- Ненавижу картофель! - выдала вдруг она и отодвинула тарелку. Да так резко, что вилка упала на пол.

- А раньше любила, - удивился Стивен.

- Разлюбила! - девочка подперла руками подбородок и свела брови.

Обладай она сейчас магией, слуги получили бы явный сигнал, что пора уносить ноги.

- Хочу магию! - прохныкала Одри, гипнотизируя взглядом бокал и намереваясь его разбить. - Ничего, разумеется, не произошло, и девочка сильнее распалилась. - Хочу магию! Хочу магию! Хочу магию!

Джонасу было искренне жаль племянницу. Она сейчас чувствовала себя ущербной, лишившись части самой себя. И всё же спускать истерики считал неприемлемыми. Как и Джемма, которая постучала чайной ложечкой по чашке и собралась призвать Одри к порядку. Но не успела.

В столовой случилось нечто странное. По комнате, все окна в которой были закрыты, пронесся ветер, взлохматив волосы и сидящим за столом, и дворецкому, который им прислуживал.

- Это не я! - воскликнула девочка и посмотрела на брата, широко раскрыв глаза.

- Я тут ни при чем! - протестующе замотал головой Стивен. - Я так не умею!

Джонас вопросительно глянул на Джемму, ожидая, что она объяснит случившееся. Но прежде, чем та открыла рот, новый порыв ветра опрокинул кувшин с соком и унес все салфетки. И тут же вскрикнула Одри, указывая пальчикам на что-то у дяди за спиной.

Он обернулся и чуть со стула не рухнул от неожиданности.

На них надвигалось нечто. Это нечто походило на фигуру женщину, сотканную из темно-коричневого дыма, и выглядело отнюдь не дружелюбно.

Мелькнула мысль, что у него, вероятно, разыгралось воображение. Потому что ЭТОГО попросту не могло быть. Однако визг Одри и звук падающих стульев свидетельствовал, что очень даже могло. И было.

- Бегите! - крикнул Джонас, вставая перед фигурой из дыма и загораживая собой всех остальных.

В другой момент, возможно, помогла бы магия племянницы. Но сейчас на фейский дар девочки рассчитывать не приходилось. Да, Джонас прекрасно понимал, что и из него защитник еще тот. Что может он - простой человек - противопоставить жуткой нечисти? Но всё, о чем он сейчас мог думать, это о детях и Джемме. Он должен выиграть время, чтобы они смогли убежать. Сейчас Джонас боялся только за них, о себе даже не вспомнил.

- К двери! Ну же! Одри, давай же! - услышал он за спиной голос Джеммы.

А следом и дворецкого Юстаса:

- Не открывается! Заклинило!

А чудищу надоело покачиваться, и оно поплыло к Джонасу, протягивая к его лицу руку из дыма. Или не к лицу, а шее. Хотелось зажмуриться. Но он не посмел. Уж слишком позорно это - закрывать глаза перед смертельной опасностью. А в том, что это убожество несет смерть, Джонас не сомневался.

- В окно! Давайте в окно! - кричал, тем временем, Юстас, призывая остальных спасаться.

А пальцы чудища были всё ближе и ближе...

И вдруг!

- Отстань от него! - раздался приказ, отданный детским голосом.

Нет, голосом не Одри. Стивена!

- Я кому сказал? А ну пошла вон!

У Джонаса похолодели ноги. Сейчас ведь чудище забудет о нем и рванет к мальчику, сочтя его более лакомым кусочком.

Но нет. Женская фигура зависла в воздухе, рука, считанные секунды назад тянувшаяся к Джонасу, безвольно опустилась.

- УБИРАЙСЯ! - заорал Стивен что есть мочи.

Как ни странно, чудище подчинилось. Заметалось по столовой, словно забыло, где выход, а потом со странным звуком, напоминающим всхлип, просочилось сквозь стену.

****

- Уверяю, господин Джонас, привидений не существует. А эти люди - так называемые борцы с нечистью - просто шарлатаны, жаждущие выманить у вас деньги.

- И что, по-вашему, побывало в нашей столовой, если не привидение? - Джонас посмотрел на Джемму сердито. Впервые за время ее пребывания в замке Шантарель.

- Что-то иное, - ответила она, не дрогнув.

