Старый проверенный временем метод – «кнута и пряника». Не так уж и важно кто победил в том или ином отдельном раунде, важен лишь конечный результат. А Она намерена преследовать свои (и только свои!) цели.
Союзник исчез, вежливо кивнув на прощание. Лунный Свет проверила, что осталась одна, и только после этого зябко вздрогнула и, пользуясь тем, что её никто не видит, обхватила плечи руками, проваливаясь в воспоминания, – спонтанная активация Дара, которую неимоверным напряжением воли удалось лишь чуть сдвинуть во времени. Ей повезло. Повезло дико, невероятно, повезло так, как бывает только в сказках и отчаянных мечтах развоплощённых душ проигравшихся системных богов, которые рачительная Система использует в своих целях даже за Кромкой бытия, дразня и принуждая к работе иллюзией надежды. Ведь чтобы вернуть кого‑то из‑за Кромки её Хозяину надо предложить что‑нибудь равноценное.
Ей повезло дважды. Второй раз, что её последователи сумели выжить и сохранили ей верность, пусть их и осталась лишь горстка. Скрывающиеся от друзей, ставших лютыми врагами, опустившиеся на дно, отказавшиеся даже от прежнего расового ранга ради повышения шанса на продолжение рода, дабы хотя бы таким чудовищно унизительным способом компенсировать понесённые потери и не выродиться в близкородственных браках, что стало бы приговором. Да, отказ от ранга и откат на шаг назад даёт многое, но и цена за это непомерна, если речь идёт не об удачливом одиночке, а о целом народе. Шагать вниз по Небесной Лестнице всегда легко, но подниматься в следующий раз будет вдвое труднее. Ей повезло, что после её Падения, оставшиеся в живых жрицы, сумели не только сохранить Осколок Алтаря, но и удержать в своих руках власть, а также направить свой народ на верный Путь, не отрёкшись на нём от своей богини. Года и века ежедневной борьбы за выживание и регулярные ритуалы, жадно высасывающие и без того невеликие ресурсы, в тщетных попытках возродить Её – защитницу и покровительницу их рода. Планы, рассчитанные на десятилетия и века вперёд, когда вероятность удачной попытки перестала бы быть иллюзорной. И невероятная радость, пополам с изумлением, когда очередная дежурная попытка вернуть Её к жизни увенчалась неожиданным успехом.
Её последователи выбрали хорошее убежище. Нищий, разорённый старой войной мир, где нечего взять, и поэтому никому не интересный. Разумеется, после её воскрешения союз с местным племенем морозных обезьян потерял смысл. Нет, запрашиваемая ими дань была посильна и не особенно обременительна, но здешний мир был действительно беден на ресурсы, и кардинальное усиление «союзника» не удалось бы скрывать от «мартышек» долго. Самый надёжный способ избежать будущего предательства – ударить первой. Пусть окружающие крутят носы, пусть цверги отпускают свои сальные шуточки, но Она – Пророк, Она – Видит. Если предательство неизбежно, – не лучше ли предать самой, чем быть преданной? Да, грань тонка, и оправдываться перед кем‑либо Лунный Свет даже не пыталась. Пусть порицают и, одновременно, опасаются. Пророки не очень‑то хороши в прямом противостоянии, их сила в другом, и если надо пустить пыль в глаза, то это меньшее из зол.
Богиня осознала себя сидящей на скрещенных ногах прямо на каменном полу, но лишь ещё туже обхватила себя руками, пережидая пробегающую по телу мерзкую дрожь, зябко передёрнула плечами, слепо вглядываясь в окружающую тьму. – Пока окружающие её боятся, пусть ненавидят сколько хотят.
Мародёрство
Архангел взмахнул пылающим мечом, и пространство перед ним раскрылось, словно клинок взрезал обычную ткань. Старший бог (по меркам Системы), не теряя времени, шагнул во вздрагивающую и уже готовящуюся вновь сомкнуться щель. Конечно, для активации прокола пришлось влить в него энергию. Беспокоиться не о чем, эта «пространственная нора» уже никуда не ведёт, и риск столкнуться с кем‑то пришедшим с противоположного её конца стремится к нулю. Собственно это даже не «нора», а скорее «карман», обречённый исчезнуть уже в ближайшие часы. Рассосаться или схлопнуться, что именно – не знал даже Он. Наткнуться на подобный подпространственный объект случайно почти невозможно, обнаружить в результате намеренных поисков очень и очень сложно, если, конечно, не знать заранее, где искать. Но всё равно Ему повезло, что объект поисков оказался в пределах подконтрольной ему солнечной системы. Будь иначе, трофеи достались бы кому‑нибудь другому или так и сгинули бесследно. Павшие враги не дошли до планеты совсем чуть‑чуть. Хотя в искажённой метрике пространства‑времени оценивать расстояния следует осторожно. А Ему лучше поторопиться.
