«Эге-ге, — подумал он, — лошадок-то надолго хозяин поставил».

И хмыкнул удовлетворённо.

Всё, что ему надо было, он узнал и попятился из конюшни. Отворил осторожно ворота и к земле прирос. На широких ступенях подъезда стояли два драгуна.

Луна в ту минуту вновь из-за облаков вынырнула, и Румянцев различил отчётливо и шляпы драгунские с перьями, и торчащие из-под плащей клинки шпаг. Стояли драгуны вольно, чувствовалось, что и перекусили ребята на ночь хорошо, и винца хватили достаточно, и вот вышли на воздух не ради дела, но для удовольствия.

Драгуны переговаривались негромко и даже смеялись чему-то. Крепкие, видно, были ребята и в плечах не узкие. Один из них вдруг повернулся к конюшне и, увидев Румянцева, крикнул:

— Эй, конюх, иди сюда!

Голос у него был с развальцем, довольный, беззаботный. Румянцев, будто не расслышав его, выступил из ворот и шагнул к стене.

— Эй, эй! — уже со злинкой крикнул драгун и начал спускаться со ступенек. Румянцев понял, что до стены добежать не успеет.

Фёдор Черемной, добравшись наконец с обозом до Москвы и малого времени не теряя, пошагал в Зарядье. Шёл, глазел по сторонам. В Москве года три не был, с тех самых пор, как столицу перевели в Питербурх.

Отметил крючок-подьячий: облиняла первопрестольная. Народ сонный идёт, да и карет таких, что, ежели летит по улице, в глазах рябь от блеска золота да серебра, не видно. Купола на церквах и те вроде бы пониже стали. Не выхваляются, как бывало, боками гладкими, золочёными. Да и церкви позахудали. Облезлые стоят, с карнизами, синими, да жёлтыми, да фиолетовыми красками не подмазанными.

Но всё же в Москве шумно было. А в Зарядье пришёл, там гвалт стоял до небес. Мастера за полы хватают, того и гляди оторвут:

— Заходи! Пуговицы, вот пуговицы!

— Картузы, картузы!

Толчея. Какой человек потише, так и запихают локтями, затолкают, затрут. Орут блинщики, пирожники, стучат молотками сапожники, вгоняя большие гвозди, генералами называемые. Народ, прямо сказать, отчаянный: чуть что, и молотком по голове оглоушат.

С непривычки в Зарядье не показывайся — очумеешь. Но Черемной плутал-плутал меж домов, а церковь, что ему нужна была — Зачатия Анны в Углу, — нашёл.

Церковь, не в пример другим, богатая. Крыша свежевыкрашена, купола золочёные, ограда вокруг церкви чугунная, литая, затейливая.

«Даяниями, знать, церковь не обделена, — смекнул Черемной, — процветают отцы».

Постоял, крестом обмахнулся, толкнул калиточку. От паперти к нему человечек поспешил непонятный. Словно без костей весь — так и вьётся, изгибается и теми местами, которые изгибаться не могут.

«Зашибленный какой-то», — подумал Черемной, но поклонился на всякий случай.

— Что надобно? — прошелестел вьюн, глаза подкатил под брови, губы выпятил вопрошающе.

— Да я вот... — тянул Черемной, — даяние святой Анне...

И докончить не успел, вьюн сказал:

— К отцу протопопу пройди. Он распорядится.

Заскользил впереди, дорогу показывая. На походку его Черемной весьма подивился. Будто и не переступает ногами человек, а всё же вперёд подвигается.

Остановился вьюн, пальцем показал:

— В ту дверку стукни.

Сам стоит, смотрит. Черемной в дверь стукнул. Ему ответили. Он шагнул через порог. Под мерцающей лампадой Черемной увидел старца седого. Тот прищурился, поглядел на него внимательно из-под седых же бровей. Не вставая с кресла, спросил смиренно:

— Что привело тебя, раб божий, в нашу обитель?

Черемной заговорил плаксиво, что вот-де жена страдает болезнями, и оттого который уж год ждут, ждут чада, а бог не даёт. Пришёл послужить, мол, церкви вашей. Может, святая Анна помощь окажет.

— Мысль твоя, — сказал протопоп, — благоприятна. А что делать умеешь?

— Богомаз я, — ответил Черемной, — из-под Твери.

И не соврал, к удивлению. И впрямь отдавал его отец ещё мальчонкой к мастеру, и Федька пробыл у того около года. Позже мастер прогнал его за неспособность и характер злой. Сказал отцу:

«Ежели драть его без всякой жалости, может, и выйдет какой приказной крючок. А к иконам подпускать нельзя. Подл до невозможности. Посмотри, — сказал мастер отцу, — рожа-то какая».

