Особенно интересно было посмотреть на Мэрион, – действительно ли альвы похожи на людей, если на них нет одежды? Оказалось, что легенды в целом не лгали, хотя при снятой ею маскировке небольшие отличия мы с девушками всё‑таки заметили. Мэрион сначала смутилась нашему вниманию, мгновенно осознала это своё смущение и то, что мы его тоже заметили, и немедленно разозлилась. К счастью, поняв, что мы её не дразним и не издеваемся, а нам действительно просто любопытно, она успокоилась, пусть и не сразу. Главные отличия альвов от людей крылись в том, что оказалось незримо и неощутимо ладонью. Так на вопрос Хехехчин о возможности иметь детей от человека Мэрион ответила отрицательно, хотя это и противоречило известным мне легендам. С её слов, альвы и люди слишком разные, несмотря на внешнее сходство. И ехидно предложила мне попробовать провести такой эксперимент с самкой Морозной обезьяны. Я лишь засмеялся на эту колкость и спросил, почему она не предлагает провести этот эксперимент с обезьяной той, кто задал вопрос. Тут уже настала пора дуться принцессе. А вот Мария не засмеялась, а переспросила, пояснив, что согласно нашим легендам любовная связь между человеком и демоном всё‑таки возможна. Альвийка недовольно поморщилась, уронив, что не уверена, что мы одинаково с ней трактуем слово «демон», но всё же ответила, серьёзно, без следа легкомысленности, заявив, что в реалиях Системы возможно всё, особенно, если иметь достаточно высокий уровень личного могущества.
Я предложил жрице Лунный Свет сбросить не только маскировку, но и боевую форму, но она с деланным безразличием спокойно отказалась, предложив мне сбросить свою. В результате отдуваться на недоумённые вопросы девушек пришлось уже не ей, а мне. Женское любопытство страшная штука, меня чуть и впрямь не заставили принять истинный облик, несмотря на бессмысленные траты священных очков. К счастью, здравый смысл всё‑таки победил, пусть и не сразу, но часть описания боевой формы пришлось раскрыть. Хотя многозначительные взгляды, кидаемые в мою сторону, показали, что заявленное принято к сведению и будет ещё мне припомнено. Впрочем, мы не только омывались, отдыхали и дурачились, но и обсуждали действительно важные вопросы.
Самая важная из затронутых тем касалась лично нас (кроме Мэрион). Для основания Братства Грааля Гавриил даровал Марии Священный Грааль. Это произошло на торжественной церемонии, прошедшей три дня назад. Вручение Дара и основание Братства происходили в один день и час. Всё прошло успешно, и Мария даже получила какое‑то уникальное достижение, как глава и основатель. Система присвоила Братству первый уровень, как организации, а своим божественным покровителем мы попросили стать Архангела Гавриила. Тот милостиво согласился.
Чем выше уровень Братства, тем более могущественны эффекты, которые дарует его членам Система. И для получения следующего – второго – нам нужно накопить десять очков Славы . Это не что‑то материальное, а условная оценка, которую равнодушно и беспристрастно исчисляет сама Система, пока не накопится достаточно для присуждения братству следующего уровня. Ни на что более такие очки вроде бы не влияют, хотя мне и показалось, что в глазах Мэрион при этих словах что‑то мелькнуло. Перебивать Избранную, чтобы удовлетворить свои подозрения, я не стал. Если бы альвийка хотела – она бы не постеснялась подать голос, а если не хочет, то бесполезно пытать её вопросами, тем более что мне могло и показаться. Так вот, со слов Марии, после выполнения миссии в Маргате шкала заполнения графы Славы, показанная ей священным Граалем, отклонилась от нуля. Нет, прогресс заполнения шкалы повысился всего лишь на толщину волоса, то есть менее одного очка Славы, но Путь, указанный Камнем, стал ясен.
Там, в термах, мы обсудили многое. И произошедшие события, и несбывшиеся надежды, и новые планы. Так Марио Мацольди не удалось быстро приобрести парусный корабль для отправки в Святую Землю. Дело даже не в возможности переправить на нём наёмников и военные грузы, а в самой возможности не зависеть ни от кого в плане снабжения и перемещения по морю. Но оформить сделку быстро не удалось, а любое промедление ведёт к тому, что корабль не успеет воспользоваться уже заканчивающимся мартовским пассажем – периодом между сезонами штормов на побережье Леванта. Сейчас апрель, следующий пассаж будет лишь в конце лета, а до августа надо ещё дожить.
