«МОЖЕМ… — откликнулся хор. — НО И ТЫ ПОТОРОПИСЬ. МЫ ЗАПУТАЛИ ПРЕСЛЕДОВАТЕЛЕЙ ВО ФРАКТАЛЕ, НО НЕВОЗМОЖНО ДЕРЖАТЬ ИХ ТАМ ДОЛГО…»
«Блин, все равно голос дурацкий… Как пепел… Но это потом…» — пронеслась мысль.
— Получилось! — Настя занесла руки над чашей. — Ловите!
Темная капелька чуть повисела на кончике пальца, Настя надавила посильнее…
Капля сорвалась…
Упала на пыльное дно чаши…
Ничего не произошло.
«М-М-М… КАК ДОЛГО МЫ ЖДАЛИ ЭТОГО… М-М-М? ТЫ НИКОГДА НЕ ПРОБОВАЛА ЖИВОЙ КРОВИ?!»
«О боги, только не это! Как им объяснить, что мир изменился?! Вот так, сразу?! Ладно, это тоже потом…» Настя расправила плечи, выпрямилась, как только могла, и заявила с достоинством:
— И не собираюсь!
«ХМ-М-М… ОНИ УЖЕ БЛИЗКО. ТРОЕ — ЛЮДИ. ОНИ МОГУТ ИСПУГАТЬСЯ ТЕБЯ, ЕСЛИ ПОПЫТАЕШЬСЯ… ПОПРОБУЕШЬ? ИЛИ УМРЕШЬ?»
Память заботливо подсунула не картинку с безнадежно отстреливающейся БРДМ, не копошащуюся груду тел, под которой сгинула Марго, и не тех, кто идет сейчас по ее следу, а то чудовище среди развалин — обгорелое, в лохмотьях от камуфляжа…
Настю передернуло:
— Ну нет! Они сумасшедшие! И отморозки…
«ХОРОШО…»
Ей показалось, или Грааль протянул это с каким-то сомнением?
Капелька ее крови на дне вдруг закипела, покрылась пеной и начала увеличиваться в объеме, заполняя собой чашу, — покрыла дно, поднялась выше, еще выше… Спустя полминуты бурлящая дымящаяся темная жидкость колыхалась у самых краев!
«ПЕЙ».
«М-да… Сервис как-то не продуман… Если это какой-нибудь постоянный обряд, надо будет хоть пластиковых стаканчиков принести… О боги, о чем я думаю?!» — пронеслось в голове.
Настя наклонилась, придержала чашу руками и кое-как отхлебнула через край.
— А неплохо…
Жидкость ничуть не напоминала кровь, скорее, это был очень пряный квас с травами.
И вдруг она разом согрелась! В голове слегка зазвенело, сердце застучало быстрее, цвета вокруг стали ярче… Даже усталость отхлынула.
«РАЗДЕВАЙСЯ».
Настя потянулась к молнии на пуховике, подергала, вниз полетели комочки грязи… Нет, безнадежно заело! Одежда стояла колом.
— Я правильно поняла, что мне надо облиться?
«РАЗДЕВАЙСЯ! ОНИ БЛИЗКО! ОНИ РАЗОБРАЛИСЬ С ФРАКТАЛОМ!»
— Отлично!
Не размышляя больше, она обхватила ножку чаши, присела, склонив голову, потянула Грааль на себя…
Жидкость потекла по волосам, хлынула за шиворот…
Ее оказалось больше, гораздо больше, чем могло бы уместиться в чаше, — одежда пропиталась вся, грязная бурлящая лужа растеклась по полу, устремилась ручейками во все стороны…
Перестали дрожать руки и ноги, тело наполнилось силой!
«ТЫ НАМ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НРАВИШЬСЯ... НАСТОЯЩАЯ ЖРИЦА!»
Вот теперь сомнений не осталось: Грааль довольно усмехался!
— Давайте быстрее! — Настя аккуратно вернула чашу на постамент. — Дальше что?
«ПРИМИ ВТОРОЕ ОБЛИЧЬЕ!»
«Опять летать?! Ни за что!» Настя хотела возмутиться, объяснить, но Грааль был непреклонен:
«ВТОРОЕ ОБЛИЧЬЕ!!! БЫСТРЕЕ!!!»
«Сейчас здесь будет очень грязный нетопырь. И мокрый… — пронеслось в голове. — И вскоре — очень несчастный…»
Настя взлетела, приноравливаясь, сделала круг вокруг постамента с чашей и вдруг поняла, что теперь летать стало гораздо легче… И даже приятнее!
Еще круг…
«А это что?!» — Ей показалось, или она стала больше, гораздо больше, чем при предыдущих перевоплощениях?
Отлично! Она теперь настоящий высший вампир!
