Леший был возбужден, от него пахло спиртным.

— Ну все! — приветствовал он Настю. — В двадцать два тридцать у гостиницы, соответственно, в одиннадцать с мелочью мы на месте! Ну он пить здоров, не ожидал…

Дядь Толя, кажется, хотел рассказать что-то еще, но эксперт его прервал:

— На каком месте-то?

— У камня Путевого, где ж еще?! Там и до заброшки нашей недалеко, как ты хотел!

— Отлично! — оживился аналитик, и только тут Настя заметила, что перед ним лежит исписанный лист: он что-то черкнул в нем, свернул и повернулся к ней. — Готова, ученица?

— Нет, ты погоди, дай расскажу-то! — торопился дядь Толя. — Всего пара минут! Подошел я к нему у самых дверей, представился. Познакомились, значит, ну, я и говорю, что уфологией не увлекаюсь особо, но вот знаю здесь несколько мест интересных, мол, мне про них еще в детстве рассказывали…

— Дядь Толь! — Кот-Ученый умоляюще сложил лапы. — Помилуй, полтора часа осталось! Даже меньше! Мне расскажешь, пока Настя летает, а потом ей! Сможешь два раза рассказать ведь!

Перспектива показалась подвыпившему лешему привлекательной, он махнул рукой — пусть летит, мол, — и уселся на стул с выжидательным выражением лица.

— Значит так, сестренка, — начал Кот-Ученый и замолк на несколько секунд, тыча пальцем в смартфон, потом протянул ей и показал карту на экране. — Вот Лихие Выселки, видишь? Там найдешь Лихо Одноглазое…

— Как найду, интересно? — Настя саркастически расширила глаза.

— Язык тебе зачем? — вздохнул учитель. — Да и узнать легко — оно же одноглазое!

Настя вынуждена была согласиться, что волновалась зря.

— Остальным письмо не давай, они бестолковые. Настаивай, чтобы лично к Лиху отвели! Пусть прочитает, и на словах передай: «Сигнал к атаке — три зеленых свистка». Ясно?

— А если отнять попытаются? — спросила она, внезапно представив себе «бестолковых» подручных Лиха Одноглазого: эти были однозначно опаснее заячьей гопоты.

— Попросят — да, отнять не попытаются, — влез дядь Толя. — Они же бестолковые! Ты просто не отдавай!

«Логично!» — пронеслось в голове.

— Ну вот, — подтвердил Кот-Ученый. — Отдашь письмо, передашь про свистки — и лети к Путевому камню. Вот здесь он, на карте не указан.

Настя бросила взгляд на кончик когтя учителя, уткнувшийся в экран, и спросила, сама уже чувствуя подступающие слезы в голосе:

— А как я узнаю, что это он?

«Почему все время мной распоряжаются без спросу?!» — билась в голове мысль.

— Дочка, ты чего? Сказок не читала? Вот же, одна дорога на три расходится: левая, правая и прямо! А он там в центре прям! — подскочил дядь Толя и принялся водить пальцем по экрану.

— Ясно, — сдалась Настя.

— Тогда вперед! — скомандовал Кот-Ученый.

Хутор, состоявший всего из трех домов, выглядел нежилым: в окнах ни отблеска света, огороды заросли бурьяном. Да и сами домики, в отличие от поселковых, больше напоминали барачные: без наличников, без перил на крыльцах и навесов над ними — просто три-четыре ступеньки от двери в утоптанную землю. Не курился дымок над полуразрушенными печными трубами... Но в окнах с двойными рамами были стекла, и даже, похоже, мытые: они слегка отблескивали в легком свете листьев Дуба.

Настя облетела хутор несколько раз, раздумывая, какой из домов выбрать. Связываться с подручными Лиха не хотелось, но никаких подсказок, где именно живет оно само, не было.

Что же, ладно, придется рискнуть.

Она спустилась на узкую тропинку недалеко от крыльца одного из домов и перекинулась в основное обличье. Тотчас же послышался громкий захлебывающийся лай, и из-за угла выскочил типичный деревенский бобик, который аж подвизгивал от злости и восторга. Злость была понятна, а восторг явно происходил из того, что для собаки гости на хуторе — редкое развлечение. Впрочем, подходить ближе, чем на три метра собака боялась, так и скакала у этой воображаемой границы.

Настя подумала и решила не усыплять псину: опасности она явно не представляла, а ей самой шум на руку, поможет разбудить хозяев побыстрее.

Она поднялась к двери и постучалась, сначала осторожно.

Тишина в доме.

