- Под видом предателя, - проворчал Джонас. - Он в замке Шантарель недавно, а раньше служил Мэтью, а не мне. Мы подумали, что этим можно воспользоваться. Томми явится к дяде Луке и скажет, что у него проблемы с деньгами. Мол, просил у меня, а я... Я отказал в помощи. Вот он и решил попытать счастья у моего богатого родственника. Есть два варианта развития событий. Дядя может сам нанять Томми. Но это менее вероятный вариант. Он долго проверяет слуг перед наймом. Либо же дядя сделает из Томми шпиона, чтобы тот следил за мной и докладывал обо всем. В любом случае, наш парень получит доступ в дядюшкин дом.Джемма слегка нахмурила брови.- А вы не думали, что в замке и так есть шпионы господина Луки? Он мог давно кого-то подкупить.- Нет. Дядя потерял надежду это провернуть, - Джонас весело улыбнулся. - Спасибо Одри. Она так быстро выпроваживает слуг, что ни один шпион не успеет развернуться. Единственный старожилы - дворецкий и главная кухарка. Но Юстас предан мне и детям, а Кора... Скажем так, ей крайне несимпатичен дядя Лука. Однажды даже половником пыталась приложить. Он имел наглость явиться на кухню, чтобы высказать недовольство одним поданным на ужин блюдом. А Кора... Она не выносит, когда критикуют ее стряпню. И плевать на статус критика.Джемма засмеялась, во всей красе представив эту картину.- В общем, Томми отправится к дяде после обеда, и уже к вечеру мы будем знать, как там и что. А мы... - он покосился на веранду кафе, где пока не наблюдалось никакой Эсме. - Джемма... да-да, я спрашиваю в шестой раз: вы точно готовы?- Я справлюсь, - она посмотрела строго. - Перестаньте меня недооценивать.- Я не... - Джонас нахмурился. Он ведь совсем не то имел в виду. - Я в вас верю. Просто... Мне казалось, у вас недостаточно опыта. Но вчера и сегодня вы... хм... ведете себя иначе. Слушаю вас и хочется спросить: кто эта незнакомка, и куда она дела нашу Джемму?- Понимаю, о чем вы, - проговорила та, мысленно приказав себе поумерить прыть. - Я не привыкла действовать, тут вы правы. Но я выросла в доме неприятного, но довольно хитрого человека. Многое видела. Это не те знания, которыми стоит гордиться, однако обстоятельства таковы, что их стоит применить. Ради детей. Выбранная дядя Лукой невеста добра им не принесет.- Понятно...Джонаса устроило объяснение. Но стало чуточку обидно. Джемма снова дала понять, что думает о Стивене и Одри. Он сам не имеет для нее значения.- Вот и Эсме, - Джемма кивнула в сторону кафе.- Легка на помине, - проворчал Джонас.Эсме пришла одна. Устроилась на веранде и сделала заказ.- Вы передумали? - спросил Джонас, видя, что Джемма не торопится выходить из автомобиля.- Нет. Пусть она сначала немного поест. Глядишь, это сделает ее сговорчивее. Леди Эсме и так не сама доброта. А уж на голодный желудок...Она не стала заканчивать фразу. И так всё понятно.- Как думаете, почему Одри выбрала для вас этот образ? - спросил Джонас, пока они ждали “сытой сговорчивости” невесты.Впрочем, его действительно интересовал этот вопрос. Сон о блондинке не давал покоя.- Не думаю, что это был осознанный выбор. Получилось то, что получилось, - ответила Джемма, делая вид, что следит за Эсме.Ей не нравился этот разговор. Как и реакция Джонаса в целом. Он постоянно отводил взгляд. Будто желал полюбоваться, но не смел. Джемму эту нервировало. Джонас и раньше проявлял интерес. Но сейчас дела обстояли иначе. Она предстала перед ним в истинном облике и отчего-то чувствовала себя уязвимой. Словно оболочка Джеммы Кин была некой преградой. А теперь... теперь...- Думаю, пора, - она решила действовать и, не дожидаясь ответа Джонаса, распахнула дверцу автомобиля.Быстро перешла дорогу, поднялась на веранду под нервный стук сердца. На мгновенье остановилась, приказывая себе унять волнение. Она ведь не трусишка Джемма. Она - Принцесса фей. Уверенная, способная добиваться поставленной цели. Она много раз выходила с высоко поднятой головой из непростых ситуаций за время работы на хозяина “Небесного источника”. Да сейчас тревожно, ведь речь о ее собственных детях. Но она справится. Как делала это всегда.Джемма расправила плечи и слегка поморщилась. Сложенному крылу было неудобно под платьем и накидкой. Но следовало забыть об отвлекающем факторе.Просто действовать и всё. И она шагнула к “жертве”.- Доброе утро, Эсме. Рада тебя видеть! Я как раз хотела подсластить жизнь с утра, поесть мороженного иль какой другой сладости. А тут ты! Не возражаешь, если составлю компанию?Эсме уставилась на незнакомку, округлив глаза.- Вы кто? - спросила недовольно.- О... - Джемма изобразила растерянность, но тут же “исправилась”. - Я - Бэтти - подруга твой сестры Тары. Точнее, не совсем подруга, а скорее, приятельница. Ты же знаешь, Тара обожает устраивать пышные приемы. А я иногда получаю приглашение. Потому что моя кузина дружит с Полин, а та подруга Греты... В общем, меня приводили пару раз, как компаньонку. Слышала, у тебя вот-вот свадьба. Прими мои искренние поздравления. Очень рада за тебя. Подруги шепчутся. Говорят, Тара злится. Она хотела выйти замуж первой. Но ты всё же обошла. Я, правда, очень рада, что у тебя получилось. Тара бывает такой злючкой. Просто ужас.