Федька из угла глядел васильковыми, невинными глазами.

«Тьфу, — плюнул мастер, — и не сморгнёт ведь».

На крючка приказного Черемной и выучился. Драли его, правда, нещадно. Отец совет мастера-богомаза помнил. Драли и розгами, и верёвочными вожжами, и вожжами сыромятными, и батогами. Полена в ход пускали. Другой при таком дёре давно бы ноги протянул. У Федьки же на месте, которое бог сотворил для юношей, в науку стремящихся, роговая мозоль выросла. И был он к бою почти бесчувственный, так что наука в него входила слабо. Но пронырой стал Федька предерзким. Того не отнять. И памятью обладал редкой.

— Богомаз нам не нужен, — сказал отец протопоп слабым голосом, — но вот по хозяйству помочь — то можно. Богу всякая работа люба.

— Готов я и по хозяйству, — ответил Черемной. Подумал: «Знаю вас, чертей, скажи только: «Задарма работать буду», — вы и ума не сложите, что приказать».

— Как звать-то? — спросил протопоп.

— Федькой.

— Иди, раб божий Фёдор, к ключарю. Он укажет.

Махнул рукой и прикрыл глаза прозрачными веками. Черемной поклонился в ноги. Для истовости на колени встал. Заметил: отцу протопопу то понравилось. Лицо у него подобрело. Вышел. Бескостный стоял на прежнем месте. Фёдор спросил:

— Мне бы ключаря.

— А я и есть ключарь, — ответил тот.

Фёдор обсказал ему разговор свой с протопопом.

— Пойдём, — кивнул ключарь и повёл на конюшню.

На конюшне навоз горой. Черемной как взглянул, шапка чуть не упала.

— Уберёшь, — сказал бескостный, — другой урок дадим.

И, слова больше не проронив, заскользил по двору. Ушёл.

Фёдор постоял, постоял, приглядываясь, с какого краю получше к куче подступиться, и взялся за вилы. К работе чёрной был он непривычен, и вилы в ладони тяжеленько ему легли. С досады покряхтел, но что делать: урок-то выполнить надо. Весь день провозился Черемной на конюшне и спину изломал — не разогнуться. К тому же и жрать за день не дали и крошки малой. Присел уже в сумерках, отвалился к стене, дышал трудно. Загнали малого, как скотинку на пахоте.

Пришёл ключарь. Глянул сонно, позвал с собой. Фёдор шёл за ним следом, а ноги пудовые не слушаются, гнутся. Вот как хлебушек-то добывается, ежели трудом, а не подьяческим крючкотворством. Солёный он. Сочтёшь кусочки такие и ради баловства, от полного пуза, не укусишь. Спотыкался Фёдор, а вьюн — за день-то, наверное, хребет не очень утрудил — поспешал легко.

Пришли в боковушку церковную. Но натоплено здесь было, и три свечи горели в шандале. Стол добрый стоял, по стенам лежанки, дерюжками чистыми накрытые. Черемной огляделся и не устоял. Сунулся к лавке, сел. Бескостный глянул на него, но промолчал.

Отворилась дверца боковая, и вошёл человек. Бородища чёрная от глаз растёт, а сам — поперёк шире. Но без жиру, жилистый. Лицо звероподобное — рта за бородой не видно, под глазами бугры. Человек за собой дверь ногой прикрыл и на стол посудину церковную с большим бережением поставил.

— Звонарь наш, — сказал о нём вьюн, — ты громче говори. Уши ему колоколами отбило.

Фёдор к посудине пригляделся да так и ахнул: купель на столе, в которую православных при крещении опускают. И полна до краёв водки. Ключарь рыбы достал вяленой, калач, мясо варёное. Глазами пошарил и с полки миску с огурцами снял.

Сели за стол, лба не перекрестив. Пили из одной кружки. Передавали по кругу. Поровну выходило. Фёдор не отказывался: намордовался за день.

Когда в груди отлегло от трудов дневных, приглядываться стал. Звонарь — то понятно — силы был, видно, недюжинной и, кружку за кружкой опрастывая, не хмелел. А вот как вьюн бескостный от него не отставал — диву давался Черемной. Между прочим подумал: «Мужику серому когда ещё выйдет склянка с зельем водочным. А эти из бутылей или там штофов уже не жрут. Им купель подавай». Но мысль та о мужике пришла к нему невзначай. Мужик-то ему был ни к чему.