Дэн простился с отцом, тот уже собрался было занять место возле водителя, но тут его окликнул охранник императора, четвертый, который бежал к флаеру со стороны северного крыла.

— Подождите, маршал Эгри, постойте! Адмирал Габор вышел на связь, он вас ждет.

— Ну наконец-то они ее наладили, — отец обернулся к императору, а затем посмотрел на галерею, ведущую в северное крыло. — Вы будете ждать, Арман? Я могу потом догнать вас на своем флаере, или меня отвезут.

— Мы полетим, — сказал император, — догонишь.

— А нам все равно надо на космическую базу? — спросил Сандро. Государь кивнул.

— Да. Заменишь там меня. Ты же пока еще кронпринц.

Сандро хотел было что-то сказать, но передумал. «Правильно, молчи. Не время спорить». Арман дал знак водителю, и тот заблокировал двери. Охранник, что принес донесение от Габора, проходя мимо маршала, обронил:

— Я младший Бригс, лорд Эгри. Долг оплачен.

Он запрыгнул во флаер, и машина взмыла вверх, зависнув над императорским броневиком. Отец быстрым шагом направился в северное крыло, Дэн смотрел, как императорский флаер плавно стартует с площадки. Внезапно флаер охраны круто свернул влево и унесся вдаль. Странно, ведь они должны лететь над машиной императора.

А дальше все было как в замедленной сьемке. Дэн увидел, что отец резко остановился, развернулся и побежал назад. Его крик, от которого дыбом вставали волосы, еще долго будет преследовать Дэна, и ему даже придется затыкать уши, чтобы заглушить этот крик внутри себя.

— Нет, Арман, не-е-ет!..

Дэн видел, как бронированная машина вдруг остановилась, и внутри медленно стало разгораться оранжевое свечение. Вот император повернулся к водителю, Коралия прижала к себе Лючию, Бони отчаянно залаял. Сандро тоже понял и бросился к краю платформы, Дэн изо всех сил рванул его за плечи к себе и прижал лицом к своему плечу.

— Не смотри, не смотри, не смотри…

Он видел, как отец упал на колени и обхватил голову руками. Сандро увернулся, и они оба смотрели, как заколдованные. Смотрели, как императорский флаер вспыхнул яркой вспышкой, завис на мгновение в одной точке, а потом рухнул вниз. А Дэн так и продолжал сдавливать голову Сандро, прижимая ее к плечу, как будто можно было так что-то стереть из памяти, и беспомощно шевелил губами:

— Не смотри, не смотри, не смотри…

Вдали вспыхнула еще одна вспышка, донесся отзвук взрыва. Флаер охраны? Маршал вскочил на ноги, схватил обоих мальчишек и буквально зашвырнул в лифт. Его щеки были мокрые, но он не вытирал их, а крепко держал Сандро и Дэна, как будто они могли куда-то исчезнуть.

Дэн боялся, ужасно боялся посмотреть на Сандро. Он не мог, не хотел видеть сейчас его глаза. Может когда-нибудь потом он наберется смелости? Он чувствовал себя виноватым. Потому что остался жив. И что отец жив. А главное, Дэн ненавидел себя за то, что где-то в самом отдаленном уголке сознания тоненький голос шептал: «Хорошо, что отец не улетел с ними, хорошо, что отец успел выпрыгнуть из флаера, хорошо…». Дэн даже головой затряс, чтобы не слышать этот мерзкий голос, а тот все равно шептал.

А потом он увидел, как одна маленькая девочка с распахнутыми от ужаса глазами прижимает к себе большой неудобный пакет, а вторая — белого щенка с черным пятнышком на глазу. «Когда маленький Кристиан погиб, у меня чуть не разорвалось сердце», — сказал тогда отец. И Дэн понял, что это не метафора. С левой стороны внутри что-то сдавило, и дыхание остановилось. Он не мог выдохнуть, у него сейчас разорвуться легкие, или это его сердце от горя стало таким огромным? Дэн стал хватать ртом воздух.

— Что с тобой? — отец с силой встряхнул его, и воздух с хрипом вырвался наружу. Отпустило. Не сейчас.

Они подбежали к кабинету императора, отец схватил руку Сандро, провел его ладонью по идентификатору, дверь распахнулась, он втолкнул обоих в кабинет, ввалился сам и захлопнул дверь. Потом постоял немного, отдышавшись, и повернулся к Сандро.

— Сандро, сынок…, — его голос сорвался, отец на миг опустил голову, а затем сжал плечи Сандро и продолжил, — позволь мне, мне и Дэну… позволь нам, — он опустился на одно колено.

