что дядя Лука успел сгрести Эсме в охапку и спрятался в одном из залов, в который вода не залилась. Сам Джонас схватил Стивена и ринулся спасаться туда же. О племяннице не позаботился. Знал, что собственное колдовство ей не вредило. Волна не то, что не сбила ее с ног. Даже не намочила. Девчонка вообще не почувствовала ее прохода.

- Посмотри, что ты наделала! - выговаривал он Одри час спустя, показывая на то, что осталось от портретов и пейзажей. - Это самый настоящий вандализм.

Девочка едва ли впечатлилась. Ее волновало исключительно впечатление иного рода. Эсмэ Бартон с орлиным носом, намеревавшаяся в скором времени здесь поселиться.

- Нет! - девочка гневно топнула. - Это мой замок! Мой и Стивена! Зачем тебе вообще жениться?! У тебя же Иветта есть.

Джонас чуть глаза к потолку не возвел. Всё-то мелкая чертовка подмечает. До конца не понимает специфику отношений дяди со служанкой. Но знает о наличии подружки.

- Я сам не хочу жениться, - признался Джонас честно. - Но этого брака хочет дядя Лука.

- А ты не соглашайся, коли не хочешь, - Одри фыркнула. Мол, тоже мне проблема.

- Не могу отказаться, - признался он честно. - Я кое-что натворил в прошлом. Если правда откроется, я могу попасть в тюрьму. Дядя Лука меня сдаст, если я не женюсь на Эсмэ. А если меня посадят... Даже не знаю, кого назначать вашим со Стивеном опекуном.

Глаза Одри опасно вспыхнули.

- Даже не думай причинять вред дяде Луке, - предостерег Джонас. - Он - родной брат твоей бабушки. Если бы не дядя Лука, бабушка Виттория не познакомилась с дедушкой Конрадом, и твой папа Мэтью не появился бы на свет. А значит, и вы со Стивеном тоже. Так что ты ему обязана.

- Но гадкой Эсмэ я ничем не обязана, - Одри сложила руки на груди.

Джонас тяжко вздохнул. Он понимал негодование племянницы. Мало того, что у невесты на лице написано, что она - не подарок, так Эсмэ, едва переступила порог замка, принялась критиковать всё вокруг и рассуждать, что непременно здесь всё переделает. Неудивительно, что настоящая владелица замка взбеленилась. Хорошо еще, что потоп устроила, а не пожар.

- Нам придется потерпеть, Одри, - Джонас опустился перед племянницей на корточки. - Либо я сяду в тюрьму.

Девочка нахмурила бровки. Такой вариант ее определено не устраивал. Джонас не знал, питала ли племянница к нему нежные чувства. Но она от него зависела. Да и ладила, в целом, неплохо. А смена опекуна еще неизвестно как аукнется.

- Ладно, первая я начинать не буду, - пообещала девочка. - Но если эта гадкая Эсмэ...