— Шесть букв? — По лицу мужчины читалось, что он воспринял это как преувеличение. Каро принялась загибать пальцы:

— Все слова длиннее при командовании рейдом — очень плохие. Там же счет всегда идет на секунды. Дебафф, спред и ассист — самые длинные, в них по шесть. Кайт, гринд, фарм, го, сум, мид, стан, купол, крест, скулл, круг, трусы, таунт, кэмп, орб, зубы, дебил… — Сообразив, что заканчивает перебирать пальцы уже по второму кругу, Иви остановилась и перевела взгляд с собственных рук на Лекса. Тот открыто веселился. — Словом, конечно, есть слова длиннее, чем из шести букв. Но, поверьте, этими короткими сигналами можно передать массу информации. Короче, не отвлекайте меня! — Она встряхнула рукой, призывая Лекса быть серьезным. Тот, сколь ни старался, с трудом брал себя в руки.

— Ну, мистер Лоусен! — воскликнула Каро. — Обед давно кончился, я получу по шапке, если Уэйл увидит меня здесь! Если вам в самом деле интересно дослушать, уймитесь, — проворчала девушка, от чего Лоусен разулыбался еще сильнее. Однако смотрела Каро так, что Лексу просто пришлось прочистить горло и состроить сердитую мину.

— Когда люди раз за разом допускают одни и те же ошибки, — продолжила Иви, — когда они хоронят рейд двухсотый трай подряд, ты уже не говоришь: «Ничего страшного, пробуем снова». Ты орешь, и орешь на всех одинаково. Ты не можешь сказать группе слакеров: «Вы все конченные кретины» и выделить только того парня, с которым спишь. Мол, вы все кретины, кроме тебя, Том, — воображая, разыграла Каро ситуацию. — «Ты не кретин, ты хороший мальчик, просто больше так не делай». Нет, в жернов попадают все. И, конечно, Тома не особо радовало, что его при всех оттаскивает за уши его девушка.

Это Лекс мог легко представить.

— Мы ссорились все чаще. И в каждую ссору он нарочно старался досадить мне: вставал в лужи, чтобы я и другие хилеры чаще обращали на него внимание и лечили специально, а это, как вы понимаете, чревато. Он руинил траи боссов, а потом после освоения рейда открыто говорил при всех, что, будь у нас РЛ получше, мы бы закрыли контент быстрее, поднялись бы выше по турнирной таблице. Важно понять еще вот что, мистер Лоусен. Быть рейд-лидером — это не значит быть мастером гильдии. Иногда эти две должности сходятся — как сейчас в «Стоункоре» в руках Грейва. Но в ту пору гильд-мастером надо мной был другой человек, и это все осложняло. Понимаете, будь задействован в конфликте кто-то, кроме меня, последнее слово в рейде осталось бы за мной, потому что я была рейд-лидером. Я решала, кто важнее для рейда. Но! — Каро все-таки указала в потолок пальцем в призывающем к вниманию жесте. Лекс воспринял это по-своему и предложил ей новую сигарету.

— Спасибо, — пробормотала Иви, принимая скрутку, и, закурив из рук Лекса, продолжила. — В том конфликте я, РЛ, была одной из сторон. И все это видели. Поэтому решать должен был именно гильд-мастер. Естественно, мы с Томом расстались, и, как ни старался наш начальник, больше не могли играть вместе. Том постоянно делал что-то мне назло, подставляя остальных игроков и не заботясь об этом. Я чувствовала себя виноватой, не знала, как реагировать, расстраивалась, теряла концентрацию и допускала непростительные ошибки. И гильд-мастер решил, что один из нас должен покинуть рейд.

— Это были вы. — Не вопрос.

— Нет. — Каро улыбнулась, вызвав у Лоусена легкое недоумение. — Это, к счастью, оказался Том. Наш гильд-мастер сказал, что рейд-лидер и рукастый хил важнее одного дамагера-мага, который к тому же стал так неважно играть. На самом деле, сейчас я думаю, что правильным решением было отстранить обоих. Но — удар прилетел Тому, и он этого не оставил.

Лоусен напрягся и обернулся к девушке.

— Он… преследовал вас, Каро? — прямо спросил мужчина. А что, раз из одного города и были в отношениях, парень мог бы пуститься во всякую дичь.

Иви качнула головой, у Лекса отлегло от сердца.

