Летающее существо за спиной то ли сглотнуло, то ли хохотнуло — звук был очень… предвкушающим. Затем жужжание стало удаляться, и Настя осмелилась спросить:

— Ну, я свободна? Передать что-нибудь Федору Богдановичу?

— Передай, будем вовремя! — Лихо улыбнулось еще шире.

Насте показалось, что его коренные зубы тоже были клыками, а также что из глотки кто-то приветственно помахал ей щупальцами, и она поспешила убраться.

Путевой камень действительно оказался в центре небольшой полянки, где одна широкая дорога делилась на три. Увидев его, Настя так обрадовалась, что начала перевоплощаться еще в полете, и в результате болезненно плюхнулась на пятую точку в нескольких метрах от него.

Тут же она увидела Кота-Ученого, выходящего из-за камня, и невольный вопль пришлось проглотить — выглядеть в его глазах хронической неудачницей, не способной летать без происшествий, не хотелось.

— Тихо! — прошептал эксперт, протягивая ей лапу и помогая подняться. — По времени они уже близко. Ты как?

Он потянул ее за камень и присел, как обычный кот, — поджав задние лапы и обвив их хвостом. «Надо же, и одежда не мешает!» — пронеслось в голове. Вслух же Настя спросила:

— Ты уверен, что если он увидит Лихо с компанией, с ним ничего не случится?

— Тебе жалко его, что ли? — усмехнулся эксперт. — Не волнуйся, я все продумал. Он уфолог на всю голову, это особый склад психики.

Немного поразмыслив, она предпочла положиться на Кота-Ученого в этом вопросе. Все равно она ничего поделать не может, более того, совершенно не представляет себе, что задумал учитель.

— Тихо! — прошипел он снова, прижав уши.

Настя напряглась и услышала голоса вдалеке:

— Да я тебе точно говорю! Ровно в полночь все начинается! — убедительно втолковывал дядь Толя.

— А фотоловушки? Это же автоматика — расставил и ушел! — спрашивал о чем-то высокий дребезжащий голос. Насте пришло в голову определение «нервный»: уфолог как-то странно задирал интонацию в конце.

— Да пойми ты, Вася: здесь никто этим не интересуется! — снова раздался баритон лешего. — Для нас это естественно! Я додумался тебе сказать просто потому, что жил снаружи долго, представляю себе реакцию обычных людей!

— Но это же сенсация, Толя! Ты мог бы прославиться!

— Ну ты чо, совсем не понимаешь? — устало спросил дядь Толя. — Это же гостайна! Все Лукоморье — гостайна, считай! А уж это… Потому только тебе и сказал — ты же независимый! Сможешь опубликовать…

Уфолог довольно хмыкнул — похоже, лешему удалось ему польстить. И вдруг Настя сообразила, что парочка уже очень близко, раз ей удалось расслышать это хмыканье…

— Готовься… — шепнул Кот-Ученый. — Как покажутся — уши зажми!

Она удивленно покосилась на Федора, но вдруг заметила шевеление в тени деревьев, а потом на полянке появился дядь Толя с тощим нескладным мужчиной в очках и с бородкой. «Точно, нервный…» — подумала Настя, глядя, как он странно дергает руками при ходьбе.

— Ну вот он, камень наш! Любуйся, только недолго — дальше пойдем.

Уфолог ахнул:

— Это же… Это же… — Он подошел поближе и замер. — «Направу ехати — коня потеряти, налеву ехати — ся потеряти, как пряму ехати…» Вещий камень! Unbelievable[1]!

Кот-Ученый толкнул Настю в плечо, и она кивнула в ответ: в момент настоящего душевного волнения уфолог не смог сдержать себя, теория Федора насчет экспата блестяще подтвердилась.

— Но-но, без пафоса! — хохотнул дядь Толя. — Не такой уж он и вещий, просто Путевой! Видишь, тебе о нем никто и не сказал, кроме меня! Потому что все привыкли.

Настя не могла не оценить психологической игры лешего. Тот же потрепал уфолога по плечу:

— Пошли уж, на обратном пути сфоткаешь… Тут недалеко!

Она буквально почувствовала, как напрягся Кот-Ученый, и еле успела зажать уши ладонями…

…Перед глазами словно взорвалась свето-шумовая граната…

…Нет, три гранаты!..

…Подряд!..