- Исчерпывающе, - протянул Джонас, силясь скрыть раздражение. - Стало быть, идей нет. А раз так, пусть к делу приступают те, у кого идеи имеются.

Джонас считал, что всё сделал правильно. Пригласил борцов с нечистью, а Джемме и детям велел собрать вещи. Они переночуют в гостинице, а завтра прямо оттуда они все вместе отправятся в небольшое путешествие. К их возвращению замок должны привести в порядок. Борцы - мужчина и две женщины, как раз пообещали управиться дня за три.

- Всё, садитесь в автомобиль, - велел Джонас гувернантке и стоящим рядом с ней грустным детям. - Я помогу вам разместиться в гостинице, а сам вернусь сюда. Посмотрю, как идет работа по изгнанию нечисти.

Джемма вздохнула, но подчинилась. Взяла за руки Одри со Стивеном и повела к выходу. По дороге в гостиницу она не сказала ни слова. Сидела на заднем сиденье автомобиля вместе с воспитанниками и гладила по волосам то одного, то другую. Дети тоже помалкивали, шокированные жутким происшествием в столовой. Джонас ехал впереди, рядом с шофером и чувствовал себя беспомощным. Стивен вон и то лучше справился. Прогнал чудище. С другой стороны, у мальчика фейская кровь. А почему удалось справиться, он сам не знал. Джонас спрашивал племянника, а тот только плечами пожимал. Мол, захотелось накричать на чудище, вот и накричал.

В гостинице сняли номер с примыкающей ванной, балконом и двумя кроватями. Одна была поменьше - для Стивена. Другая побольше - для Джеммы и Одри. Джонас убедился, что они устроились с относительным удобством. Но сначала заплатил двух сотрудникам гостиницы, чтобы дежурили у двери на случай, если их помощь понадобится леди и детям.

- Будьте осторожны, - посоветовала ему Джемма.

- В замке борцы с нечистью. Эти люди... - он не закончил фразу, заметив скептический взгляд девушки, и проговорил совсем другое: - Спокойной ночи. Увидимся завтра.

И уехал с тяжелым сердцем.

Джемма уложила перенервничавших детей спать (пришлось потрудиться и рассказать аж четыре сказки), а сама вышла на балкон. Села в кресло и, хмурясь, посмотрела на ночной город. Но едва ли видела крыши и огни. Ей было над чем подумать.

Она сказала Джонасу правду. Привидений не существует. Их придумали люди, чтобы объяснить магические происшествия, которые не понимали. Впрочем, сейчас она сама не знала, что именно случилось. Ясное дело, это “существо” - это тень, которую Джемма замечала и раньше. Но его происхождение оставалось загадкой. Как и цели.

- Сбежали, значит?..

Джемма даже не вздрогнула, когда из воздуха “соткалась” Джодель в фейском обличье и устроилась на перилах балкона. Полупрозрачные крылышки затрепетали на ветру.

- Не сбежали, - отозвалась Джемма хмуро. - Нас временно переселили. А у тебя, между прочим, было важное задание, которое ты не потрудилась выполнить.

Фея закатила глаза.

- Выполнила вообще-то. Мне требовалась консультация. Случай оказался довольно сложным. Пришлось слетать... сама знаешь, куда. Дорога туда, дорога обратно. Вот чуть-чуть и не успела.

- Переходи к делу, Джодель, - потребовала Джемма. - Что это за сущность?

- Это не призрак, как думает Джонас Хартли, но всё же кое-что похожее, - удивила Джемму фея.

- Но призраков...

- Не существует, - закивала она, а с крылышек посыпалось нечто магическое, что люди принимали за пыль. - Это “существо” на самом деле - остаточная магия. Неизрасходованная. От мертвой феи. Точнее, полуфеи.

- Ого! - Джемма так резко подалась вперед, что кресло качнулось. - Разве такое воз...

- ОНА (ну, ты знаешь, кто) говорит, что возможно, - заверила Джодель. - Большая редкость. Но бывает. А ОНА всегда знает, что происходит. В общем, когда-то в этом городе жила полукровка, магия которой не проявилась. Если бы эта женщина (или девушка, возраст-то неизвестен) умерла естественной смертью, ничего бы не случилось. Неизрасходованная магия ушла бы вместе с ней. Но гибель была... неслучайной. Остаточная магия поселилась в замке Шантарель и теперь бедокурит.