Размышляя об этом, Тео поднялся по винтовой лестнице и удивленно замер на последних ступеньках. Из-за плотно закрытой двери доносились странные звуки, похожие на шуршание и поскуливания. Нахмурившись, маг решительно распахнул дверь в кабинет, чтобы выяснить, что там происходит.

И едва не присел от воплей Куки. Зверёк метался по клетке, орал и вышвыривал наружу пучки сухой травы и опилки. Рядом сидел Эрендиль с глазами, как два блюдца, в отчаянии схватившись за голову. Перед эльфом громоздились бумаги последних отчётов, а сигнальный кристалл на столе мигал, как сумасшедший.

Мгновенно оценив обстановку, Тео резко развернулся и побежал вниз, перепрыгивая через несколько ступенек сразу.

— Тревога! — заорал он, чуть не выбив входную дверь и напугав двух стражников. — Прорыв южной границы!

Стражники сорвались со своих постов, спеша донести весть командиру. Тео, не теряя времени, бросился к пристройке, в которой располагалась конюшня. Открыв первое попавшееся стойло, он вывел лошадь — обычно флегматичная кобылка сейчас прижала уши от испуга и косила на него большим лиловым глазом. По правилам, днём лошади стояли полностью оседланные, на случай возможной опасности.

И сейчас маг в полной мере оценил эти требования. Тео легко вскочил в седло и направил лошадь в сторону городской ратуши. По протоколу он должен был лично доложить о внештатной ситуации Рику, что и собирался сделать.

Ему повезло. Со свистом преодолев несколько широких улиц и распугивая случайных прохожих, Тео наткнулся на отряд в десять человек, возглавляемых лично начальником первого отряда.

Внимательно выслушав Тео, Рик отправил одного из своих парней в ратушу с докладом, а сам отправился вместе с магом и остальными на границу.

Через двадцать минут они уже преодолели городскую стену и вышли через южные ворота, настороженно осматривая местность.

С этой стороны от города не было ни поселений, ни полей. Земля здесь была каменистая и непригодная для посадок. Даже деревья — и те не росли. Чуть впереди виднелись каменные возвышенности и целые валуны, похожие на огромные головы великанов. Они постепенно становились выше и выше и переходили в длинную цепь гор, которая протянулась длинной грядой с запада на восток.

Сама порода была красноватой, с черными прожилками, что придавало горам ещё более зловещий вид. Вдалеке белели снежные шапки. Ветер скользил по ним, снося в сторону серебристый шлейф, потом спускался в ущелья, где висел вечный сизый туман испарений, и выл там раненым зверем.

Люди настороженно осматривались, ёжась от холодного ветра на открытой местности и чувствуя какой-то липкий страх.

— За мной, — Рик уверенно махнул рукой, ведя отряд вперёд, ближе к горам. — Рассредоточиться и осмотреть здесь всё!

— Есть, — гаркнули стражники.

Тео переглянулся с Риком и тоже направил лошадь к горам — проверять охранные маячки. Бедное животное всхрапывало и норовило повернуть назад под защиту городских стен.

Стоило подъехать к первому кристаллу, что был размером с две мужских ладони и был наполовину вкопан в землю, как лошадь под Тео испуганно заржала и взвилась на дыбы, сбрасывая мага со спины. Перепуганное животное резво припустило назад к городу.

Тео не успел среагировать должным образом и крепко приложился о землю — до красных пятен в глазах и сбитого дыхания. Постанывая, он медленно поднялся на четвереньки.

— Вот дура, — выругался маг, пытаясь оглядеться. Но рядом никого не было.

Маячок не реагировал и не показывал никаких отклонений. Тео прикрыл глаза, раскидывая вокруг себя невидимую поисковую сеть. Ничего. Тишина и никаких возмущений поля. Если здесь кто-то и был, то уже ушёл.

Он помахал Рику, поднимаясь на ноги, и охая от боли в спине.

— Ты в порядке? — мужчина подбежал к нему, обеспокоенно оглядывая. — Головой не ударился?

— Нормально. У вас есть что-нибудь?

Стражник отрицательно показал головой.