…Ее ослепило пронзительно-зелеными вспышками, а звук прошил тело…

…Кажется, потомок древнего рода Голицыных закричал…

…Первое, что проникло в сознание — тишина. Затем Настя принялась усиленно моргать.

Хм… Кажется, зрение не пострадало, хотя перед глазами еще плавали красные пятна.

Ладно, пройдут.

«Блин, мог бы предупредить, что глаза тоже надо закрыть!» — Настя недовольно уставилась на морду Кота-Ученого, склонившегося к ней вплотную; тот, поняв, что она вполне в порядке, прижал палец ко рту, а потом указал в сторону одной из дорог.

В полной тишине к протирающему глаза уфологу из кустов выдвинулись три тени. Лиха среди них не было, толстухи с крылышками тоже.

Дядь Толя на полянке также отсутствовал.

Тени застыли, очевидно, ожидая, пока жертва справится с воздействием зеленых свистков.

Раздался еле слышный хриплый шепот, и Настя узнала голос Лиха:

— Бляха-муха, опаздываешь!

— У меня вс-с-се продумано! — откликнулась та непонятно откуда.

В этот момент бедный Василий поднял голову. И замер.

— Банза-а-ай! — заорала одна из фигур и бросилась вперед, размахивая катаной, с которой слетали капли крови.

Остальные две ринулись за ним.

Уфолог на секунду замер, потом закричал и кинулся бежать, но перед ним на поляну плавно, как вертолет, и столь же эффектно зашла на посадку толстуха с крылышками. Настя охнула, увидев ее лицо.

Нет, она, конечно, смотрела как-то у подруги в родном селе классику кинематографа ужасов «Муха», но с реальностью столкнуться решительно не была готова!

Впрочем, Вася-уфолог тоже. Он оглянулся, еле слышно подвывая от ужаса, три фигуры услужливо расступились, освобождая проход, и несчастная жертва ринулась прочь — в лес.

— Хочешь поучаствовать? — поинтересовался Кот-Ученый и широко улыбнулся. — Живого вампира там явно не хватает!

— Кто это?! — спросила Настя и поняла, что слегка заикается.

— Подручные Лиха. Бляха-муха, Японский городовой, Ёшкин кот и Ёкарный бабай — не путать с Якорным, тот хоть и тоже подручный, но обретается в основном на плавбазе.

Настя помотала головой, приходя в себя, но аналитик понял ее неправильно:

— Ну, как хочешь. Тогда жди здесь, я пойду проверю, чтобы все как надо было! Тут недалеко — до заброшки нашей.

— Да не, я с тобой… — вяло отозвалась Настя и снова помотала головой. — Сейчас, приду в себя только…

— Тогда по левой дорожке! Не собьешься! — и Кот-Ученый помчался в лес со всех четырех лап.

«Налеву… Ся потеряти… Как-то грустно…» — пронеслось в голове.

Настя, наконец собравшись с силами, решила перекинуться и устремилась за учителем. Лететь действительно пришлось недалеко.

Уфолога четко гнали по петляющей дорожке, не давая сделать ни шагу в сторону. Сзади подгоняла Бляха-муха, неожиданно прытко лавируя между деревьями и иногда закладывая петли над головой исследователя неизведанного. С боков неожиданными наскоками и страшными воплями путь корректировали Японский городовой с катаной и Ёкарный бабай, оказавшийся косматым чудовищем с ярко и грозно сиявшими глазами. А Ёшкин кот — драное, хромое на три лапы существо — то неожиданно цеплял жертву когтями из-за кустов, то свешивался с ветвей вниз головой и завывал, как типичный обитатель дворовой помойки. Иногда откуда-то звучали команды Лиха, благоразумно решившего остаться невидимым: «Муха, вправо! Резвее, Япошка! Прыгай, Кот! Бабай, петляй! Вперед, вперед!»

Дорожку частенько перекрывали упавшие стволы, и уфолог каждый раз тоненько вскрикивал, перескакивая через них. Настя поразилась устойчивости его психики: видать, предыдущие встречи с неведомым благотворно сказались на ней, любой другой человек уже несся бы не разбирая дороги.

Неожиданно для себя Настя почувствовала азарт погони и заложила пару виражей, заходя спереди, чтобы эффектно взмыть вверх прямо перед лицом экспата.

— Сюда, мой друг, сюда! Здесь безопасно! — внезапно услышала она впереди голос Кота-Ученого, и разглядела искомую «заброшку» — вросшую в землю деревянную хижину.