— И куда меня?

— В Китеж. Самое безопасное место. — На этот раз сквозь ту же отстраненность на его лице явно промелькнуло облегчение.

— Я Маргошу попросил, она уже там. Встретит и за тоб… и составит тебе компанию, — поправился в последний момент Кот-Ученый. — Она там часто бывает, город знает. Сумку оставь здесь, чтобы не мешалась, самое нужное забери только…

Она вслед за Владом спустилась в подвал, на двери которого красовалась гордая вывеска «-1». Впрочем, лестница здесь не заканчивалась, так что вполне можно было предполагать существование и минус второго, и минус пятого этажей, так что слово «подвал» действительно теряло смысл.

В коридоре царили пустота и тишина, и это составляло разительный контраст с этажом ситуационного центра.

— Тебе туда. — Влад подвел ее к двери с вывеской «Портальная». — Ты в первый раз порталом?

Настя покачала головой:

— С бабушкой на море была. И в командировки ездила.

— Тогда справишься, — серьезно сказал Влад. — Диспетчер в курсе.

— А… — Настя боялась его спросить, но все-таки сделала усилие: — А тебе… Куда?

Получилось не очень, но он понял:

— Может быть, тоже в портал. Просто позже. А куда — не знаю пока… Я же тебе рассказывал: опыт боевой работы в спецназе у меня есть.

Настя встретилась с ним глазами и поняла, что спокойствие, с которым он это сказал, не показное. Влад улыбнулся ей в ответ — на этот раз без следа прежнего отстранения — и вдруг обхватил ее голову ладонями и притянул к себе…

…После поцелуя, показавшегося ей и очень долгим, и очень коротким одновременно, она прошептала:

— Только все равно поосторожнее, ладно?

Он, улыбаясь, только моргнул в ответ и подтолкнул ее к двери.

[1] Русины — группа восточнославянского населения, компактно проживающая в Закарпатье.

Настя вслед за Маргошей вышла на улицу из Китежского почтамта, где располагался стационарный гражданский портал, и ахнула, оглядываясь.

Перед ней раскинулся город-мечта.

На невысоком холме над замерзшим сейчас озером возвышался Китежский кремль — иначе идентифицировать эти белокаменные стены с башенками, из-за которых выглядывали купола церквушек, было нельзя. Впрочем, среди православных крестов на куполах Настя разглядела и скромный полумесяц мечети, и характерную крышу буддийской ступы.

По склонам холма и вокруг него раскинулись деревянные и каменные терема, а также одиночные девятиэтажные башни, тоже белые. Девятиэтажки совсем не контрастировали с традиционной застройкой, наоборот, расставленные по городу очень грамотно, они подчеркивали своим соседством древность окружающих строений, и в то же время придавали городу современный вид. В голове всплыло слышанное где-то выражение «архитектурный акцент», и Настя поняла, что неведомые ей зодчие нынешних времен сумели придать городу завершенный вид.

Повсюду на крышах и балконах зданий, и древних, и современных, виднелись спутниковые тарелки.

Чуть поодаль она увидела три супермодерновые башни из стекла. Этажи сосчитать возможным не представлялось, но и по виду, и по плывущим над строениями светящимся вывескам, явно магическим, было понятно, что это Китеж-сити. Настя пригляделась.

«Корпорация Жар-Птица. Противопожарные системы. Краски с эффектом 3 D . Покрытия для космических аппаратов»

«Живая вода Фармасьютиклз. Вода живая и мертвая. Натуральные иммуномодуляторы»

«Зерцало Комьюникейшнз. Ваш мобильный оператор — Невод GSM . Всегда на связи»

«Покров Лтд. Системы безопасности. Магические щиты. Заговоренные бронежилеты. Недремлющие стражи»

«Сомно Инк. Низкотемпературные холодильники. Кондиционеры. Охлаждающее термобелье. Наша новинка — анабиозные установки ”Криогроб”!»

Вывески плыли, подсвечивая темнеющее зимнее небо, сменяли друг друга, и Настя поняла, что этим зрелищем можно любоваться бесконечно. И, вероятно, у нее еще будет время им насладиться…

— Обожаю этот город! — вздохнула рядом Маргоша. — Каждый раз, как пройду здесь портал, стою и любуюсь.