— Вот и у меня пусто, — маг ещё раз огляделся и сплюнул на землю. — Чертовщина какая-то.

Элис

Я резко проснулась, когда солнце ещё только-только вставало над горизонтом. Повернула голову направо и вздрогнула. Эльф лежал на соседней подушке, закинув одну руку за голову и хитро улыбался, рассматривая светлый потолок.

— Я с тобой скоро стану седой, — пробурчала я, отворачиваясь.

— Седой заикой, — поправил меня эльф.

Я фыркнула в подушку. Потом снова повернулась к принцу, глядя в бесстыжие серебристые глаза:

— Объясни мне, что ты делаешь в постели молодой незамужней девушки?

— Это моя постель, — не согласился принц.

— Ты призрак. Тебе вообще не нужны никакие постели.

— Тебе откуда знать?

— Ну… — я задумалась. Действительно, откуда? — Ты ведь не спишь, так?

— Нет, не сплю, — вздохнул Нат как-то печально.

— Тогда и кровать тебе не нужна.

— Убедила, — согласился эльф, тем не менее, не двинувшись с места.

Я приподнялась на подушке. Присутствие незваного гостя меня не особенно раздражало. Ведь был всего лишь призраком. Хотя ощущения были немного странные, будто за мной тайком подглядывали.

Просыпаться в замке было приятно — за ночь накопитель полностью восстанавливал мои силы, и чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. К тому же, сегодня в резиденцию должна была прийти Кит. Я обещала познакомить её с Натаниэлем.

А сам принц обещал научить работать с магическими потоками. Это совсем другой уровень магического искусства, не то же самое, что зажигать свет в кристалле.

Предвкушая насыщенный день, я быстро привела себя в порядок и позавтракала. Эльф только тихо посмеивался, видя моё нетерпение, и ехидно советуя не подавиться. И я впервые испытала лёгкую зависть к тому, что ему-то не нужно ни есть, ни спать, ни приводить свой внешний вид в порядок.

Украдкой вздохнув, подавила неуместные мысли. «У него есть только это подобие жизни», — напомнила я себе.

Вскоре я уже стояла у источника, глядя как в моём присутствии «оживает» кристалл, выпуская наружу тонкие лучики света. Чем ближе я подходила к чаше, тем ярче они становились. Мне показалось, что сегодня они сияют особенно ярко.

Эльф в ответ на мой вопрос подтвердил, что артефакт продолжает набирать силу. А я задумалась о том, что будет, когда он накопит достаточно магии для… чего? Чтобы вывести её в источник? Чтобы рассказать о ней?

Когда ситуация подойдёт к тому, что скрывать проснувшийся кристалл станет невозможно, что будет со мной? Мне нужно жить рядом с ним, но если родственники Натаниэля почитают это невозможным… Это ведь всё еще их замок!

Вопросы рождались один из другого, грозя свести меня с ума.

— Натаниэль, нам нужно поговорить, — перебила я эльфа, решившись на откровенный разговор.

— Что, сейчас?

Принц только что минут двадцать сосредоточенно объяснял, как управлять потоками. Посмотрев немного на моё упрямое лицо, приятель сдался:

— Ну, выкладывай.

— Я хочу больше времени проводить с семьёй. Они слишком волнуются, — почему-то выпалила я, вместо того, чтобы задать мучающие меня вопросы.

Моя речь вызвала у эльфа лёгкий смешок, и он подлетел ко мне поближе.

— Я не похищал тебя и не запирал в замке. Ты можешь идти куда захочешь. Только помни, что через двенадцать часов ты почувствуешь себя крайне нехорошо, через двадцать четыре едва ли сможешь самостоятельно добраться сюда, а ещё через двенадцать…

— Я поняла-поняла! — перебила я его. — Скажи мне честно, почему никому нельзя рассказывать о пробудившемся кристалле?

— Элис, — эльф вздохнул. — Обещаю, я всё тебе расскажу. Но не сейчас.

— Когда? — стояла я на своём.

— Позже.

— Нат…

— Ты хочешь научиться управлять потоками, или нет? — несколько раздраженно спросил мой учитель

— Ладно, — я чуть слышно скрипнула зубами. — Я тебя слушаю.