Стенки «кармана» переливались разными спектрами излучения, отвлекали хороводом осколков чужих душ, но глаза Гавриила скользили по ним равнодушно, в поисках главного – и им являлись отнюдь не останки погибших. Вот оно, союзница не ошиблась, – хорошо быть пророком. Архангел бережно поднял золотой ковчег и откинул крышку. Вражеский походный алтарь. Не бесхозный, но здесь и сейчас – абсолютно беззащитный перед любым, кто сумеет добраться до него первым. Бог требовательно провёл над ним рукой, обрывая чужую привязку, и улыбнулся, расслышав донесшийся через обрывки связи негодующий вопль, скорее раздосадованный, чем яростный, – у незадачливого прежнего владельца было время на то, чтобы осознать ситуацию и смириться с потерей. Что ж, тот, кто пошёл по шерсть, должен быть готов вернуться стриженным.
Архангел на мгновение задумался, сканируя артефакт. Ранг C, как и ожидалось. Формальная стоимость в минимальной комплектации – десять тысяч ОС, но это без учёта вложенных внутрь личных филактерий. Сколько их тут? Ага‑ага… Не густо, в общем‑то, но лучше, чем могло бы быть. На Алтарь Младшего бога не потянет, но на его зародыш – вполне. А до той поры ничто не мешает использовать его по основному назначению, но уже в собственных целях. Да, добыча достаточно ценная, чтобы оправдать потраченное на неё время. И хорошее напоминание о том, как легко личное могущество способно спасовать перед слепой удачей или банальным невезением. Из трёх старших богов, чьи интересы пересеклись в этом деле, Он слабейший, но удача улыбнулась именно Ему.
Не эту ли добычу пыталась заполучить богиня альвов, затевая свою интригу? Сложно сказать. Класс пророка не наделяет своего обладателя всеведением, скорее – раскрывает перед ним поливариантное древо событий. Это прогноз, а не твёрдое знание. Видела ли Лунный Свет возможность захватить чужой походный алтарь? Видела, в этом нет сомнений. В конце концов, это ведь она подсказала Ему, где и что именно искать. Но ясно и другое, – помимо этой вероятности Его союзница видела ещё и мириады других. В теории, класс пророка способен получить даже обычный человек. Но скорее всего он сойдёт с ума от обуревающих его видений, не сумев подчинить этот Дар своей воле. В силу ограниченности собственного разума не сможет разобраться в наслаивающейся друг на друга мешанине возможных (но не обязательно истинных!) вариантов прошлого, настоящего и грядущего. Единственная возможность для него выжить – получить заведомо слабый дар. Это защитит его разум, но даже не позволит понять видит ли он прошлое или будущее, осознать смысл невероятных образов, запутает, переплетя высоковероятные события с теми, чей шанс реализоваться ничтожен. И какова тогда истинная ценность такого «пророка»? Сможет ли он извлечь из своих спонтанных прозрений хоть какую‑то пользу? Расчёт вероятностей в серьёзных масштабах безумно сложен даже для Старшего бога, и не гарантирует успеха, ведь тот вариант, который кажется наиболее вероятным, сбывается отнюдь не всегда. Наверняка имеется куча нюансов, сложностей, помех и даже способов противодействия, иначе мирами во Вселенной Системы правили бы только Пророки.
Всё же едва ли Лунный Свет могла предвидеть, что всё повернётся именно так. Возможно, её оправдания более‑менее честны, и она планировала лишь мелкую шалость, – тренировку для своей жрицы и испытание для своего нового союзника. Но с таким же успехом это может быть лишь достоверным оправданием, заготовленным заранее, как раз на такой случай. Или озвученный мотив – лишь один из многих, и о них хитрая альвийка умолчала? Кто знает? Пытаться вывести на чистую воду (или заставить что‑то сделать) того, кто старше, мудрее и могущественнее тебя самого, не слишком‑то разумно, поэтому Ему пришлось сделать вид, что Он удовлетворён данными объяснениями и вирой за доставленные неудобства – парой советов‑подсказок.