С каждым словом Джеммы недовольство на лице Эсме растворялось. Она не любила сестру. А раз эта Бэтти отзывается о Таре не слишком благосклонно, стоит записать, если не в приятельницы, то в круг знакомых, с которыми можно посидеть в кафе.- Присаживайся, - предложила она. - Советую заказать вишневое мороженное. Его делают только по четвергам.- Спасибо, - Джемма благодарно улыбнулась. - Обязательно воспользуюсь советом.Она сделала заказ и, пока ждала то самое вишневое мороженное, а заодно и кофе, посмотрела на Эсме сквозь ресницы и спросила:- Твое свадебное платье уже готово? Ох, ты будешь потрясающей невестой. У тебя очень красивая фигура.Здесь Джемма не преувеличила. Лицом навязанная невеста Джонаса не вышла. Особенно ее портил орлиный нос. Зато фигура была вполне стройной. С правильными изгибами. Да и одевалась Эсме со вкусом. В этом ей точно не откажешь.- Завтра еду на примерку, - поведала та. - С мамой. Тара тоже хотела поехать. Она считает, что у нее на всё есть права. На всё! Правильно, она же папина любимица! Но мама запретила. Это же моя свадьба, в конце концов.Джемма слышала, что между сестрами прохладные отношения. Еще хозяин “Небесного источника”, рассказывая сведения о невесте Джонаса, говорил, что в семье главное действующее лицо - вторая дочь Тара. Она устраивает приемы, вокруг нее всегда много подруг и друзей. Эсме дома на вторых ролях. Но сейчас Джемма услышала в голосе невесты не просто обиду старшей сестры, которую недооценивают родители, а плохо скрытую горечь. Для Эсме успешность Тары была огромной проблемой.- Как ты познакомилась с женихом? - поинтересовалась Джемма.- Наши семьи общаются, - ответила та уклончиво. - Вот и мы познакомились.- Я видела Джонаса Хартли как-то. На балу. В прошлом году. Он красавец.- Да, недурен собой, - подтвердила Эсме, хмурясь, и проткнула ложечкой вишневый шарик. Видно, считала внешность будущего мужа отнюдь не достоинством. Привлекательный мужчина при не особо красивой жене нередко засматривается на других женщин.Подошел официант и подставил перед Джеммой ее заказ. Она сделала глоток кофе. И задала новый вопрос.- А ты не боишься его племянников? Они же... фейского происхождения. Говорят, девчонка - настоящий чертенок. Постоянно магичит против слуг.Эсме помрачнела еще сильнее и отодвинула вазочку с любимым лакомством.- Прости, что лезу не в своё дело, - Джемма тут же приложила руки к груди, изображая искренние переживания за Эсме. - Но может, это вынужденный брак? Просто... Если ты не хочешь связываться с этим семейством, ты не должна. Мы же не в средневековье живем. У женщины должен выбор.На мгновенье она испугалась, что перегнула палку, что Эсме разозлится и уйдет. Однако та вдруг горестно всхлипнула и призналась:- Нет у меня выбора. Если не выйду замуж сейчас, потом и вовсе останусь старой девой. Кому нужна бесприданница?- В смысле беспри... - удивилась Джемма.- В прямом! - Эсме повторно всхлипнула. Очень опасно. - Отец не хочет давать мне денег. Говорит, что я никчемная и не заслужила. Ни на семейную жизнь, ни потом. В завещании все дочери, кроме меня! Отец всегда мной недоволен. Всегда! Что бы я ни делала! Как бы ни старалась! Деньги оставила бабушка. Со стороны мамы. Их получит та внучка, которая первая выйдет замуж. Это должна быть я. У других сестер будет и приданное, и наследство от отца. А у меня ничего! Если свадьба сорвется, то... Бабушкины деньги тоже уйдут Таре. Ей уже сделали предложение. Не выйду замуж я, выйдет она. И всё. Я останусь ни с чем. И точно буду никому не нужна...И... она разрыдалась. В голос.Джемма аж застыла на несколько мгновений, совершенно не ожидая подобного поворота событий. Эсме, которая вечно смотрит на всех свысока, ревет в три ручья! Да еще в общественном месте.- Вот, держи, - Джеме очнулась и протянула ей платок, ибо Эсме даже не пыталась найти свой в сумочке. Просто сидела, а слезы лились и лились по бледным щекам. - Мне очень жаль. Я даже не представляла, что всё так печально.Она сказала это искренне. Раньше считала, что невеста Джонаса просто вредная особа, а получалось, что она пусть и обладает не слишком приятным характером, но на деле это просто леди, оказавшаяся в затруднительной ситуации.Эсме взяла потянутый платок.- Прости, - пробормотала она, вытирая щеки. - Не знаю, что на меня нашло. Я так себя не виду никогда. Просто... Просто я так устала от всего этого, и даже поговорить не с кем. С мамой иногда, но она не любит подобные разговоры. Говорит, я должна быть сильной.- Можешь поговорить со мной, - предложила Джемма мягко. - Я готова слушать.Эсме попыталась махнуть рукой, мол, все это уже неважно, и Джемме пришлось надавить.- Тебе не по душе Джонас Хартли?Эсме вздохнула горестно, а губы задрожали.- Я его совсем не знаю. Но я ему точно не по душе. И племянники у него... проблемные. Девочка меня ненавидит. В овцу превратила! Я ее боюсь. Но ничего не поделаешь. Придется идти за этого господина. Ох, ну и втянула меня мама в историю! Обещала помочь, а сама... сама устроила всё это!