К Гавриилу стекаются сведения со всех краёв мира. Похоже, что египетский султан начал войну именно сейчас далеко не случайно. Пока известия о её начале достигли Европы, собирать войско, дабы отправить его в Акру, стало поздно – вот‑вот начнётся сезон штормов. Галеас, на котором в Святую Землю плыл я сам, шёл не на войну, – это был плановый рейс. Перебросить подкрепления станет возможным не раньше августа, а за четыре‑пять месяцев султан, судя по всему, эту военную кампанию планирует успеть закончить. Время. Всё упирается во время. И моя невольная диверсия в Маргате, из‑за которой обоз с осадной техникой, идущий от Хомса, задержался в пути на целую декаду, причинила этим планам ущерб больший, чем падение самой крепости. Если быстро захватить Акру, Тир, Сидон, Тортосу и прочие христианские замки, города и крепости на побережье мусульманам не удастся, то через полгода здесь будет новая христианская армия, а то и полноценный священный поход. Разве может быть иначе?1 Однако это время надо суметь продержаться. Осады длятся годами лишь там, где невозможно использовать стенобитные орудия или иные хитрости. Увы, но в здешних землях у христиан остались лишь владения на побережье. Это облегчает снабжение по морю, зато для применения баллист и требюшетов осаждающими нет никаких препятствий. Мне рассказывали, что наши главные твердыни в Святой Земле – крепкий орешек, но действительно неприступных твердынь очень мало. В конце концов, как бы ни были сильны Акра, Тир, Триполи, но их захватывали, и не раз. С другой стороны, даже если подкрепления запоздают, безумная затратность длительных осад может остудить пыл любого завоевателя.
1 – насколько мне удалось установить, такие планы и обещания действительно существовали, но стремительное падение христианских твердынь в Святой Земле сорвало эти замыслы.
Поскольку данный текст является художественным, то автор считает себя вправе предположить, что падение Святой Земли не было трагической случайностью. Списать случившуюся катастрофу на военные таланты молодого египетского султана, тщательное планирование и каприз Фортуны было бы неосмотрительно, ведь никакое планирование невозможно без разведывательной информации и заблаговременно проведённой политической подготовки.
Христианские правители западной Европы в конце XIII века не горели желанием вводить себя в огромные расходы организацией нового «крестового похода». При этом публичный отказ защищать Святую Землю и христианские святыни, расположенные на ней, был немыслим, в первую очередь для Римской Церкви. Стремительное завоевание арабами этой земли позволяло развести руками и не предпринимать ничего. Сложились все условия для предательства.
Так что не стоит удивляться тому, что все планы по защите Святой Земли раз за разом оказывались известны египетскому султану, о чём сохранились даже документальные свидетельства того времени. Так последний верховный магистр ордена тамплиеров Жак де Моле, при обсуждении организации нового «крестового похода» с Папой Римским и королём Франции Филиппом IV для отвоевания у магометан Святой Земли, наотрез отказался оформлять какие‑либо планы на бумаге. Аргументируя отказ своими опасениями, что о них сразу же (!) станет известно египетскому султану.
Но всего этого главный герой не знает, а системный бог тоже не всеведущ.
(примечание автора)
На первый взгляд, план юного египетского султана кажется авантюрным. С юга Акру прикрывает мощный замок тамплиеров – легендарный Атлит, не взятый арабами ни разу за всю свою историю. Сколько времени они потеряют только под его стенами? Так я думал, но на совещании в термах Мария разбила мои иллюзии одной фразой, заявив, что войско мамлюков просто прошло мимо этой крепости, проигнорировав её малочисленный гарнизон. Сейчас армия султана подходит уже непосредственно к самой столице Иерусалимского королевства. Осада города начнется со дня на день, если уже не началась. Это важно, так как отрезает мне возможность попасть в Акру по суше. Неф (крупное торговое парусное судно; примечание автора ) мог бы решить эту проблему, но его у меня нет и не будет. А приобрести галеас или галеру немыслимо – это военные корабли, которые мне никто не продаст во время войны, сколько бы денег я ни предложил. Пытаться достичь цели на лодке? Приемлемо для лазутчика, но не для отряда конницы.