— Федор сказал, ты часто здесь? — спросила Настя.

— А то! Погранцов местных тренирую. Ну и остальных, кто захочет.

«Погранцов тренирует? О боги, чему она их учит?! Заговаривать врагов до смерти?!» — пронеслось в голове. Но спросить Маргошу напрямую Настя пока не решалась.

— Пойдем перекусим, Федя сообщил, что ты прямо с лекций… Если честно, я сама еще не обедала.

Настя послушно пошла вслед за ней по тротуару вдоль убранной от снега улицы. Убранной до блеска: на огороженных газонах высились уже немаленькие сугробы, а под ноги сама стелилась идеально подогнанная тесаная брусчатка. Настя вспомнила скользкую зимой московскую плитку и подумала, что хорошо бы послать столичных дорожников сюда поучиться… Послать всех, начиная с начальника департамента в мэрии.

Идти пришлось недалеко: посреди теремов обнаружилась двухэтажная стекляшка с вывеской «Пироги и пельмени». Они зашли и выбрали столик у самого окна. Настя доверила Маргоше самой разбираться с меню: ее по-прежнему увлекали виды города.

— А что это вон там? — спросила она названую сестру, когда та продиктовала заказ официантке. — Марево такое…

Маргоша повернулась к окну, разглядывая далекие бледные всполохи над городскими крышами и голыми кронами деревьев.

— Промзона. Ты же видела наш Сити? Там управленцы, понятное дело, а производится все вот на этих предприятиях. Это, кстати, не марево, это полог секретности.

Настя удивленно глянула на нее, и Марго рассмеялась:

— Вывесок насмотрелась? Такая мирная реклама, верно? Ну, так мирная продукция — это побочное производство, Насть. И доля ее не особо велика, зато гражданский рынок дает большую прибыль и репутацию. Слышала, наверное, что в Китеже магический щит Родины куют? Не только Родины, будь уверена. Считай, половина магической обороны стран, с которыми у нас договор о взаимопомощи, на здешней продукции построена. И еще многие государства ее закупают. На то Китеж и ЗАТО, потому его погранцы и охраняют. Правда, разленились они в последнее время.

Настя помрачнела, услышав о договоре и вспомнив, почему она оказалась здесь.

— Да не волнуйся ты! — поняла ее Маргоша. — Отобьют наши нападение, не переживай. Всегда отбивали.

На столе как-то незаметно и неожиданно для Насти нарисовалась полная тарелка пельменей и кусок пирога, над которым вился парок. Маргоша взяла себе, как оказалось, запеченную рыбу.

— А можно спросить? — отважилась Настя, когда вместе с пельменями и пирогом исчезла куда-то и тревога с души.

Маргоша кивнула, тщательно облизывая косточки, оставшиеся от рыбьей головы.

— Ты здесь совсем другая, чем в Лукоморье. — Настя задумалась, пытаясь подобрать слова, чтобы не обидеть названую сестру. — Ну… Рассудительная, спокойная…

— А там была трепливой, да? — снова рассмеялась та. — Помесь гламурной кисы и домохозяйки, сдвинутой на котятах?

Настя только молча развела руками, невольно улыбнувшись.

— Я перед Федей прикидываюсь, — с неожиданной честностью призналась Марго. — Ему очень трудно мириться с тем, что я его в чем-то превосхожу. Он с детства — мастер ворочать мозгами и молоть языком, а вот драться не любит и не особенно умеет.

Настя хотела возразить, вспомнив, как Кот-Ученый одним прыжком справился с рептилоидом, который, между прочим, оказался тренированным сотрудником спецподразделения, но Марго заранее отмахнулась от ее слов:

— По-настоящему драться, я имею в виду. Я мастер спорта по самбо, имею черный пояс по дзюдо, по вольной борьбе среди женщин, и по таэквондо заслуги тоже есть… Кандидат в мастера по стрельбе. Но это так, дополнительно — получила для подтверждения диплома телохранителя.

«Ну, понятно… — пронеслось в голове, и Настя снова помрачнела. — Понятно теперь, почему Федя именно тебя мне в сопровождающие выбрал… Как будто я сама в городе не сориентируюсь…»