— Внимание, новая вводная! — услышала она знакомый голос и вдруг увидела Кота-Ученого, точнее, его темечко и уши, выглядывавшие из-за ноутбука возле стола Звонкова.
Она собиралась уже подойти к нему, но тут аналитик произнес целую речь, состоящую из сплошных кодов. Настя даже засомневалась, не обозналась ли, он ли это действительно: голос был жестким, исчезли характерные кошачьи интонации аналитика. И сразу стало ясно, что речь произвела впечатление — несколько безопасников отчетливо поморщились, кто-то выругался вполголоса, кто-то махнул рукой.
«Мы проигрываем?» — растерянно подумала она и почувствовала себя еще более одинокой и покинутой.
— Все, коллеги, я передохну́! — заявил вдруг аналитик напористо, встал, снимая наушники с микрофоном, и встретился глазами с Настей.
Звонков кивнул и бросил одному из безопасников, не глядя:
— Тарасов, подмени!
Кот-Ученый подошел к Насте, и она не придумала ничего лучше, чем повторить свой вопрос вслух:
— Мы проигрываем, Федь?
— Ну… Так… — Он неопределенно повел в воздухе лапой. — Пойдем, тут комната отдыха есть. И чай с мятой. Четыре часа без перерыва работаем, мозги квадратные…
Чуть наискосок по коридору действительно оказалась комната с мягкими диванчиками и бесплатным автоматом с напитками и закусками. Аналитик взял себе вожделенный чай с мятой, поставил чашку на пол и растянулся на диване в полный рост, выпятив пузо из-под свитера. Настя поколебалась, выбирая между кофе и тоником. Потом выбрала кофе и взяла бутерброд с сырокопченой колбасой.
— Тебе разве Влад не сказал ничего? — спросил аналитик и тут же перебил сам себя: — А, ну да, он же с рацией поехал…
Настя кивнула: по сути, Влад, сообщив о нападении, больше вообще не перемолвился с ней ни словом, только переговаривался с кем-то по своей гарнитуре, и иногда, похоже, отдавал команды. Она рассудила, что отвлекать его не стоит, тем более, что разговор тоже шел кодами и понимала она, фактически, только слова «сектор» и «квадрат».
Только сейчас она сообразила, что даже за рулем, рядом с ней, мысленно он целиком оставался в ситуационном центре…
— Ну, в общем, так, — начал Кот-Ученый. — Сегодня в четыре утра примерно на пограничном переходе Казачья Лопань — Октябрьский появились два перебежчика. Надо сказать, выбор места впечатляет: единственный погранпереход на том участке со стационарным порталом и отделением для нежити и магов…
— Ух ты! — восхитилась Настя. — Это же прямо у нас, рядом! Недалеко от села моего!
Ее внезапно очень обрадовало косвенное упоминание родных мест, и то, что, оказывается, этот переход обладал особым значением, почему-то придало ей гордости за знакомые с детства просторы.
Но аналитик ее восторгов не принял:
— Ну да, ну да… Ну так вот, два перебежчика, едва выйдя из портала, сразу потребовали встречи с руководством, заявив, что имеют ценную информацию. Это оказались русины-мольфары…
Настя только озадаченно смотрела на учителя, и тот со вздохом произнес:
— Кто такие русины[1], знаешь? Вот и хорошо, а мольфары — маги русинские. Слушай дальше, в общем.
По словам Кота-Ученого выходило, что поначалу, конечно, никто на погранпереходе прибывшим не поверил. «Ну и плюс бюрократы-перестраховщики со своими бумажками бесконечными…» — не очень понятно прокомментировал эксперт, но до Насти дошел главный смысл: когда перебежчикам все-таки решили уделить внимание, время было катастрофически потеряно. Фактически, информация о том, что в ближайшие часы ожидается нападение на места силы и магов-хранителей пути и границ легла на стол к Звонкову одновременно с этим нападением.
