Проклятье! Почему он так боится старика? И всегда боялся? Он ведь вырос в доме отчима - лорда Конрада. Вот уж перед кем дрожали все на свете. Но отчего-то больший страх всегда вызывал именно дядя Лука. В юности Джонас грешным делом подозревал, что тот тайный маг, но потом отринул идею, как безумную. Невозможно скрывать способности десятилетиями, каким бы искусным и способным ты бы ни был.

- Я, между прочим, для тебя стараюсь, мальчишка неблагодарный. Тридцать пять лет, а всё холостяк. Да и девчонке необходимо женское влияние. Совсем одичала. Заведете с женушкой еще ребятни, чтоб Стивен и Одри не скучали. Ну-ну, не морщись, племянник. Ты знаешь, что случится, коли откажешься выполнить мое требование. Уж поверь лучше здесь с молодой женой, пусть и не лично выбранной, чем в бегах или на том свете.

- Кто она? - спросил Джонас, понимая, что битва проиграна.

- Старшая дочь лорда Бертона - Эсме. Прелестница двадцати трех лет.

Джонас чуть глаза не закатил. Нет, он никогда не встречался с Эсме Бертон. Зато не раз видел родителей - толстяка лорда и его супругу - даму с орлиным носом и выпученными глазами. За их спинами вечно шушукались. Мол, нарожали семь дочек, похожих на матушку, и теперь понятия не имеют, каким чудом пристроить всех замуж.

И вот одну, похоже, скоро пристроят. За него родимого...

- Кстати, дорогой племянник, ты похоже не видел сегодняшнюю газету.

Фразу прозвучала, как констатация, а не вопрос.

- Нет, - Джонас категорически не желал поддерживать светскую беседу. Но выбора явно не предлагали. - И что там пишут?

- В разделе объявлений напечатали чудесную новость. Через две недели состоится бал-маскарад. В этом самом особняке.

Джонас попятился.

- Как в этом самом? Я не давал такого объявления.

- Я давал, - не постеснялся признаться дядя Лука. - Бал отличная возможность объявить о вашей с Эсме помолвке. О приглашениях я сам позабочусь. Разошлю всем, кому надо. А ты займись организацией. И, главное, договорись с маленькой гарпией, чтоб сидела тихо, пока гости веселятся.

Джонас мрачно кивнул, понимая, что задача не из легких. Подобные сборища для Одри отличный повод победокурить с размахом.

- Но почему бал-маскарад? - спросил обреченно, понимая, что мероприятие состоится, хочет он того или нет.

Дядя Лука весело подмигнул.

- Люблю веселиться под маской. Это так раскрепощает...

Выпроводив дядюшку, Джонас отправился на поиски Одри. Навстречу то и дело попадались слуги, пострадавшие от ее дурного настроения. Девчонка-поломойка, обливаясь слезами, ощупывала скрученные бараньи рожки. Щеголь-лакей, обычно ходивший с выпяченной грудью, полз задом наперед и при этом отчаянно мычал. Степенная экономка носилась по коридору, размахивала руками, как крыльями, и ухала по совиному. Не дом, а зверинец. Может, Одри щенка завести? Нет, нельзя. Несладко придется. Не щенку. Его пакостница не обидит. Но запросто превратит в теленка, а тот мигом вымахает в быка, а им только разгуливающей по особняку туши не хватало.

- Стивен! - у неработающего фонтана в галерее Джонас обнаружил племянника. Такого же белокурого, как сестра. И как их покойный отец.

Мальчика сидел, скрестив ноги, и водил пальцем по пыльным плитам. Появления дяди не заметил. Вряд ли это была демонстрация плохого настроения. Иногда Стивен уходил глубоко в себя, и лекари понятия не имели, что с ним творится. Через несколько часов (а иногда дней) он становился обычным и с удовольствием помогал Одри в ее выходках. В основном братец караулил, чтобы никто не появился, пока маленькая нахалка устраивала что-нибудь этакое.

- Стивен, где твоя сестра?

Мальчишка не услышал вопрос. Продолжил что-то чертить. Ничего особенного. Просто кривые линии. Джонасу осталось только вздохнуть и оставить племянника наедине с собой. Сейчас ему никто не нужен.