— Тома выставили не из гильдии, а из рейда. Но и из гильдии он вскоре ушел сам. А поскольку у него сохранились контакты с остальными, он стал втихую уговаривать и их уйти следом.

— Свинья, — оценил Лекс.

— Да. Гильдия трещала по швам. Постоянно вспыхивали склоки, состав все хуже слушался, хуже работал. Стали уходить хорошие игроки. Не к Тому, а просто из гильдии — устав от грязи и разборок. И впервые со времен открытия Зала Героев мы вылетели из него. Мистер Лоусен, вы хоть понимаете, сколько гильдий в игре? Только на нашем сервере их несколько сотен. И мы — далеко не единственный американский сервер. А еще есть англоязычные сервера в Европе. Немецкие сервера, французские, итальянские, испано-португальские, русские, китайские и корейские. И на каждом из них минимум пара сотен гильдий. В ВоД играют десятки миллионов людей.

Да, о статистической информации Лекс был осведомлен. Он все же и сам несколько лет играл в ВоД.

— Представьте, какого во всем этом потоке оказаться в числе двухсот составов — по сто на каждую фракцию — которые первыми во всем мире закрывают рейд самой высокой сложности. Представили? А теперь вообразите чувства, какие испытываешь, вылетая из своей сотни. Какие чувства испытываешь, когда вы оказываетесь сто шестнадцатыми, и при этом весь Спик-Ло, замерев, молчит, ожидая, что ты скажешь. В свое оправдание.

Каро вздохнула — обреченно для той, кто еще пару минут назад, светилась от бодрости. Лекс ловил каждую деталь, соотнося поведение Иви сейчас с тем, какое она демонстрировала в их первую встречу здесь. Если смотреть правде в глаза: ему, Лоусену, удалось вытряхнуть ее из задеревенелых оков самоконтроля. Настроение Каро за время монолога скакнуло во все стороны уже по не одному кругу. Констатируй сей факт психотерапевт, он бы точно выставил диагноз: болен. Только выставил бы не Каро с ее расшатавшимся самообладанием, а ему, Лексу, зависимому от того, чтобы все время выбивать оппонентов с насиженных мест адекватности.

Такова его игра — игра переговорщика. Манипулировать собеседником, лишая его основ уверенности, непоколебимости убеждений и верований. И чужие эмоции в такой партии — его лучшие союзники.

— Я понимала, что уже не соберусь, — продолжала девушка. — Что уже не смогу привести их, куда нужно. Да и сами они уже не пойдут. Они и так-то с трудом шли. Когда вожак стаи теряет хватку, он либо уходит сам, либо его смещает молодняк. А если вожак еще и самка, то, гляньте правде в глаза, первый вызов ее власти состоится куда раньше, чем главенству самца.

— Одним словом, вы предпочли уйти сами, — понял Лекс.

— Да. Я оставила ту гильдию, и потом еще целый год болталась в ВоД как дерьмо в проруби. Мне казалось, что я закончила с серьезным рейдингом. По крайней мере, я выбрала такую позицию. Я не искала новую гильдию, товарищей. Тупо блуждала по просторам Worldof Dreams, нюхала цветочки, делала скриншоты, рассматривала каждый куст и ручей. Короче, казуалила.

Вопрос Лоусена прозвучал закономерно:

— Тогда как и почему вы вернулись?

Каро перевела дух и оглянулась на мужчину:

— Как вы думаете, третья сигарета будет лишней?

— Определенно, — поделился мнением эксперта Лоусен. Каро кивнула.

— Вы правы. Как вернулась? Через год после того, как я осталась без гильдии, мне написал Грейв. Сказал, что предыдущий состав распался полностью, и он собирает новый статик из тех, кто не поддерживал ни Тома, ни осуждение в мою сторону со стороны бывшего гильд-мастера. Я не обнадеживала Грейва, не думала, что вернусь. Но согласилась на личный звонок. Грейв рассказал, что из нашей прошлой команды вместе с ним собрались уже восемь человек. Кроме того, он нашел других ребят, включая матерого танка, с которым пересекался где-то еще.

— Алистера? — уточнил Лоусен.

— Алистера. Короче, Грейв предложил вернуться. Им нужен был опытный хил, и, что еще важнее, нужен был опытный РЛ. Поэтому Грейв не слезал с меня несколько дней с уговорами. Не к тому, что я зазнайка и ломалась, как девственница, поймите верно. Просто, я правда думала, что завязала.