Где он только достал это убожество? — в сердцах думала Каро, обильно запивая сласти кофе. Смысл послания становился прозрачен, но Иви решила довести эксперимент до конца.

Она дотронулась до конфеты в чистом листке. Конечно, когда-то у нее была другая обертка. Лекс нарочно ее заменил.

Тяжелая.

Каро развернула «фантик», поднесла ко рту. В голове ужом стрельнула шальная мысль про афродизиак — не сладость ли это из секс-шопа? А ну как Лексу надоело играть в джентльмена?

Конфета пахла марципаном. Откуда узнал? Вроде, на стримах она не говорила о пристрастии к нему.

Уже зная, что ее ждет блаженство, Каро надкусила и от удовольствия закрыла глаза. Это действительно была замечательная конфета, и Иви с радостью слопала бы таких еще штук десять. Марципан — сладость, в которой она не могла себе отказать.

Только, когда угощение закончилось, Иви обратила внимание на бумагу. С внутренней стороны «обертки» рукой Лекса мелким почерком значилось:

«Каждый человек должен найти в жизни свою игру. Игру всерьез»

— Каждый человек должен найти в жизни свою игру. Игру всерьез, — шепотом повторила Каро.

Не думая более, она схватила сумку, стакан с кофе и бросилась на балкон. Он ведь наверняка там, правда?

Она влетела с криком: «Послушайте!», однако на нее тут же уставилось пять человек. И Лоусена среди них не оказалось. Каро, не зная куда себя деть, потопталась на месте несколько секунд. Если уйдет сейчас, будет выглядеть нелепо. Это все равно что открыто сознаться в том, что она пришла выяснять отношения с Лексом. Оставалось покурить. Каро извинилась и потянулась в сумку за вейпом. На деле ей не особо хотелось, но нужно было как-то оправдать свое присутствие здесь. И подумать, почему Лоусен не пришел.

Управляться с вейпом стоя выходило плохо. Посадочных мест на балконе никто не предусматривал. Оно и понятно: если оборудовать здесь комфорт, человека с перекура будет не выгнать. Не стоит культивировать вредные привычки. А так — покурил и на выход.

До кучи Каро обнаружила, что забыла заправить вейп заранее. Недолго думая, она вытащила из сумки телефон, бросила сумку на пол и уселась поверх, изрядно позабавив коллег. Ей предложили помощь, Каро с улыбкой отказалась. Пока она возилась с вейпом, выяснилось, что и заправлять уже почти нечем. Вот это уже плохо. Тем не менее, маневр можно было считать успешным: пока девушка воевала с электронной сигаретой, мужчины, переглянувшись, решили остаток перерыва провести в игровой.

Она возюкалась с флаконом, пока балкон не опустел, потом опустила голову, свесив руки.

— Боже, он меня с ума сведет! — вспылила Каро, в эмоции сталкивая футляр с вейпом и его причиндалами с колен. В дверях как раз появился виновник событий. Отследив траекторию полета коробки, Лекс лениво перевел взгляд на Каро и осведомился:

— Неужели механизм заправки вейпа настолько сложный, что девушка, рассказывавшая нам про Цепи Маркова, никак с ним не справится?

Каро растерянно посмотрела на брошенный футляр, а затем на Лекса, что, наклонившись, его подобрал.

Лоусен приблизился и опустился на корточки напротив Каро. Протянул коробочку. У Иви кончились слова. Лоусен не идиот, и к тому же — не глухой. Он прекрасно понял, кого она имела в виду, говоря о сумасшествии. Но нарочно интерпретировал все с участием вейпа — чтобы пощадить ее самоуважение. Как, пожалуй, и с собственным визитом. Будь Лоусен здесь, когда Каро влетела на балкон, она могла бы в эмоциях наговорить ему черт-те что. Такого, от чего потом краснела бы со стыда. А так из-за присутствия посторонних ей пришлось взять себя в руки перед встречей с ним. Он в который раз позволил ей выглядеть лучше, чем она чувствовала себя взаправду.

Господи… Каро с ужасом рассмотрела мужское лицо перед собой. Он давно победил. Все, что ей теперь остается — не держать оборону, а высиживать осаду. Осталось только убедить себя в том, что это и впрямь необходимо. Потому что стабильный заработок позволит ей закрывать финансовые дыры во время освоения рейда. Потому что нужно оплачивать счета за лечение тети Джудит. Потому что кто-то должен сдаться раньше — или голодный крокодил, или жаждущая антилопа. Потому что…

— Каро? — позвал Лоусен. Ему откровенно не нравилось, что собеседница смотрит на него, не видя.

