В офисе хедхантера Майка Вейнса вкусно пахло земным кофе и дымом от элитных курительных смесей. Этот мужчина мог себе позволить дорогостоящие вредные привычки, а вот мне, чтобы избежать проблем, нужно было как можно скорее найти нормальную работу.

– Я уже говорил тебе, Чарли, что как бы ты ни была хороша, но никто не хочет нанимать на корабль ба… девушку, я хотел сказать. Ты же знаешь, пилоты – народ суеверный, а с дамами слишком много хлопот, – с некоторым налётом высокомерия заявил мне лучший агент по трудоустройству на нашей станции.

– Брось, Майк! Ну, какие со мной могут быть трудности? Я абсолютно неприхотлива в быту и дело свою знаю от и до. Ни у кого на Альфаре нет такой квалификации по работе с двигателями любого энергетического типа, как у меня. Я дипломированный специалист, окончила полный курс обучения в Академии Лароса, – напомнила я мужчине о своих достижениях.

Полноватый мужчина средних лет раздражённо стукал пальцами по столешнице. Думаю, что если бы не давняя дружба с моим отцом, то он выставил бы меня из офиса безо всяких объяснений.

Мысль о папе резанула по сердцу острой болью. Он всегда был моей единственной семьёй. Именно он научил меня практически всему, что я умею. Отец был моим наставником и напарником, а теперь я осталась одна. Какой-то пьяный лихач оборвал его жизнь в самом расцвете лет, а меня сделал круглой сиротой.

– Крошка, я бы и рад тебе помочь, но механиком тебя устроить не выйдет. Видишь этот лист? Это запрос на специалиста как раз твоего профиля. И условия, и комиссия просто шикарные. Я предложил им тебя, но тарианцы наотрез отказались от женщины. Пока ты работала с Девидом, вы были отличной командой, но сейчас ты одна. В память о нашей дружбе с твоим отцом я даже не стану тебе предлагать те сомнительные вакансии, где в рейсе с тобой могут сделать что угодно. Ты молодая и красивая девушка, Чарли… – начал уговаривать меня Майк, но тут в кабинет заглянул взбудораженный секретарь хедхантера и стал активно жестикулировать, призывая мужчину. – Подожди немного. Я отлучусь на минутку, и мы продолжим, – сказал Майк, покидая кабинет.

Я кусала губы от отчаяния. В словах агента была правда – путешествовать в космосе нужно только с теми, кто не станет обижать беззащитную женщину, но что мне делать сейчас? Столько денег и времени было вложено в моё образование, а теперь я просто не могу найти себе место. Не хочу даже слышать о переквалификации. И вообще, – это несправедливо! Почему я должна отказываться от любимого дела из-за каких-то сексистов?

В мою голову пробралась шальная мысль о том, как я могу решить свою проблему, а уже через минуту я торопливо покидала офис Майка Вейнса, спрятав под одеждой заветный листок с запросом на высококвалифицированного механика от тарианцев.

Запрыгнув в муниципальный аэробус, я крепко прижала руку к груди, где под видавшей виды курткой был спрятан тонкий лист пластика. Майк будет в ярости, когда поймёт, что я сделала. Но с другой стороны, что мне терять?

Я сошла на своей остановке и быстро направилась тесную обшарпанную комнатушку, которую сняла после смерти папы. Львиная доля наших накоплений ушли на организацию достойного погребения и прочие грабительские сборы муниципалитета станции Альфара, но оно того стоило. По крайней мере, единственный близкий мне человек был похоронен в хорошем месте и в соответствии с традициями землян, а сейчас настало время мне позаботиться о себе.

Моя задумка была простой и в некотором смысле наивной: переодеться парнем и устроиться к тарианцам. В моём плане было много чего не продуманно. Например, наниматели могли запомнить имя девушки, которую им предлагали в качестве специалиста. Опять же, Майк может заметить пропажу запроса и предупредить тарианцев, но я была полна решимости попробовать

Папа всегда говорил, что удача любит смелых. К сожалению, я была слишком практичной, а не смелой, но сейчас отчаяние пересилило страх.