Он просит позволения принести присягу? Император Алессандро, восемнадцатый император Арагона? Да, если примет присягу хотя бы одного человека. А их двое. «Ну же, Сандро!» Но тот отшатнулся, как будто маршал держал в руках ядовитую змею.

— Нет, — он говорил еле слышно, — нет, никогда.

— Сынок, — по щекам отца текли слезы, он просто вытирал их, будто это капли пота, а они все текли из глаз. Дэн никогда его таким не видел, даже когда хоронили маму, — мальчик, помоги мне. Только ты можешь спасти Арагон.

— Арагон? Я… Я ненавижу Арагон.

Голос Сандро был сдавленным, сиплым. И тогда Дэн заставил себя посмотреть в его лицо. И ужаснулся. Он видел такие маски на карнавале в Бризонне, застывшие, белые, с пустыми глазницами. Только сейчас в глубине черных глазниц горел огонь такой ярости, что Дэн вздрогнул. Отец встал с колен и прижал Сандро к себе.

Дэн простился с отцом, тот уже собрался было занять место возле водителя, но тут его окликнул охранник императора, четвертый, который бежал к флаеру со стороны северного крыла.

— Подождите, маршал Эгри, постойте! Адмирал Габор вышел на связь, он вас ждет.

— Ну наконец-то они ее наладили, — отец обернулся к императору, а затем посмотрел на галерею, ведущую в северное крыло. — Вы будете ждать, Арман? Я могу потом догнать вас на своем флаере, или меня отвезут.

— Мы полетим, — сказал император, — догонишь.

— А нам все равно надо на космическую базу? — спросил Сандро. Государь кивнул.

— Да. Заменишь там меня. Ты же пока еще кронпринц.

Сандро хотел было что-то сказать, но передумал. «Правильно, молчи. Не время спорить». Арман дал знак водителю, и тот заблокировал двери. Охранник, что принес донесение от Габора, проходя мимо маршала, обронил:

— Я младший Бригс, лорд Эгри. Долг оплачен.

Он запрыгнул во флаер, и машина взмыла вверх, зависнув над императорским броневиком. Отец быстрым шагом направился в северное крыло, Дэн смотрел, как императорский флаер плавно стартует с площадки. Внезапно флаер охраны круто свернул влево и унесся вдаль. Странно, ведь они должны лететь над машиной императора.

А дальше все было как в замедленной сьемке. Дэн увидел, что отец резко остановился, развернулся и побежал назад. Его крик, от которого дыбом вставали волосы, еще долго будет преследовать Дэна, и ему даже придется затыкать уши, чтобы заглушить этот крик внутри себя.

— Нет, Арман, не-е-ет!..

Дэн видел, как бронированная машина вдруг остановилась, и внутри медленно стало разгораться оранжевое свечение. Вот император повернулся к водителю, Коралия прижала к себе Лючию, Бони отчаянно залаял. Сандро тоже понял и бросился к краю платформы, Дэн изо всех сил рванул его за плечи к себе и прижал лицом к своему плечу.

— Не смотри, не смотри, не смотри…

Он видел, как отец упал на колени и обхватил голову руками. Сандро увернулся, и они оба смотрели, как заколдованные. Смотрели, как императорский флаер вспыхнул яркой вспышкой, завис на мгновение в одной точке, а потом рухнул вниз. А Дэн так и продолжал сдавливать голову Сандро, прижимая ее к плечу, как будто можно было так что-то стереть из памяти, и беспомощно шевелил губами:

— Не смотри, не смотри, не смотри…

Вдали вспыхнула еще одна вспышка, донесся отзвук взрыва. Флаер охраны? Маршал вскочил на ноги, схватил обоих мальчишек и буквально зашвырнул в лифт. Его щеки были мокрые, но он не вытирал их, а крепко держал Сандро и Дэна, как будто они могли куда-то исчезнуть.

Дэн боялся, ужасно боялся посмотреть на Сандро. Он не мог, не хотел видеть сейчас его глаза. Может когда-нибудь потом он наберется смелости? Он чувствовал себя виноватым. Потому что остался жив. И что отец жив. А главное, Дэн ненавидел себя за то, что где-то в самом отдаленном уголке сознания тоненький голос шептал: «Хорошо, что отец не улетел с ними, хорошо, что отец успел выпрыгнуть из флаера, хорошо…». Дэн даже головой затряс, чтобы не слышать этот мерзкий голос, а тот все равно шептал.