Попыталась толкнуть дверь — заперто. Постучала громче.

Тишина.

— Эй, хозяева, есть кто? — закричала Настя и забухала в дверь ногой.

Тишина.

— Хозяева, письмо примите! От Федор Богданыча! — решила сделать Настя ход конем.

Тишина…

«Ну и?..» — успела подумать она, и вдруг дверь и стена перед ней озарились так ярко, что она зажмурилась. Лай сразу смолк.

— Руки вверх-х-х-х! Х-х-х-хорош-ш-шо… Теперь медленно-медленно повернис-с-сь… — Голос, произнесший эти слова, был таким странным, что Настя сразу предпочла повиноваться.

Метрах в десяти перед ней над тропинкой висел, не касаясь земли, некто довольно массивный, и теперь Настя видела — свет исходил от фонаря, который этот некто держал. Лампа действительно оказалась очень мощной — такие она видела только один раз у полицейских, когда делала репортаж о поиске пропавшего ребенка для редакции криминальных новостей.

— Виж-ж-жу, без-з-з-зопас-с-с-сная, не вреш-ш-шь, — раздался голос. — С-с-с чем пож-ж-жаловала?

— Письмо у меня. От Федора Богдановича. Кота-Ученого, в смысле. Он сказал, лично в руки Лиху Одноглазому передать! — Настя испугалась, но решила, что слабость показывать — последнее дело.

— Окуш-ш-шки. Давай, передам.

— Он сказал, лично в руки Лиху! — Настя была непреклонна.

— Ну, раз-з-з так с-с-с-сказ-з-зал, з-з-значит, пош-ш-шли…

«Как-то все просто… Ну, это пока что…» — подумала Настя.

Луч фонаря отвернулся от нее вбок, надо полагать, обладатель странного голоса тоже — ослепленная, Настя несколько секунд пыталась проморгаться. Наконец она заметила, что луч удаляется вдаль по тропинке и бросилась за странной массивной тушей, казалось, летящей над землей.

Ее вампирское зрение быстро адаптировалось к темноте, и вдруг она поняла, что ей не казалось.

Странное существо, размером с очень толстого человека, летело невысоко над тропинкой, трепеща короткими округлыми крылышками, которые издавали негромкое жужжание. Насте подумалось, что крылышки служили скорее декоративным целям. Поглядев на толстый зад существа, прикрытый чем-то наподобие халата, и короткие торчащие ноги в стоптанных тапках, она поняла, что ей очень не хочется видеть его лицо…

— Дош-ш-шли… — негромко пробормотало существо и забарабанило прямо в стенку дома: — Ой, Лих-х-хо, Лиш-ш-шенько! Приш-ш-шли по твою душ-ш-шу, открывай, х-х-х-хоз-з-зяюш-ш-шко!

Окно рядом озарилось свечой, там явно завозились. Настя, старательно огибая прямо по сухому бурьяну загадочного проводника, подошла поближе.

Наконец в окне появился темный силуэт, рама грохнула, распахнувшись, и тут же громкий хриплый голос скомандовал:

— Не смотри на меня, худо будет!

Настя послушно уткнулась взглядом в бурьян и постаралась приложить максимум усилий к его разглядыванию. Одновременно она чувствовала, что сама подвергается самому придирчивому осмотру.

— Вы Лихо Одноглазое? Я вам письмо от Кота-Ученого принесла. Лично в руки, прочесть срочно!

«Чем быстрее уберусь отсюда, тем лучше!» — решила она про себя.

— А, ты нежить… — проворчало Лихо. — Можешь смотреть сколько хочешь, это только на людей действует. Давай письмо.

Настя увидела перед собой когтистую руку со сморщенной бородавчатой кожей, протянула письмо и рискнула поднять взгляд.

«Ну и чего, собственно, стоило ожидать? Лихо как Лихо. Одноглазое», — пронеслось в голове. Но Настя понимала, что это голос разума. А вот чувства вопили, не замолкая, на одной очень высокой ноте. Лихо действительно выглядело как Лихо.

— Хм… — Лихо задумчиво потерло низкий, изборожденный келоидами лоб и сощурило огненный глаз с вертикальным зрачком. — На словах Федор Богданыч передавал что-нибудь?

— Сигнал к атаке — три зеленых свистка.

— Прекрасно! — Лихо позволило себе улыбнуться. По мнению Насти, множество кривых клыков не особо портили его облик — его вряд ли что могло испортить. — Спасибо! Ух, поразвлечемся сегодня! Давненько такого не помню! Бляха-муха, буди всех — и ко мне!