На кровать упала моя потрёпанная жизнью дорожная сумка. Я так до сих пор и не разобрала вещи. Почему-то я не спешила обживаться в этой крошечной комнатке, пропахшей затхлостью. Вынув из рюкзака рабочий комбинезон, я решительно стала раздеваться.

Активировав зеркальную поверхность на стене, я с новым интересом рассматривала своё тело. К сожалению, перепутать меня с парнем мог только слепой. Моя небольшая, но высокая и полная грудь по размеру была немного больше двоечки, а вот для лифчиков третьего размера у меня немного не хватало содержимого, но сейчас я бы многое отдала, чтобы это «содержимое» значительно уменьшить.

Вернувшись к своей сумке, вынула из её недр сильно обтягивающую футболку из плотной эластичной ткани. Когда-то я сочла эту покупку неудачной именно потому, что та сильно стягивала мой бюст, расплющивая его по рёбрам, но сейчас он был тем, что доктор прописал. Надела эту импровизированную утяжку, а потом просторный комбинезон.

Узкая талия на контрасте с округлыми бёдрами и упругой попкой тоже никак не могли принадлежать представителю сильного пола. Уменьшить пятую точку невозможно, а вот намотать что-нибудь на талию – вполне. В ход пошло полотенце. Пришлось приложить немало усилий и терпения, чтобы аккуратно распределить его под тугой тканью футболки, но результат оказался вполне достойным.

Теперь очередь дошла до лица. Хорошенькая, миловидная мордашка со слов отца мне досталась от мамы. Проверить это утверждение я не могла, поскольку эту особь женского пола никогда в своей сознательной жизни не видела. Папа говорил, что она была не землянкой, и что традиции её народа запрещали ей союз с иномирянином. Как бы то ни было, эта дама подарила мне жизнь, а потом без сомнений отдала младенца отцу и исчезла навсегда с радаров нашей жизни. Изменить лицо я не могу, но его можно прикрыть кепкой.

Тёмные густые волосы отросли до самой поясницы, красивой тяжёлой волной лежали на моей спине. Длинноволосые мужики – это редкость, поэтому от данной красоты мне тоже надлежало избавиться. Я решительно взяла ножницы и уже поднесла их к самому затылку, но рука дрогнула. Я спустилась ещё на десяток сантиметров и криво отреза их по плечи.

Чёрные пряди сиротливо упали на пол, а остатки своей причёски я стянула с тугой куцый хвостик.

Критически осмотрев своё отражение в зеркале, я решила, что мужичок из меня получился так себе. Скорее совсем молоденький парнишка, но это всё, что я смогла сделать. Дело осталось за малым – убедить тарианцев взять меня на борт катера механиком.

Дейрон Мкас, капитан катера «Акира»

Закат на станции Альфарос был единственным зрелищем, которое хоть как-то мирило моё чувство прекрасного с необходимостью пребывать на этом шердовом астероиде. Хотя, обманывать себя не было никакого смысла – задержка была досадной и вынужденной.

– Дей, долго мы ещё будем торчать на этом куске гов… На этой мрачной космической глыбе? Команда устала ждать. Мы отстаём от графика на четверо стандартных суток, – хотел нагрубить, но сразу исправился мой старпом и друг детства Рейнар Нтос.

– До тех пор, пока нам не найдут нормального механика. Отправляться в путь с нестабильным ядром двигателя – это верх глупости, и ты это знаешь, – не скрывая раздражения отозвался я.

Разумеется, злился я не на Рея, а на саму ситуацию. Этот рейс не заладился с самого начала. Мало того, что нашему разведывательному катеру досталось самое опасное направление, так ещё и механик Лейол Ргас нашёл в дальней колонии тарианцев акиру – половину своей души. Конечно, мы все порадовались за коллегу, но остались без высококлассного специалиста, ведь он не в силах теперь расстаться с женой, а мы не можем взять на борт женщину. Наша миссия слишком опасна, чтобы подвергать риску такое сокровище, как чужая пара.

– И как долго они нам будут его искать? Неужели на станции с миллионным населением нет нормального технаря? – уточнил Рейнар.