— А? — бездумно отозвалась та.

— Возьмите футляр. — Подтолкнул Лоусен. Каро подчинилась, все еще раздумывая, что делать. — Полагаю, мы достигли соглашения? — Уточнил он. Иви нахмурилась: соглашение? О чем он говорит? — Я ответил на вопрос о моем интересе, — помог Лекс. Каро кивнула: точно!

— Да. — Она отвела взгляд в сторону. — Это было почти классическое послание: «Я ищу не красивую обертку, а вкусную начинку. И в том, чтобы, пробуя, искать такую, — моя игра». Откуда вы вообще узнали про марципан?

Лекс не стал увиливать.

— Барт.

— Предатель. — Каро сузила глаза. Лекс не сдержал насмешки:

— Ему просто надоело возиться с вами. Он любит вас, как друга, но хочет, чтобы часть заботы о вас легла на кого-то другого.

— Он хочет, чтобы я всыпала ему по первое число, — надулась Каро. Лекса это умилило. — Зачем вы вообще приплели ко всему этому и Барта, и Хёйзингу?

— Ну, насчет Барта я уже ответил. А насчет Хёйзинги… Скажем так, цитаты — оружие более совершенное, чем аргументы: с их помощью можно выиграть спор, даже если ты не прав. — Лекс головокружительно улыбнулся и, встав, подал Каро руку.

Иви вытянулась в лице, медленно изучая фигуру мужчины снизу-вверх. Сегодня Лоусен был на удивление хорош: ему подходил темно-синий цвет рубашки, светлые брюки делали его чуточку выше, а улыбка… Улыбка ему просто шла, и у Каро от нее начиналась аритмия.

Лекс все еще ждал с протянутой рукой. Каро смотрела на нее, испытывая мужское терпение.

— Мистер Лоусен. — Шепнула и увидела, как на мгновение дрогнуло его лицо. — У вас есть сигарета?

Лекс несколько секунд стоял недвижно, словно его приморозило миннесотскими заморозками. Затем сжал пальцы в кулак, распрямился и поглядел на Каро с лукавством. От него у Иви сам собой натянулся позвоночник — до хруста в шейном отделе. Не особо ловко, Каро поднялась на ноги одновременно с тем, как мужчина достал из кармана брюк тонкий портсигар. Он подернул металлическую крышку большим пальцем с характерным чистым щелчком и подсунул Иви под нос: выбирай любую.

— Лекс, — поправил он.

Мужчина стоял совсем рядом, и от волнения в глазах Каро слегка мутнело. Лицо Лоусена казалось размазанным, как в фильтре видео-редактора.

Едва она дрожащей рукой вставила скрутку между губ и потянулась за зажигалкой, как Лекс встал еще ближе. Тесно настолько, что его фигура загородила для Каро весь остальной мир.

Она попыталась вдохнуть и поняла, что не может. Не только от того, что его парфюм перебивал даже запах табака у нее прямо под носом. Не только от того, что его тепло вскруживало голову, в которой толстобокими рыбинами едва ворочались последние мысли. Но еще от того, что одной из этих мыслей было осознание собственной аддикции. Сейчас, глядя в упор на Лекса Лоусена, Каро поняла, что он стал привычкой. Она искала встречи с ним — не сегодня, а вообще. Она надеялась видеть его за обедом. Она приходила сюда покурить и убегала, застав его на балконе, однако все равно приходила — каждый день. Потому что очень любила вейп? Или потому, что хотела удостовериться, что Лекс все еще в игре?

Лекс мазнул пальцем по кремниевому колесику, поднося зажигалку к сигарете. Каро рефлекторно затянулась. Их разделяла жалкая дистанция на длину скрутки и еще примерно два дюйма. Выдыхать дым мужчине в лицо показалось Каро верхом невоспитанности, но выдыхать было нужно. Легкие уже царапало от застоя дыма внутри.

Иви отвернулась, выпуская струйку отравленного воздуха, но Лекс, не церемонясь, пальцем развернул женское лицо на себя.

«Прекрати!» — прочел он в расширившихся глазах девушки, но руки не убрал, заставляя выдыхать на него.

Это было слишком… интимно.