Еще круг…
У дверей глухо затопали, в зал вошли четверо чужаков…
Она совсем забыла про них за последнюю пару минут!
От испуга Настя рванула вверх, тотчас мир перед глазами словно взорвался…
Она рухнула вниз, из-за боли забыв обо всем и перевоплощаясь в падении…
Со всего маху врезалась копчиком в бетонный пол и взвыла от боли, пронзившей все тело с головы до пят…
В душе что-то оборвалось.
Ну какая она, ко всем демонам ада, жрица Грааля?!
Потерявшая за последние часы, может быть, всех близких, несчастная неудачница, к которой подходят враги…
Она даже летать без травм не умеет!..
Приключений захотелось?! Ну вот, получила на свою задницу, в полной мере!
Возомнила себя боги знают кем на десять минут, почудилось…
Один из вошедших направил на нее ствол, другой выкинул к ее лицу руку с ножом, а двое шагнули к Граалю…
Отчаяние и боль, обида и бессильная злость заполнили душу, слезы застилали глаза…
— ДА ПОШЛИ ВЫ ВСЕ!!! — прокричала Настя.
Никого в зале.
Только смешок. Подозрительно знакомым голосом.
Она оглянулась. Грааль на месте.
Нет, правда: никого, кроме нее и Грааля.
Тишина.
— Ну… ладно… ладно… — Она попыталась подняться.
Не сразу, но удалось встать на четвереньки. Опять перед глазами все плыло… Руки и ноги дрожали…
— Я потом… Я потом спрошу, это вы смеялись или нет… И над чем — тоже спрошу…
Настя, все еще всхлипывая, встала на ноги…
Покачнулась…
И провалилась в темноту.
Глава 39
Тихо…
Темно…
Тепло…
Настя осознала, что лежит на чем-то мягком, что ей уютно…
Что открывать глаза не хочется.
Воздух пах как-то знакомо, и этот запах был приятен.
Наверное, она в безопасности…
Все хорошо.
Во второй раз она очнулась из-за того, что кто-то спорил за дверью. Голоса были знакомы.
— А я говорю, не пущу! Даже вас, Федор Богданович!
— Зинаида, дорогая моя, ну послушайте…
— Не пущу! Пусть спит девочка! Вон как намучилась, похудела, осунулась — смотреть страшно!
И вдруг Настя вспомнила все…
И застонала, но не от физической боли — сейчас у нее ничего не болело, — а от душевной…
Она снова одна. Нет больше Влада, нет больше Маргоши, названой сестры, с которой за считаные часы пережито больше, чем с кем бы то ни было в жизни…
Как смотреть в глаза Коту-Ученому?..
Вот сейчас он войдет…
Ее стон услышали за дверью — там завозились, и вдруг она распахнулась. В комнату ворвался свет, кто-то протопал мимо кровати, и света стало еще больше: с окна отдернули плотные шторы.
Свет был золотистым, и Настя поняла, чем пах воздух.
Это Лукоморье.
— Просыпайся, просыпайся, ученица! — Она увидела над собой нависшую морду эксперта. — Двое с лишним суток провалялась!
Кот-Ученый был в шейном бандаже, и, заметив Настин взгляд, прокомментировал:
— Прямой контакт с противником, не переживай, пустяки… Давай, просыпайся, не откладывай!
Зинаида-продавщица, высившаяся за ним — руки в боки, недовольно покачала головой и удалилась со словами: «Пойду, каши принесу… Тебе сейчас диетическое необходимо…»
— И гематогенок побольше! — крикнул ей вслед Кот-Ученый и снова повернулся к Насте.
— Что не откладывать? — грустно спросила Настя.
— Жизнь! И учебу! — провозгласил аналитик торжественно, подтянул к себе стоявший в углу стул и плюхнулся на него. — Начнем сразу, пожалуй.
«Только и остается, что учиться… Забыться в учебе… Ну что же, попытаюсь…» — пронеслось в голове.
— Урок номер раз. Жрице досточтимого Грааля вампирского необходимо очень тщательно работать над формулировками своих желаний. Запомнила? Отлично, повтори... ну, скажем, десять раз.
— Жрице досточтимого… Грааля… вампирского… Федь, скажи, зачем это все, а?
— Затем, что сейчас мы тонем в бумагах от Всероссийского общества охраны памятников и ЮНЕСКО, а ЮНЕСКО и Общество охраны памятников тонет в бумагах от нас! — лукаво взглянул на нее Кот-Ученый. — Одновременно магические структуры оборонных ведомств и разведки Цитадели и ее альянса тонут в бумагах от нас и ЮНЕСКО, а сами в это время пытаются устроить бумажный потоп в нашем Министерстве иностранных дел и Госдуме! В общем, круговорот запросов, ходатайств, нот, деклараций и протестов в магико-бюрократической природе!