- Одри, где ты? - позвал Джонас, надеясь, что племянница откликнется.

Ага, сейчас. Разбежалась. Мол, тебе надо, сам и ищи...

Вот Джонас и искал, бродя по особняку и размышляя о незавидном положении. И будущем. Точнее, его отсутствия в свете последних новостей.

Джонас давным-давно привык к жизни заядлого холостяка и свободе, которую та давала. Но не в этом заключалась истинная причина нежелания жениться. Брак означал появление не только жены, но и детей. А их Джонас отчаянно не хотел. Нет, это не Одри своими выходками отбила желание становиться отцом. К ней как раз Джонас привязался и неплохо справлялся с ролью опекуна. Он понимал, что его дети хоть и родятся в богатейшем доме города, будут нахлебниками, а вовсе не наследниками. Джонас не хотел им такого детства. Детства, через которое прошел сам.

Джонас попал в особняк Шантарель трёхлетним мальчишкой, когда овдовевшая мать вышла замуж за лорда Конрада. Через год на свет появился Мэтью - юный лорд и истинный наследник огромного состояния. А его старший брат по матушке Джонас Хартли был всего-навсего сыном нищеброда. Тот умер, оставив жене и сыну не то, что наследство, а множество карточных долгов. Им повезло, что матушка обладала неземной красотой, а дядя Лука смекалкой. Догадался познакомить оказавшуюся в бедственном положении сестрицу с лордом Конрадом, больше всего ценившем в женщинах внешность и покорность. Последним матушка точно обладала. Иначе стерпела бы сначала слабовольного картежника, а затем тирана?

Нельзя сказать, то Джонасу совсем уж плохо жилось в особняке ребенком. Отчим хоть и обижал, но не намного больше, чем родного сына Мэтью. Лорд Конрад считал, что истинного мужчину невозможно вырастить без строгости и розг. Мать любила обоих мальчиков одинаково. Зато слуги... Вот от кого Джонасу доставалось основательно. Нет, рукоприкладством никто не занимался, не смел. Но обидеть «приживалку» словом не упускал возможности каждый. Кроме Юстаса Бергмана. Тот относился к мальчишке строго, но справедливо. Неудивительно, что, оказавшись в особняке главным, из старой гвардии прислуги Джонас оставил только дворецкого. Остальных погнал в шею, а на их место нанял новых работников.

Да, Джонас не хотел, чтобы его дети росли в особняке Шантарель, зная, что это не их дом, а они здесь - никто. Потому и избегал отношений, способных привести к женитьбе и появлению потомства. Это с девками из борделя и прелестницей Иветтой можно использовать магический элексир, предупреждающий появление нежелательных последствий после любовных утех. С законными супругами сие запрещено. По крайней мере, до появления на свет первенца. Увы, скоро все старания пойдут насмарку. Дети или, как минимум, один ребенок появится и будет расти именно здесь. Покинуть особняк Шатарель Джонас не сможет еще девять лет. До момента, когда Стивену стукнет восемнадцать, и тот получит около половины огромного наследства. Столько же еще через два года достанется Одри. Кое-что получит и Джонас - небольшую часть состояния в награду за годы трудов.

Впрочем, Джонас застрял в особняке со Стивеном и Одри не ради денег. Его назначил опекуном мелкой пакостницы и ее вполне сносного братца сам лорд Конрад Шантарель в завещании. По закону, Джонас был обязан исполнить последнюю волю влиятельного отчима. А иначе... иначе его ждала темница до конца дней. Джонас не обрадовался решению лорда, но согласился, что жизнь с племянниками в особняке лучше, чем в крохотной камере без шанса увидеть небо. Постепенно он свыкся с присутствием под боком вздорных детишек. Устроился со всем возможным при данных обстоятельствах удобством. И вот теперь этому самому удобству грозила дядюшкина блажь.

Хотя почему блажь? Дядя Лука ничего в жизни не делал просто так. Раз собрался женить племянника на Эсме Бартон, значит тому есть веская причина. Причина, которую неплохо бы выяснить. Вряд ли получится избежать навязанного брака. Дядюшка - умелый кукловод, обладающий компроматом на племянника. Но уж лучше жениться, зная, в чем тут подвох, а не идти на «заклание», как безмозглый бычок...