— Причем лупят не только по нам — по всем странам в округе, с которыми у нас действующий договор о дружбе и взаимопомощи в случае магического нападения, — мрачно прокомментировал Кот-Ученый. — Кроме России, атакованы Белоруссия, Армения, Монголия, Казахстан, Иран и Таджикистан. Последний уже пал, а монгольские шаманы тоже отходят к нам в Тыву. В Армении Гарни пока сражается… Сражался, точнее, — пока мы тут с тобой сидим, наверняка уже все. В Казахстане оборону держат только Балхаш и Бурабай, чего мы не ожидали: там практически одни самоучки. Впрочем, в Балхаше магия огня и металла — эти сильны… Иран отбился, Китай и Индия нападения не подтверждают…. На востоке у нас пока хорошо: якутские, тывинские, бурятские и алтайские шаманы отбили атаку с большим уроном для неприятеля. Но основной удар не туда направлен. На западных границах у нас… Сумрачно все. В общем, Насть, они вскрыли нашу оборону.
Настя, потрясенная обрушившейся на нее информацией и незнакомыми названиями, только и нашлась:
— Это Цитадель, да? Из-за кристалла? В смысле, «полюса»?
Кот-Ученый пожал плечами:
— Не знаю, может, и из-за него. Кто же размышляет, из-за чего война, когда она уже идет? — Он вздохнул. — А Цитадель… Я бы сказал, хуже: объединенные силы Цитадели. Мне удалось распознать англосаксонскую магию, типично европейские галльские и тевтонские приемчики, австралийских и индейских шаманов, довольно много есть и вудуистов… Такого массированного нападения не было со времен Великой Отечественной. Причем давят мощью, а не мастерством: у меня лично впечатление, что хотят добиться не разгрома или капитуляции, а полного истощения ресурсов. Работают только по магам, среди гражданских жертв и разрушений нет. Собственно, они пока почти ничего и не замечают…
— И что это значит? — помолчав, спросила Настя.
Аналитик немного задумался.
— В другое время я бы предложил тебе, как ученице, поломать голову самой, — грустно усмехнулся он наконец. — А сейчас просто отвечу: считаю, что они хотят убить двух зайцев. Во-первых — отвлечь внимание массированной атакой от своей главной цели, во-вторых — истощить ресурсы перед нападением на нее. Но Звонков эти мои умозаключения слушать пока не хочет.
— Пока? — уточнила Настя.
Кот-Ученый залпом допил чай и кивнул:
— Пока. Потому что пока я и сам не могу ни понять, что это за цель, ни представить, какой она должна быть, чтобы устроить такое отвлечение внимания. — Он подчеркнул слово «такое». — Хотя, возвращаясь к «полюсу»… Ну да, может, в их глазах он стоит того, чтобы крошить в пыль не только нас, но и всех окружающих. Наверняка они знают о нем то, что нам пока неизвестно, иначе не охотились бы так за кристаллами по всему миру. Но с тем бóльшим ожесточением мы будем его защищать, верно? Как и любую другую их цель, когда выясним, куда именно направлены их усилия…
— Погоди, — задумалась Настя. — Получается, сейчас мы ведем просто… блин, не знаю, как это называется… ситуационную войну, верно?
— В общем, да. Но я бы назвал это по-другому. Пока они бьют, мы пытаемся прощупать их и понять, что именно им надо, Насть. Если они хотят добиться какой-то конкретной определенной цели, то это станет понятно по образу их действий. Пусть не сразу, но…
Дверь грохнула.
— Вот вы где! — Влад улыбнулся, увидев ее, но, как показалось Насте, отстраненно, думая совсем о другом. — Пойдем, Настя…
— Куда это? — внезапно для самой себя возмутилась она.
Он слегка запнулся, прежде чем ответить:
— Вниз, там портальная…
Опять! Опять ее, ни о чем не спрашивая, хотят кинуть куда-то, как ненужную вещь! Точнее, нужную, вероятно, очень нужную, но пока что только мешающуюся!
Она вскочила.
Да что же это такое, а?! Здесь она под самым что ни на есть присмотром, и… И что ей сделать, чтобы не мешаться под ногами, а оказаться хоть чем-то полезной?! Она готова на все! Будет, например, кофе и бутерброды в ситуационном центре разносить…
Настя набрала воздуха, но вдруг услышала позади голос Кота-Ученого, и на этот раз он был больше похож на сдержанный рык:
— Настя? Скажи, пожалуйста, я правильно понял? Что ты сейчас собираешься пойти к Звонкову? При исполнении, да? И немножко, самую малость, прямо вот чуточку отвлечь его от войны?
У Насти чуть слезы не брызнули из глаз — она поняла всю глубину глупости своей затеи. Постояв с полминуты и справившись с чувствами, она сама протянула руку Владу и спросила только:
