Голос ни словом не обмолвился о прибытии к нам подкреплений, а значит, наши силы сочтены всё ещё достаточными для устранения угрозы.

Судя по отстранённому виду, Мария тоже получила сообщение, и сейчас читает или слушает нечто, предназначенное только ей. Не стоит её отвлекать.

– Мэрион, как думаешь, почему ранг миссии вырос?

Вопрос я задал на языке Системы, и жрица понятливо ответила на нём же:

– Нас там не было, но полагаю, что пришелец убил кучу народа. Трудно сказать сколько именно. Несколько десятков твоих соплеменников, скорее всего. Вот Система и произвела переоценку представляемой им угрозы в сторону более высокого ранга, чем изначально. Соответственно, изменился и ранг миссии. Но это лишь самое очевидное объяснение, могут быть и другие, более безрадостные. Например, к нему могло прибыть подкрепление.

Я благодарно кивнул. В целом, сказанное не противоречило тому, что знаю я сам, однако совета могущественной союзницы спросить в любом случае стоило.

– Надо спешить, – решительно заявила альвийка. – Слова про «Прорыв» означают, что возможно формирование устойчивого перехода, по которому враги смогут проходить в этот мир. Если его не закрыть, то он может трансформироваться в полноценный портал, – уже не щёлочку, через которую могущественное существо просто «не пролезет», а своего рода дверь или даже ворота, через которые потоком хлынут враги. В этом случае ранг миссии и награда за её выполнение, скорее всего, вновь вырастут, но наших сил может не хватить на нейтрализацию такой угрозы. А новое промедление ещё более ухудшит ситуацию, вплоть до катастрофы. Я не собираюсь стоять насмерть из‑за твоей жадности. В этой ситуации она уже неуместна. Либо атакуем сейчас, либо объяснись, либо я ухожу.

– Я медлю не из‑за жадности.

– Разве? Тогда тем более стоит поторопиться.

Со стороны дороги, уводящей вглубь сарацинских земель, поднялся и стал разрастаться краешек пылевого облака. Скорее всего, конница магометан приближается. Я привстал в стременах, собираясь выкрикнуть приказ, но опоздал.

– Туда! – выкрикнула Мария, вероятно забыв, что командиром нашего отряда являюсь я, и на нас смотрят другие, не ведающие её высокого статуса. – Жертвенник демонов там!

– Стоять! – выкрикнул я, хотя сердце резануло болью. – Ни с места!

– Синьор Хуан, – негромко, но настойчиво вмешался брат Риккардо, – простите, что нарушаю ваши благочестивые размышления, но мне тоже кажется что то, что мы ищём, находится в Башне.

– Вы что‑то чувствуете? – я так удивился, что даже несколько растерялся.

– Нет. Но это единственное укрепленное место поблизости.

– Вперёд! – неожиданно выступила против моего решения альвийка. – Чувствую повышенный фон жизненной силы. Похоже на жертвоприношение. Видимо, противник пытается создать портал или призвать кого‑то могущественного. Нельзя позволить ему это сделать.

– Они что, приносят в жертву людей? – не верящее воскликнул брат Риккардо и воины, кто тоже услышал его слова, зашумели.

– А кого ещё? – спокойно ответствовала ему «колдунья».

– Чего ты медлишь? – холодно спросила она, обращаясь уже ко мне.

И мне пришлось отвечать, так как серьёзного авторитета у большинства воинов у меня нет. И опрометчивые слова наших дам мне его не прибавляют. От охватившей меня досады повышаю голос, чтобы меня слышали все, и пускаю в него холод:

– Мария указала в сторону Красной Башни. Но атакуя её, мы подставим спины под удар конницы сарацин. Посмотрите на ситуацию их глазами. Мы окажемся меж двух огней.

– Хуан, – Мария на мгновение задумалась и уже спокойно обратилась ко мне, – мы действительно, скорее всего, проиграем, если сцепимся друг с другом. Но Гавриил сказал, что если ранг миссии опять вырастет, то Система всё равно не даст нам подкреплений, так как с её точки зрения ранг Мэрион достаточен для того, чтобы она справилась с этим заданием вообще в одиночку.

– Я лучше промолчу, – скривилась жрица.

– Он уже объявил сбор и в случае необходимости выдаст отдельное задание на оказание нам помощи. Но это будет ему дорого стоить, поэтому лучше бы нам обойтись своими силами. И не доводить дело до катастрофы.

– Мэрион, ты действительно сможешь в одиночку справиться с кем‑то вроде воина  или рыцаря Хаоса ?

– С воином  справлюсь, если он тоже будет один. А вот с рыцарем … Мне бы очень не хотелось этого выяснять. Я достаточно откровенно ответила на твой вопрос?

* * *

Обычно укрепления, и уж тем более дозорные башни, ставят на возвышенностях. Тем удивительнее было увидеть исключение из этого правила. И что с того, что об этой особенности я знал? Красная Башня стояла на ровном месте, практически не возвышаясь над посёлком. Тот, к слову, был под стать башне, такой же маленький и невыразительный – пара десятков одноэтажных домиков, окруженных невысокой, по грудь, каменной изгородью. Я удостоил его лишь короткого взгляда, почти сразу переключив внимание на мусульман. Расчёты брата Риккардо в этот раз почему‑то не оправдались, – выдвинувшийся по сигналу тревоги отряд насчитывал, навскидку, не пару сотен сабель, а ощутимо больше. Возможно, узнав о падении Маргата, здешний эмир тоже поспешил отозвать своих воинов из армии, идущей к Акре, на соединение с армией султана? Если и так, то это не хорошо и не плохо, а просто вещь, которую надо иметь в виду. Сотня – другая воинов противника ничего не изменит для защитников столицы Иерусалимского королевства, но здесь и сейчас они способны решить исход боя.

Заметив первые трупы местных жителей, один из которых лежал прямо на дороге, сарацины явственно встревожились. До моего слуха донеслись невнятные из‑за расстояния отрывистые команды арабской речи, и походная колонна на глазах рассыпалась, причем на флангах всадники перевели своих коней с рыси на галоп. Итогом оперативно и толково выполненного перестроения стало образование вогнутого серпа, своими «рогами» как бы охватывающим поселок справа и слева. Манёвр выполнялся без остановки движения, прямо на ходу, поэтому к моменту формирования «серпа» конница приблизилась к убогому внешнему ограждению на расстояние нескольких сотен шагов. Худосочные ворота здешней твердыни, словно издевательски, были приглашающе распахнуты. Закрыть их вовремя защитники, скорее всего, не успели, а захватившие селение демоны этим вопросом почему‑то не озаботились. Что ж, им же хуже.

О причинах столь странной беспечности долго гадать не пришлось. Ворваться в посёлок сходу у арабов не вышло.

В воздухе раздался странный негромкий звук, напоминающий стрёкот, и всадники начали падать. Сначала рухнули скакавшие в первой шеренге в центре строя. Причём было похоже, что неведомые лучники или арбалетчики целят в первую очередь по лошадям, так как одна из фигурок смогла соскочить с заваливающегося коня вбок, ловко перекатиться через плечо, не потеряв сабли (!) и… рухнуть в траву пробежав вперёд лишь несколько шагов. Следующей жертвой невидимых мне противников стали фланги. А рой сорвавшихся с луков всадников стрел не дал никакого эффекта.

Предательская низенькая оградка поселения внезапно стала грозным укреплением, так как её высоты вполне хватало, чтобы всадник на коне не смог преодолеть её прыжком. Легко допускаю, что единицам бы это удалось, но что бы их ждало внутри? Только смерть.

Ошеломлённая оказанным сопротивлением конница, стала откатываться, оставляя за собой десятки тел, и тут противник совершил ошибку. Выскочившие из‑за домов пешие фигурки легко, буквально одним прыжком, преодолевали ограду, как будто собираясь пешком преследовать всадников. Однако быстро опомнился, и большая часть демонов, под прикрытием товарищей, принялась суетливо резать одних раненых, а других укладывать на расстеленное на земле полотнище, с непонятной целью. Самый крупный демон тоже отвлекся от преследования конницы, вернулся назад и подхватил ткань с телами, после чего поволок свою ношу к распахнутым воротам прямо по земле. А демоны развернули новое полотнище.